– Да ладно вам, – как мог беззаботнее сказал он, – двум смертям не бывать, а одной не миновать!
Лука смерил его убийственным взглядом, и он прикусил язык. Да подумаешь! Он-то хотя бы пытается шуткой напряжение прогнать.
– Вы всё еще можете уйти, – напомнил Всеволод.
– Спасибо за предложение, однако мы свое слово держим, – откликнулся Владлен.
Отчего-то идти туда совсем не хотелось. Солнце светило, облака кучерявые по голубому небу плыли, но было в той стороне что-то, от чего волосы на руках дыбом вставали. Все они чувствовали это, но отступать вроде как поздно, зря, что ли, в такую даль ходили и чуть в ледяной воде не погибли?
– Тогда пойдемте, – сказал Всеволод и повел свою кобылку вперед.
И они пошли, пусть и нехотя. Мысленно Владлен уже трижды проклял эту затею, но не бросать же ее сейчас? Лука упрямо вперед шел, предложи ему Владлен отступить, друг бы ни за что не согласился.
За себя он не переживал, давно привык рисковать собственной жизнью, а вот за спутников душа болела. Всеволод хорошим человеком выглядел, а уж про Луку и говорить нечего. Останься они в Ретре, ничего бы этого не было, дернул же нечистый их за языки!
До самого вечера Владлен мысленно сокрушался и вздыхал, в конце концов Лука не выдержал и спросил:
– Хочешь назад повернуть?
– Чует мое сердце недоброе, – признался Владлен. – Душа не на месте.
– Трусом ты вроде не был никогда. Что случилось?
– Сам не знаю. Просто с той стороны хладом могильным веет.
Думал, рассмеется Лука, скажет что-то ободряющее, но тот вместо этого кивнул сдержанно и нахмурился еще сильнее.
Шли они долго и всё больше молчали. Привалы делали, когда переставлять ноги сил не оставалось.
Припасы к концу подходить стали, и Лука иногда отлучался, чтобы охотиться, но дичью леса окрестные оказались небогаты – пару раз он приносил зайцев, но все чаще им приходилось довольствоваться остатками пшена.
– Не отпускает меня тревога, – признался Всеволод на четвертый день. – Когда вода закончится, совсем худо станет.
Владлен с Лукой хмуро переглянулись. Спутник их дело говорил: если без еды можно продержаться, то без воды песенка их будет спета через пару дней.
– Может, сока с деревьев спустить? – предложил Владлен.
– Берез тут нет, – заметил Лука.
– Клен поищем.
– Кленовым соком не напьешься, – вздохнув, сказал Всеволод.
– Но это лучше, чем ничего, – заметил Владлен.
Спать ложились в молчании. Каждый из них понимал, что, даже реши они назад повернуть, по пути им не то что ручья, но и лужи не встретится.
Смерть свою Владлен представлял по-разному, но никогда не думал, что помрет без воды в богами забытом краю, отправившись на поиски чужого царевича. Может, так и сгинули другие герои – не нечисть их сгубила, а жажда, от которой гречкой точно спастись не выйдет.
Утром они проснулись хмурые, отвели лошадей травки пожевать, а сами, вооружившись, пошли к лесу в надежде найти там хоть какое-нибудь дерево, способное утолить их жажду.
– А что будет, если мертвой воды хлебнуть? – спросил Владлен.
Лука покосился на него, а Всеволод устало ответил:
– Помрешь ведь. Положение у нас незавидное – вода есть, а пить ее нельзя.
– Живую я пробовал, – признался Владлен и заметил, как брови Луки поползли вверх. – Что? Очень уж пить хотелось, а ключ такой чистый, водичка прозрачная, вот я и…
– Не напоминай. – Всеволод облизал пересохшие губы. – Нужно было больше набрать, кто ж знал, что в этой проклятой пустоши нет ни ручейка.
Внезапно Лука остановился, присел на корточки и провел рукой по траве. Затем он поднял ладонь, и Владлен увидел на ней поблескивающую влагу.
– Роса, – догадался он. – Так что ж нам, листочки да травушку облизывать?
– Захочешь выжить, пойдешь и не на такое. – Лука достал флягу и принялся осторожно стряхивать капли воды в широкое горлышко. – Помочь не хотите?
Здраво оценив возможность найти клен среди елок, Владлен вздохнул и направился к кусту с широкими зелеными листьями.
Сбор воды занял у них все утро. Нацедить удалось дай бог четверть фляги, зато спину начало ломить так, будто он снова несколько верст тащил на себе здоровенного упыря.
Худо-бедно утолив жажду, они пошли было к дороге, вот только тропинку, по которой вошли в лес, найти им не удалось. Положившись на чутье Луки, они долго плутали по лесу, прежде чем тот сказал:
– Я нас кругами вожу. Что-то здесь не так.
Не успел он произнести эти слова, как поднялся ветер. Откуда ни возьмись появились грозовые облака. Тяжелые, серые, они затянули небо и закрыли солнце. Темно стало так, будто на землю опустились сумерки.
– Не нравится мне это, – пробормотал Владлен. – Ох не нравится.
Грянул гром, птицы с громкими криками поднялись с насиженных мест. И вдруг Владлен увидел их – зыбкие белесые фигуры притаились меж деревьев. Приглядевшись, он различил могучие собачьи тела и человеческие головы, насаженные на них.
– Бежим! – крикнул он и ринулся прочь, ломая низко висящие ветки.
Всеволод и Лука бросились за ним, на ходу обнажая мечи. Только вот есть ли толк от их оружия против тварей, сотканных из тумана?
Псы легко нагнали путников, Владлен видел их размытые очертания справа и слева от себя. Одна из тварей подобралась совсем близко и накинулась на него.
– Отец наш Небесный, – заголосил Владлен, – дай мне сил, дай мне воли! Пусть рука моя не знает промаха, пусть сердце не знает жалости!
Он размахнулся и рубанул мечом. Клинок прошел сквозь призрачную плоть пса, его тело рассеялось туманом, но через мгновение снова приняло прежний вид.
Еще одна тварь накинулась на Владлена сзади. Он почувствовал, как ее клыки вошли в его плечо, и взвыл от боли. Лука мечом отогнал пса, но тот тут же появился в прежнем обличье. Человеческая голова страшно скалила зубы, мощные лапы рыли землю, готовясь к прыжку.
– Бежим, бежим!
Всеволод подхватил Владлена под руку, и они побежали вперед, не разбирая дороги. Начал накрапывать дождь, гром заглушал их шаги. Владлен спиной чувствовал злобные взгляды тварей, сотканных из тумана, сердце колотилось так, будто вот-вот из груди выпрыгнет.
– Сюда!
Лука резко повернул вправо, разрубил пополам бесплотное тело и кинулся к темнеющему впереди проходу. Они протиснулись в пещеру, Всеволод плечом навалился на камень, прикрывающий вход. Лука принялся ему помогать, Владлен тоже попытался, но по руке тут же потекло горячее.
– Отойди! – рявкнул Лука, и Владлен подчинился, отошел в темноту, прижимая ладонь к ране.
Камень наконец поддался. Псы остались в лесу, но даже сквозь каменные стены пещеры был слышен их натужный лай.
– У кого-нибудь есть лучина? – спросил Всеволод.
– Все в сумке осталось, – ответил ему Лука. – Не видно ни зги.
– А здесь проход! – сообщил Владлен, слепо шаря перед собой руками. – Пещера ведет куда-то.
Держась рукой за стену и кряхтя от боли, он пошел вперед. В тишине были слышны осторожные шаги Луки и Всеволода. Где-то капала вода, камень под его ладонью был влажный и кое-где покрыт мхом.
– Это спуск, – сказал Всеволод. – Чувствуете? Мы идем вниз.
– Пути назад у нас все равно нет, – ответил Владлен. – Так не все ли равно, куда мы придем?
– Лошади сбегут, – проворчал Лука.
– А вот это уже нехорошо.
Чем ниже они спускались, тем отчетливее был слышен стук капель и тем больше воды стекало по стенам. Лука нагнал Владлена и пошел рядом с ним.
– Твою руку нужно перевязать, – сказал он.
– Успеется, – беззаботно откликнулся Владлен. – Кровь вроде бы остановилась.
На самом деле ткань рубахи намертво прилипла к плечу и любое движение причиняло ему боль, но зачем заставлять Луку переживать? Поди, не помрет.
Впереди замаячила светящаяся точка. Они остановились в нерешительности.
– Кто здесь? – громко спросил Лука.
Ответа не последовало.
Владлен пожал плечами и уверенно пошел прямо на крошечный источник света. Как он и сказал, пути назад нет, так что они либо сгинут в этой пещере, либо пойдут дальше, и будь что будет.
То, что они приняли за светящийся шар, оказалось грибом, выросшим прямо на каменной стене. Его лохматая шляпка источала мягкое голубое сияние. Владлен прикоснулся к ней – и на его пальце осталась невесомая светящаяся пыльца.
Заглянув за угол, он обомлел: весь каменный коридор зарос удивительными грибами. От такой красоты Владлен потерял дар речи, только рот открыл, разглядывая это диво.
– Никогда такого не видел, – прошептал Всеволод. – Колдовство!
– Оно и есть.
Им навстречу вышла высокая женщина в темном сарафане. На ее голове был чудной кокошник, расшитый златом, а в руках – черный петух. Глаза ее сияли тем же странным светом, что и шляпки грибов, а лицо было строгим, но необыкновенно красивым.
– Ты кто такая? – подозрительно спросил Владлен.
– В мое царство спускаетесь, а имени моего не знаете. – Женщина покачала головой. – Кого вы ищете?
– Царевича, – ответил Всеволод. – Царевича Елисея.
– Он мне подарен был давным-давно, – строго ответила незнакомка. – Отнять его вздумали?
– Кем подарен?
– Ведьмой, – прошипел Владлен. – Не имела она права дарить его тебе! Верни мальчишку народу, они ждут его как спасителя!
– А ты попробуй отбери, – вдруг сказала женщина. – Хватит у тебя духу спуститься в ледяную Навь за ним?
Волосы на затылке Владлена дыбом встали. В Навь?!
– Да кто ты такая? – спросил Лука.
– Дочь Сварога и Лады, сестра Лели и Живы, – горделиво ответила незнакомка. – Та, что повелевает зимами и веснами, смертью и жизнью!
Владлен недоверчиво прищурился. Да быть того не может.
– Марена? – тихо спросил Всеволод. – Ты сама владычица царства мертвых?
– Долго вы плутали по моим землям, даже псов пришлось за вами отправить, больно уж вы шумели. Покой мертвецов нарушать нельзя. – Она погладила петуха по гребню и повторила вопрос: – Так хватит ли у вас духу пойти за мной?