– Оставайся на берегу, – сказал Владлен. – Мы сами поплывем.
– Нельзя разделяться, – упрямо повторил Лука.
– Если что случится, ты придешь на помощь. Кто-то должен твердо на земле стоять.
Лука нахмурился пуще прежнего, но кивнул. Владлен ободряюще ему улыбнулся и принялся стягивать с себя сапоги. Если тяжело другу шрамы свои показывать, так зачем его заставлять?
Зимой Лука потерял маску, которой прикрывал нижнюю часть своего лица, и это стало для него настоящей бедой. Только спустя несколько месяцев он смирился с утратой и научился смотреть на собеседника подняв голову, а не пытаясь спрятать от посторонних глаз шрамы на подбородке.
Тогда Владлен решил, что надо бы найти Луке девицу: пусть убедила бы его в том, что шрамы мужчину только краше делают. Только никаких девиц им на пути не попадалось, поэтому это сложное дело Владлен на себя взял. Он каждый день говорил Луке, как он мужественен и прекрасен, за что получал, кстати, ощутимые тычки и затрещины. Пусть Лука и казался с виду бывалым воином, но в душе оставался простым мальчишкой, которого эти речи ужасно смущали. Так или иначе, он научился без маски жить, но вот тела своего по-прежнему стыдился.
– Готов? – Всеволод несколько раз взмахнул руками.
– Будем считать, что готов! – преувеличенно бодро откликнулся Владлен. – Давай, быстрее начнем, быстрее закончим.
Вода оказалась по-зимнему ледяной. Владлен с трудом проглотил вопль возмущения, погрузившись в озеро по пояс. Всеволод оттолкнулся от дна и бодро заработал руками. Вокруг него взметнулись мириады брызг. Владлен обернулся, махнул рукой напряженному Луке, застывшему на берегу, и поплыл вперед.
Взмах, гребок, взмах, гребок.
Ледяная вода попала в уши и забилась в нос. Тело налилось неприятной тяжестью, от холода застучали зубы. Владлен греб изо всех сил, чтобы разогреть застывшие мышцы, но мороз сковывал движения. Остров будто вовсе ближе не становился.
– Долго плывем! – выкрикнул Владлен.
– Скоро доберемся! – откликнулся Всеволод. – Тебе помощь не нужна?
– Пока нет!
Ногу свело судорогой, но он стерпел. Там, стоя на берегу, ему казалось, что вода должна быть теплой, ведь весна давно вступила в свои права. И тогда же ему казалось, что переплыть озеро – это хорошая идея. Сейчас она ему такой не виделась.
Всеволод первым выбрался на берег и протянул ему руку. Владлен с радостью вцепился в нее и позволил товарищу вытащить себя из ледяной воды. Всеволод обхватил себя руками и принялся растирать покрывшуюся мурашками кожу.
– Х-холодно-то как, – едва сумел выговорить он, стуча зубами.
– Я т-тоже думал, ч-что будет т-теплее, – согласился Владлен.
Он развернулся и махнул рукой Луке, превратившемуся в небольшую точку на горизонте. Странно, но, стоя на берегу, Владлен думал, что до острова буквально рукой подать, а сейчас он едва мог разглядеть черный плащ Луки на фоне быстро темнеющего неба.
– Ф-фляга у тебя?
– В-вот она. – Всеволод похлопал по фляге, висящей у него на поясе. – П-пойдем, поищем родник.
– М-может, костер развести? Так и с-сдохнуть недолго.
– Тогда п-придется ночевать здесь. – Всеволод покачал головой. – Л-лучше бы нам на тот б-берег вернуться.
Им пришлось голыми руками прокладывать себе путь через колючий кустарник, разросшийся на острове. Владлен изранился, несколько раз ветви хлестали его по лицу. Теплая струйка крови потекла по лбу, скользнула по брови и капнула на щеку. Он раздраженно стер ее и упрямо продолжил путь.
– Проклятый терновник, – проворчал Всеволод.
– Тот, кто высадил его здесь, должно быть, очень доволен собой, – в тон ему сказал Владлен.
Колючки расцарапали ему лицо и плечи, порвали штаны и исцарапали ноги, но остановиться сейчас означало застрять в лабиринте из терний и рано или поздно истечь кровью.
– Есть же птицы такие, – натужно пыхтя, начал Владлен, – они сердцем на эти шипы кидаются.
– Не хотелось бы мне так закончить, – откликнулся Всеволод.
Да и ему, Владлену, не хотелось бы, но только трижды проклятая поросль окутала, казалось, весь остров!
Ругаясь на чем свет стоит, они выбрались наконец из терновника и увидели прямо перед собой аккуратно сложенные камни, сквозь которые пробивался звенящий родник.
Так радостно Владлену стало, будто вдруг весна наступила в душе. Петь захотелось, плясать, задорные частушки сами собой вспомнились. Ох и давно ему так хорошо не было!
– Чудно как, – пробормотал Всеволод. – Внутри птицы запели.
– На то она и живая вода, – со знанием дела ответил Владлен. – Ты давай, не мешкай, набирай скорее, не то спать будем прямо здесь. Лука не выдержит, приплывет, надает подзатыльников.
Пока Всеволод флягу наполнял, Владлен решил умыться. Смыл кровь с лица, с рук, не удержался, зачерпнул воды в горсть и выпил. Ничего худого не случилось, только тепло стало, дрожь прошла, да ранки от терний болеть перестали.
– Думаю, хватит. – Всеволод огляделся. – Обратно пойдем? Поздно уже, солнце вот-вот сядет.
– Луке нам знака не подать, так что придется идти. Он наверняка места себе не находит.
Договорившись, они снова ринулись сквозь заросли терновника. Всеволод за словом в карман не лез, ругался, плевался, а Владлен под нос себе хихикал. Тяжел путь, но раз уж взялись царевича вызволять, нужно идти до конца.
Он зацепился за что-то и едва не упал. Вздохнув, Владлен наклонился, чтобы выпутать ткань из колючек, но вместо терний увидел истлевшую руку мертвеца, вцепившуюся в штанину!
– Всеволод! – выкрикнул он, и ответом ему стал испуганный вопль товарища. – Бежим! Бежим!
Владлен схватил Всеволода за руку и помчался вперед, заслонив лицо от колючих ветвей. А те знай себе хлестали, будто плети, обжигали, впивались в кожу. Из земли то тут, то там мертвецы выбирались! Гнилые, уродливые, они тянули к пришлым лапы и утробно рычали.
Мертвец накинулся на Владлена сзади, схватил его за волосы и потянул на себя. Тот извернулся, ударил покойника ногой в живот и вырвал волосы из его ледяных пальцев.
– Беги! – снова закричал Владлен. – В кулачном бою нам не победить!
В голове у него билась только одна мысль: лишь бы Лука был в безопасности! Только бы он не решил плыть за ними!
Всеволод упал, Владлен попытался его поднять, но на него тут же накинулись мертвецы. Отбиваясь ногами и руками, он сумел вырваться. Схватив парня за плечо, Владлен помог ему подняться.
– Возьми! – Всеволод протянул ему флягу. – Если не выберусь, найдите Елисея!
– Дурак ты! – Владлен сунул флягу за пояс штанов. – Не смей сдаваться!
Растолкав покойников, они побежали дальше. Ветви растений будто ожили – они цеплялись за штаны, обвивали руки, оставляли на коже кровоточащие раны.
Заросли вдруг закончились, и парни кубарем покатились по песку. Отплевываясь, Владлен поднялся на ноги и толкнул Всеволода в спину, подгоняя. Ледяная вода приняла их в свои объятия, и на этот раз он возблагодарил всех богов за бодрящий холод.
Покойники столпились на берегу и бессмысленно тянули к ним руки. Окрыленный победой, Владлен издал радостный вопль и тут же ушел под воду.
Что-то схватило его за ногу и теперь тянуло на дно. Он попытался отбиться, но силы оказались неравны. Из темной глубины на него смотрели сияющие золотом глаза. Он дернулся, взмахнул руками, сумел глотнуть воздуха и тут же снова пошел ко дну.
Чьи-то руки касались ног, липкое тело прижалось к спине. Змеиный хвост обернулся вокруг, воздуха в легких почти не осталось. Владлен еще раз неловко взмахнул руками, изо рта вырвались пузыри, вода попала в рот, обожгла горло и хлынула внутрь. Увлекаемый на дно нечистью, он успел подумать о том, что придется пережить Луке, связанным с ним клятвой волкодлачьей верности.
Тьма медленно поглощала его.
Вдруг что-то потащило Владлена наверх. Он вяло попытался отбиться от этой силы, мысленно сказал ей: «Уходи, дай мне остаться здесь», но наконец удалось вдохнуть, он закашлялся, принялся отталкивать от себя существо, прильнувшее к нему.
Лука схватил тварь за горло и сжал его с такой силой, что пальцы вошли в податливую плоть. Хлынула черная кровь, нечисть захрипела, кольца, сжимающие Владлена, расслабились, и он сумел выпутаться из них.
Нечисть и Лука сошлись в яростной схватке. Тварь обвила его хвостом, а Лука, грозно рыча, вдруг вцепился в перепончатое ухо и оторвал его. Белки глаз волкодлака налились алым, лицо оросила кровь богомерзкой твари.
Владлен, задыхаясь, попытался подплыть ближе, но Лука рявкнул:
– Уходи!
С громким треском он вырвал глотку нечисти, и фонтан крови брызнул из страшной раны. Брезгливо отшвырнув тело, Лука одним мощным рывком приблизился к Владлену, обхватил его за пояс и, кое-как гребя одной рукой, поплыл к берегу.
Припав к земле, Владлен долго кашлял, исторгая из себя холодную воду. Руки и ноги дрожали, тошнота накатывала волнами. Всеволод лежал рядом, его грудь тяжело вздымалась.
– Жив?
Лука накинул на Владлена плащ и хотел отойти, но тот успел схватить его за руку. Стиснув пальцы волкодлака, Владлен с благодарностью посмотрел на него. Слов им не потребовалось, они понимали друг друга и так.
Лука присел рядом и принялся растирать его плечи. Владлен, морщась от боли в окоченевшем теле, достал из-за пояса флягу и кинул ее Всеволоду.
– Будь она при тебе, тварь бы на тебя напала.
– Я не знал. – Всеволод виновато опустил взгляд.
– А я тебя и не обвиняю. – Владлен вымученно улыбнулся.
– Ты больше никогда не отойдешь от меня ни на шаг, – прошипел Лука.
– Куда ж я от тебя денусь теперь? – Владлен толкнул его плечом. – А говорил, что плавать не умеешь.
– Я и не умел.
Владлен уставился на Луку, открыв рот, а тот лишь пожал плечами.
– Пришлось научиться.
– Ты мой герой, – серьезно сказал Владлен.
– Ты весь в ранах, – проворчал Лука. – Давай…
– Только не вздумай меня вылизывать!
– Я всего лишь…