Не таков ведьмак, чтобы кому-либо подчиняться. И запросто может послать императора вместе с его деревнями куда подальше. Ведьмак себе на уме — как пожелает, так и сделает.
— Сомневаюсь я в нём, Николай Сергеевич, — ответил Кощей. — Боюсь, что в самый последний миг дрогнет его рука и повернет он меч против нас. Сила убеждения Марены безгранична, она может запросто отравить его разум речами.
— Тогда передай Бабе-Яге, чтобы тщательнее следила за ним. Чтобы направляла на путь истинный. Чтобы не допускала сомнений в мозг ведьмака. Кстати, где они сейчас?
— Яга отчиталась, что нашли черенок меча, осталось только клинок отыскать и тогда полностью меч соберут.
— А клинок у кого?
— У чуда-юда морского, — вздохнул Кощей. — И через Водяного к нему не подобраться — хозяин пресных вод во вражде с соленой водой.
Император пожевал губами, посмотрел на столбы с цепями, которые удерживали бревно в виде ладьи. Хмыкнул:
— Значит, на этой ладье тебя вынесло из мира мертвых?
— На этой, — кивнул Кощей. — Правда, тут капище другое было, не такое пустынное. И люди другие были…
— Люди всегда одни и те же, — покачал головой император. — Только окружение меняется, а люди остаются прежними. Кто посильнее духом, тот наверх стремится, кто послабее — сильным прислуживают. Никогда ничего не меняется…
— Может вы и правы, ваше императорское, — вздохнул Кощей. — В моём мире тоже подобное делается.
Император потеснился на пеньке и Кощей присел рядом. Со стороны они походили на отца с молодым сыном, которые присели для разговора и любования капищем. И только посвященные знали, что «молодой сын» на самом деле прожил не одну человеческую жизнь и повидал немало на своём пути.
И план, который Кощей предложил императору, тоже вынашивался не один десяток лет. Да, пришлось для этого открыться и рассказать о своём прошлом, но… Игра стоила свеч. Тем более, что Марена набралась достаточно сил, чтобы выйти из мира мертвых, а это уже многое меняло.
Оракул выбрал для этой роли циничного и наглого ведьмака по имени Эдгарт Пахомов и всё понеслось по кочкам, по маленьким кусточкам.
— А ты знаешь, что моя дочь до сих пор думает, что это ведьмак её спас? — спросил император, глядя на Кощея. — И что он её суженый-ряженый?
— Ну, это уже ваше дело, ваше императорское, — хмыкнул в ответ Кощей. — Моей задачей было только уничтожить молодильные яблоки, чтобы Марене не досталось на её долю. А уже человеческие отношения между молодыми людьми… Нет, в это я не полезу. Мне и своих забот хватает, чтобы ещё в амурные дела забираться.
И в самом деле, план с уничтожением сада с молодильными яблоками был продуман до мелочей. Бог Локи принимал в нём самое непосредственное участие и провел ведьмака почти без царапин до самого финала.
На долю Марены не осталось яблок, поддерживающих жизнь, и поэтому она должна была либо дожидаться новой партии, либо… Вот это либо и сподвигло её прийти в мир людей, чтобы тоже принять участие в разыгрываемой драме.
Да, это тоже было частью плана, но… Кощей вздохнул. Слишком уж шатким был его план. Слишком много факторов на него влияло, чтобы не беспокоиться по пустякам. Ведьмак был своенравен и пылок, Баба-Яга тоже себе на уме, а ещё и Моргана… Эту ведьму тоже нельзя сбрасывать со счетов. Да и тот писатель рядом с ней…
— А где сейчас Создатель? — словно прочитал мысли Кощея император.
— Он с Морганой находится неподалёку. Как только всплывет клинок, так появятся здесь, — Кощей кивнул на капище. — Тут и произойдёт финальная битва.
— Да уж, — вздохнул император. — Не думал, что такое при моей жизни случится.
— А никто об этом не думает, ваше императорское… Все предпочитают не видеть грязь. Но она от этого никуда не девается, чавкает под ногами, стремится в себя утянуть.
— Значит, сойдутся в бою с силой зла Знахарь, Воин и Шут? — снова вздохнул Николай Сергеевич, вспомнив предсказание птицы Гамаюн.
— Сойдутся, — кивнул Кощей. — И я надеюсь, что всё повернется как надо.
— А если не так?
— То нам всё равно терять нечего. Либо мы Мару-Марену заборем, либо она нас. Третьего не дано. Для неё не дано, — уточнил Кощей.
— Ну что же, тогда держи меня в курсе. Вот, держи планшет. Тут все явки, пароли, имена. Пришлось задействовать всё своё влияние, чтобы добыть информацию у наших зарубежных партнеров. Ориентировочное место пребывания чуда-юда можно отыскать. Надеюсь, что удача от нас не отвернется и в этот раз.
— От ведьмака не должна отвернуться, — ответил Кощей, принимая планшет. — А уж мы ему в этом поможем.
Император помедлил и спросил:
— Скажи, а все эти смерти… они обязательно должны были произойти?
Кощей вздохнул:
— Без них увы никак. Без них Марена могла заподозрить неладное ещё раньше. Сейчас же они сбили её с толка, а ведь нет ничего лучше, чем растерянный противник.
Император вздохнул:
— Что же, ступай тогда с Богом, Владимир Алексеевич Старицкий. Или как тебя там в твоём мире звали?
— Алекард, — усмехнулся Кощей, вставая с места.
Вдали раздался женский крик:
— Кирюша, ну зачем ты залез в эту лужу? Ну вот, теперь весь мокрый!
Глава 16
Я наконец-то отоспался…
Да, пусть в лесу, на палой листве, положенной на старые еловые лапы, но всё равно — отоспался!
Проснулся от пения птиц, которое казалось самой прекрасной музыкой на свете. Вдохнув свежий утренний воздух, я почувствовал себя обновленным и полным сил для нового дня. Ощутил на щеке прядь волос. Улыбнулся, ещё не проснувшись.
Мне приснилось, что Маринка покинула нашу компанию, а мы… Да нет, дурость это всё. Приснится же такое. Сейчас встану, позавтракаю или лучше сперва по привычке…
Повернулся на левый бок и уже положил было руку на такую привычную Маринкину грудь, когда услышал старческое дребезжание:
— А ну, убери грабли, ведьмак! Не для тебя маманя ягодку растила! Ты для меня слишком стар!
Чего?
Я вскочил, как в попу ужаленный, и отчаянно заморгал. Сон слетел во мгновение ока. Рядом на лежанке из листвы притворно хмурилась Баба-Яга. Чуть поодаль покатывалась со смеха Чопля. Мелкая дрянь дрыгала в воздухе ногами, содрогалась от приступа и мне показалось, что даже немного описалась от радости.
— Он… Он… Он принял тебя… ах-ха-ха-ха! Ой не могу! Ой как смешно! — пищала довольная Чопля.
— После того, что между нами было — ты должен взять меня замуж, — слова Бабы-Яги вызвали ещё больший взрыв хохота Чопли.
Того и гляди, разорвет мою подручную на мелкие клочки.
— Разыграть решили? — буркнул я. — Очень смешно.
— А как же иначе? Ты вон как смотрел вчера на Эрландера — того и гляди уши эльфу на пятки срежешь. Вот и надо было тебя как-то отвлечь.
— Марина где? — на всякий случай спросил я.
— С эльфом, — пожала плечами Баба-Яга. — Это было предметом уговора с Лешим.
— Ты знала об этом? — спросил я, уже зная ответ.
— Знала, поэтому и предупредила Маринку. Мы с ней наедине поговорили, я объяснила, что может быть и она…
— И она решила нас предать, — буркнул я в ответ.
— Она решила пожертвовать собой ради нас, — оборвала Баба-Яга. — Она настоящая героиня. И если будешь так о ней отзываться, то получишь от нас обеих. От меня и от подруженции, если ту не разорвет от смехуёчков.
Я вздохнул. Посмотрел наверх, туда, где кроны сливались в один сплошной потолок.
Сожалел ли я о потере подруги? Да, отчасти сожалел, но нужно было двигаться дальше. Жизнь не стоит на месте, и хотя боль утраты ещё свежа, я понимал, что нельзя вечно оставаться в прошлом. Каждый новый день будет приносить новые возможности, а может быть, даже новых людей, которые могли бы стать частью моей жизни. Я знал, что впереди меня ждут испытания и радости, и мне предстояло всегда быть готовым принять их с достоинством.
Вот, после такого пафосного отступления, я хмыкнул, вытер нос и вздохнул:
— Ладно, героиня так героиня. Ну что, куда дальше, хохотушки?
— А дальше мы отправляемся к морю-окияну, — ответила серьезно Баба-Яга. — Леший раздобрился и скинул мне координаты чуда-юда морского. Может, надеялся на поцелуйчик, но не таковская я. Меня одним этим не подкупишь — за меня ещё побороться надоть!
Кроны деревьев зашумели, словно выражали несогласие со словами Бабы-Яги, но та только погрозила им кулачком:
— Но-но! Не надо оваций, Лёша! Ты нам ещё транспорт обещал, так что давай — исполняй обещание!
Как только прозвучало её последнее слово, так сразу же издалека раздался волчий вой. Он прорезал воздух, заставив меня обернуться в ту сторону и принять боевую стойку. А что? От этих лесов можно ждать чего угодно.
— Расслабься, ведьмак, это наши кони мчатся, — хмыкнула Баба-Яга.
— А мне будет отдельная кобылка или… — подняла палец Чопля.
— Только если внутри волка поедешь, — буркнул я в ответ.
— Ох, какой же ты! — фыркнула Чопля. — Уж и пошутить нельзя, теперь весь день злиться будет!
— Я не злюсь, а отвечаю той же монетой!
На нашу небольшую полянку выскочили три матерых волка. Их беловато-серая шерсть лоснилась в лесной полутьме. Сами они на вид были крупнее пони, но меньше жеребца. Почему-то они мне напомнили путешествие по Сумеречному миру.
— Чур я вон того беру! — крикнула Чопля, бросаясь к крайнему, самому здоровому.
Тот лязгнул зубищами, едва не прихватив крыло моей служанки. Та испуганно шарахнулась в сторону и резко заверещала:
— Чо, пля? Ты на кого зубки скалишь, собака сутулая? Я тебе сейчас так хвост накручу, что забудешь про свои кучки навеки!
— Эта лошадка не по тебе, подруженция, — ухмыльнулась Баба-Яга. — Она скорее для ведьмака. Вон, какой здоровый. Это вот для меня, а тебе вон, самая резвая на вид.
— Да тощая она какая-то, — нахмурилась Чопля, посматривая на волчицу, которую ей показали.
Волчица фыркнула в ответ, мол, много чести тащить на себе такую пигалицу.
Самый крупный зверь подошел ко мне почти вплотную и ткнулся лобастой башкой в ладонь. Я невольно провел по жесткой шерсти. Волк едва слышно заурчал.