– Разве нам нужен повод, чтобы любить ее? Я ведь повстречала Варну в ту же ночь, что и ты. И, как и тебя, меня сразу же потянуло к ней. Ты знаешь, что каждая ведьма отдает Зверю то, что для нее дороже всего? – Он покачал головой. – Я отдала ему свою способность иметь детей. А я всегда мечтала о семье, о такой семье, в которой детей не отдают Зверю и не оставляют умирать в лесу. Встретив Варну, я поняла, что хочу заботиться о ней.
– Ты отдала ее душу Зверю, – презрительно сказал Свят.
– Я хотела, чтобы она всегда была со мной. Век ведьмы долог, если она все делает правильно, и мне хотелось, чтобы Варна жила как можно дольше. Это было самолюбиво, но я хотела этого больше всего на свете. Благодаря силе, которой наделил ее Зверь, ты стал проводить с ней гораздо больше времени, ведь, не стань она крепче, Псарь никогда бы не допустил ее к занятиям с мечом.
– Я поблагодарить тебя должен?
– Не дерзи. – Рослава легко толкнула его плечом. – Я ведь пришла туда не ради нее, а ради тебя, Святослав.
Он удивленно посмотрел на ведьму и нахмурился.
– Что это значит?
– Зверь отметил тебя и приказал мне наблюдать за тобой. В ту ночь, когда я повстречала Варну, я шла в вашу церковь, чтобы познакомиться с тобой. Это тебя я должна была отвести на шабаш, тебя должна была подарить Зверю. Но мое глупое сердце все испортило.
– Ты не должна была втягивать ее в это.
– Я знаю. И жалею о том, что сделала. Ты мне не веришь? Что ж, я бы тоже себе не верила после всего, что натворила. Тебя воспитали как Светозарного, и ты ненавидишь меня, потому что я ведьма, но если бы…
– Я ненавижу тебя, потому что ты сломала жизнь Варне, – перебил он. – То, что ты ведьма, для меня вторично.
– Вот как… Надеюсь, ты рад узнать, что я думаю о ней не меньше, чем ты. Меня тоже донимают мысли о том, что будет с ней дальше. Я пыталась защитить ее, делала все, чтобы Зверь до нее не добрался, но она снова и снова переходила ему дорогу. Теперь он хочет, чтобы Варна заплатила за силу, которой Зверь одарил ее.
– Ты хочешь убить ее?
– Я хочу, чтобы она примкнула к ковену.
– Этого никогда не будет.
– Но я все равно буду на это надеяться. Послушай, Святослав, ведь это выход для нас обоих. Если Варна примкнет к нам, она всегда будет рядом. Разве не этого ты хочешь?
– Ты прокляла ее!
– Но она все еще жива. – Рослава пожала плечами. – Она успела добраться до мальчишки. Мы возьмем их обоих.
– Они не пойдут на это.
– Выбора у них не будет. Либо смерть, либо ковен. Варна не позволит Дарию умереть и…
– Прекрати. – Он сжал виски руками. – Твои проклятые замыслы сводят меня с ума!
– Если ты примешь предложение Зверя, твои мучения закончатся, – прошептала Рослава. – Прими силу, Святослав, стань его карающей дланью – и ты получишь все, о чем мечтал, и даже больше. Варна будет рядом, мальчишка не умрет, кто знает, может, мы отделим его от нее, и ты получишь…
– Против ее воли?!
– Она смирится! – Глаза Рославы стали изумрудно-зелеными. – Ты дорог ей, неужели не понимаешь? Она оставила мальчишку одного и отдалась тебе! Рискнула…
– Это ничего не значит, – горько сказал он.
– Ты ошибаешься.
Слабый огонек надежды затеплился в его груди. Он поднял взгляд и тихо спросил:
– Ты действительно думаешь, что наша близость что-то значит для нее?
– Мой бедный, наивный мальчик. – Рослава обняла его и положила голову ему на плечо. – Ты ничего не знаешь о людях, тебе чужды их чувства. Сирота, брошенный на попечение слуг нового Бога, наделенный силой, пугающей их… У тебя не было возможности вырасти чутким и понимающим. Но я научу тебя, покажу, какой может быть жизнь. Ты заслужил любовь Варны поступками, а не пустой болтовней, и теперь ее сердце принадлежит тебе. Так почему бы нам не забрать ее с собой? Вы проведете вместе много долгих лет, сильные, красивые и непобедимые. Разве ты не хочешь этого?
– Что я должен сделать, чтобы это сбылось?
– Прими силу Зверя. Сорви цветок Папоротника в Купальскую ночь и веди нас за собой.
Свят впервые всерьез задумался об этом. Что будет, если он примет это предложение? Что, если таков единственный выход? Мир в огне… Желал ли он этого? Хотел ли видеть, как люди корчатся в агонии, одержимые чужой злой волей?
Родных у Свята нет, как нет тех, кто мог бы научить его любви и прощению. Наставники пытались когда-то, да толку из этого не вышло. А теперь он сидит здесь, напротив ведьмы, и всерьез размышляет о том, чтобы повести за собой войско Зверя.
– Вы убиваете людей, – сказал он. – Околдовываете их и терзаете.
– Разве люди заслуживают спасения? Вспомни, какие ужасные вещи они совершают. Мы, невесты Зверя, только заставляем их поверить в безнаказанность, а все остальное они делают по своей воле. Родители Варны бросили ее в лесу, и в этом не были замешаны ведьмы. Разве они заслуживали жизни?
Он медленно покачал головой.
Не заслуживали, конечно, не заслуживали. И ведь таких людей множество – тех, кто ради собственной сытой жизни избавляется от лишнего рта. А сколько других? Заслуживали ли жизни людоеды, которых они с Марьей повстречали на охоте? И ведь никто не наказал бы их, не окажись он рядом.
– Ты не тронешь Марью?
– Нет, – пообещала ведьма. – С ней будут хорошо обращаться до тех пор, пока ты не получишь силу. Потом я отпущу ее, и ты сам решишь судьбу девочки.
– А если я откажусь?
Рослава подняла голову и посмотрела ему в глаза.
– Мы убьем всех, кого ты любишь, и отдадим силу Злату. Привычный тебе мир утонет в крови, потому что его жажда мщения необъятна. Он ненавидит людей, ненавидит тебя, всех, кому выпала милость жить, пока он мучился в Нави. Злат зол и глуп, его правление будет кровавым и ужасающим.
– Ты рассказала мне, где его искать, чтобы…
– Чтобы у нас был еще один человек, который может сорвать цветок. Ради силы он убьет и тебя, Святослав, совершит ужасный грех братоубийства и окончательно лишится рассудка.
– Теперь я понимаю, – медленно сказал Свят.
– Прикажи Светозарным оттеснить Мрачный Взвод от стада, – прошептала Рослава. – Воля Хозяина должна свершиться, иначе все мы погибнем.
– Как ты заставила их подчиниться?
– Иконы, Святослав. Проклятые иконы. – Ведьма отстранилась от него.
– И людей в безымянных землях свела с ума тоже ты…
– Да. Их влияние на человека непредсказуемо, но ни к чему хорошему, как правило, оно не приводит. Нам нужно безумие, Святослав, чтобы люди искренне поверили в то, что им нужна защита Святого Полка. Я устроила Навий день, чтобы Светозарные получили неограниченную власть и подарили Зверю столько душ, сколько ему нужно.
– Я прикажу им. – Свят встал. – И сорву твой проклятый цветок. Но ты оставишь в живых всех, кто мне дорог.
– Как прикажешь, глава. – Рослава смиренно кивнула. – Как прикажешь.
Глава 39. Владлен
Едва завидев ворота, сложенные из костей, он попятился и налетел на Луку. Тот взял его за плечи и отодвинул в сторону, чтобы пройти. Ничего не боится, вы посмотрите на него!
Марена окинула их взглядом и спросила:
– Не передумали, молодцы?
– Нет, – твердо ответил Всеволод.
Владлен такой уверенности не испытывал. Страшная рожа на месте замка скалила зубы, в которых была зажата человеческая рука. И куда их занесло? Твердил он Луке, что нужно отступиться, но нет, куда там! Пойдем, слово держать надо! Вот и пришли, вернее, приплыли!
– Царевич в крепости моей, – произнесла Марена, – спит в гробу хрустальном. Коль найдете его, разбудите и попробуйте увести, да только нельзя вам будет ни оборачиваться, ни сражаться.
– Как это «не оборачиваться»? – спросил Владлен. – А ежели услышим что-то?
– Обернешься – я отберу у мальчишки что-то, без чего ему трудно в жизни придется. – Марена толкнула ворота, и они отворились. – Идите, смельчаки, попробуйте спуститься в Навь и вернуться обратно.
– Попробуйте, ага, – проворчал Владлен, проходя мимо нее, – еще как попробуем и вернемся, слышишь, окаянная?
Женщина его улыбкой одарила… и тут же шею петуху свернула! Владлен вздрогнул, попятился, а Марена знай себе улыбается.
– Привела же нас нелегкая, – он едва не перекрестился, – чтоб я еще когда-нибудь кому-то помогать взялся…
Царство Марены встретило их пустотой и безмолвием. Под ногами сырая земля чавкала, солнца не было в сером небе, только темное марево облаков. Всеволод первым шел, путь им прокладывал, а Владлен в хвосте плелся, головой вертел, все вокруг рассматривал.
Так это и есть, выходит, Навь? Не так уж и страшно! Пустовато, мрачно, но совсем не так, как люди бают. Думалось ему, что здесь на каждом шагу твари неведомые встречаются, а на деле оказалось болото болотом, эка невидаль.
Долго шли они, но ни голода, ни жажды не чувствовали. Впереди гора показалась высокая, черная, а на ней дворец стоял, да не простой, не из сруба сложенный, не из камней, а будто из железа!
– Это и есть дом ее? – спросил Владлен, нагнав Луку.
– Откуда мне знать? Хорошо бы.
Они перешли вброд холодную реку, пересекли луг, заросший сорными травами, и подошли к дверям дворца. Владлен хотел было постучать, но створки сами отворились, пропуская их внутрь.
И увидели они красоту неописуемую: цвели в зале деревья, пели птицы, из стен вода текла, наполняла небольшие озера, вокруг которых узкая тропка была проложена.
Всеволод смело ступил на тропу и пошел вперед, Лука – за ним, а Владлен все в дверях топтался, недоверчиво сад рассматривал.
– Ты идешь? – позвал его Лука.
– Иду, иду, – нехотя откликнулся Владлен. – Больно уж тут красиво, а?
– Потом красотами любоваться будешь, – одернул его спутник. – Нам царевича спасти нужно.
Долго они плутали по залам и комнатам, чего только не навидались – и палат, украшенных золотом, и гор камней драгоценных, и птиц заморских, и зверей неведомых. Да никак не отпускали Владлена тяжелые мысли, слишком уж все красивым казалось, ненастоящим.