— А у меня чего-то изжога разыгралась, — также негромко сообщила Чопля. — Ни у кого соды нет?
В общем, конспирация с такими существами в засаде летела ко всем чертям. И ведь я предлагал выбраться в одиночку, так не же…
— Или вы перестанете ерзать, или я на вас обеих наложу заклинание паралича, — не выдержал я.
— Да тут неудобно и крапива на шею бросается, — прошептала Баба-Яга в ответ.
— А по мне муравьи ползают, — плачущим голосом уведомила нас Чопля. — И скалятся так ехидно, как будто знают чего, но молчат…
— Какие муравьи? Ночь на дворе, все муравьи давно спят, — отрезал я.
— Тогда это ночные муравьи… Но ползают же, — проговорила Чопля. — О, пирог! Надо бы его заточить, пока мураши не слямзили!
Я только вздохнул, возвел глаза к небу и снова превратился в статую.
Женщины ещё немного пошуршали ветками, а после прислонились друг к другу плечами и превратились в слух. Так как никаких оборотней поблизости не наблюдалось, они даже закрыли глаза, чтобы лучше слышать, если вдруг этот перекидыш начнет подкрадываться.
Ветер по-дружески трепал вытянутые листья рябин над нашими головами и, казалось, тоже устраивался в засаде, чтобы поймать оборотня. Не знаю, какая польза была бы от ветра, если бы вдруг нам предстояло драться? Скорее всего ветер мог бы швырнуть в глаза оборотня горсть песка, а пока тот чихал и вытирался, мы бы его схомутали… наказали… два раза…
Глаза сами собой начали смыкаться, когда послышалось деликатное покашливание в нескольких шагах от нас.
В нескольких шагах? И я не смог почуять?
Охренеть!
Я тут же накинул на себя Кольчугу Души, перевел в боевое состояние тело и настроился на мощный рывок. И тут словно наткнулся на невидимую стену… Нет, стены не было. Я просто в самом деле охренел.
Причем не только я!
— Чо, пля… — протянула пикси, уставившись во все глаза на открывшуюся картину.
Мурашки рванулись по спине так быстро, словно торопились покинуть кожу и спрятаться под кустом. Даже под серебристым светом луны была видна бледность моей служанки.
И было от чего!
Неторопливой походкой, можно сказать прогулочным шагом, к нам приближался огромный черный волчара. Причем шел он на задних лапах, а правой передней опирался на щегольскую тросточку.
Черт побери, да ему только пенсне не хватало и цилиндра с бабочкой, чтобы стать похожим на лондонского денди.
— Доброй ночи, многоуважаемый ведьмак, великомудрая колдунья и обаятельная пикси. Прошу простить, что своим появлением прервал ваши увлекательные посиделки, но вынужден заметить, что в эту прекрасную ночь я вознамерился хорошенько поужинать, поэтому не будете ли вы столь любезны пойти домой и не мешать моему дальнейшему продвижению? Вы же тут меня ловите, не так ли? Смею уверить вас — весьма напрасный труд! — приятным баритоном осведомился волк.
— Ни фига себе, во чешет, как по писаному, — вырвалось у меня.
— Увы, моя природная скромность не позволяет мне ответить словами: «Сам тащусь», поэтому просто спасибо.
— Да чего ты с ним рассусоливаешь? Вали суку вежливую! — взвизгнула Чопля.
Баба-Яга без лишних слов метнула в ночного гостя пробный шар огня. Огромный волк ушел пируэтом, который сделал бы честь самой грациозной балерине. Казалось, что махина из шерсти, клыков и когтей вовсе не имела веса.
А вот это плохо…
Если сейчас кинется, то…
Нельзя давать такого шанса! Нужно его обезвредить, поэтому…
Баба-Яга следом за первым шаром выпустила целую автоматную очередь из огней. Ночь осветилась яркими вспышками и на несколько мгновений ослепила всех. Судя по взрывам и воздушным толчкам, волку явно не поздоровилось. Каким бы ловким не был оборотень, он вряд ли смог бы выжить под чередой таких убийственных шаров. Мощь Бабы-Яги вызывала уважение.
Когда же слепота прошла и стали видны очертания, то на том месте, где недавно красовался огромный волк, теперь зияла глубокая яма. Оборотня не было. Его не было ни в яме, ни возле ямы, ни позади нас, ни впереди. Нигде.
— Вот и всё, — проговорил я. — Вот и всё… А ведь могли бы просто пообщаться-поговорить по душам.
— Чего с ним разговаривать? Спалить, да и дело с концом, — буркнула Баба-Яга. — Ну что, всё? Возвращаемся?
— Справилась с оборотнем? — спросила Чопля. — Пойду, поставлю тебе памятник, непокобелимая убийца.
— Если шутишь, то можешь и разделить участь с оборотнем!
— Ага, нашла дурочку, — ответила Чопля, подлетела и заглянула в яму. — Это… подельники, а где оборотень?
— Соскучился и ушел чай пить, — ответил я. — Но обещал вернуться.
Словно в подтверждение моих слов с другого конца поселка раздался резкий женский крик, а следом детский плач. Мы переглянулись и рванули туда, благо было недалеко.
Мы бежали так быстро, словно от скорости зависела наша жизнь. Но мы всё равно опоздали — я только увидела огромную тень, которая одним махом перелетела через деревянный частокол. Возле дома Цангири стояла его жена, к её подолу прижимались испуганные дети и поглядывали на нас блестящими глазенками.
Чопля матюкнулась и показала на дорожку из поблескивающих клякс. Под мертвенным светом луны они казались чудовищными следами ушедшей смерти…
— Все живы? — тут же спросил я. — Где Цангири?
— Он в туалете. Медвежья болезнь у него случилась, — проговорила Малия и без сил опустилась на ступеньки. — Ох, что же это делается…
Через несколько секунд вышел сам хозяин дома, подтягивая трико с отвисшими коленями.
— С вами всё в порядке? — спросил я.
— Со мной-то да, а вот коза… — вздохнул Цангири.
— Лучше уж животное, чем человек, — резонно ответил я.
— Так-то оно так, но ить ни козы тогда не получается, ни денег? — спросил в ответ Цангири. — Это ить как-то хреново получается.
— Всё нормально получается! — ответил я. — Будет вам оборотень. Даю честное слово, что приложу к этому все усилия.
Цангири вздохнул в ответ. Похоже, что он мне не очень-то поверил. И это мне — самому честному существу на планете!
И не стоит верить тем, кто говорит, что я жулик и пройдоха. Врут они…
— Никому не выходить за пределы поселка! — скомандовал я. — А мы… Работаем, подруги!
— А пирога у вас не осталось? — между тем осведомилась Чопля, подлетев к Малии.
— Отставить, попрошайка! — отрезал я. — Никакой еды, пока не поймаем перекидыша! Но… Малия, скажите, почему мы так быстро у вас насыщаемся? И после вашего пирога спать захотелось? Вы никакой магией не обладаете?
— Я? Ну, скажете тоже, — отмахнулась Малия. — А вам понравилось? Может, и в самом деле положить ещё?
— Спасибо, но ещё кусочек в меня вряд ли полезет, — покачал я. — Нет, всё вкусно, вы не подумайте, но я забил желудок по самое горлышко.
— Энто моя женушка шуткует так. Она всех гостей потчует до отвала, а опосля спрашивает о добавке. Никто ещё добавки не попросил, — с гордостью произнес Цангири. — И если на ночь поедим, то потом спим без задних ног.
— А где так готовить научилась, Малия? — спросил я.
— Дык в замке князя Гилярского она поварихой была, — ответил за жену Цангири. — Вот там и научилася.
— Из замка в поселок перебралась? Странный выбор.
— А вот захотелося ей так, милсдарь, — почему-то посуровел Цангири. — Не всё же в клетке-то ютиться, захотелося и на воле полетать.
Малия понуро опустила голову. Она промолчала. Я заметил, как слезинка блеснула на щеке жены Цангири. Былые отблески женской прелести ещё отражались в её редкой улыбке или в блеске глаз, когда она поглядывала на детей, но в остальном она почему-то старалась скрывать своё лицо.
Подобным поведением она мне напомнила девушек Ближнего Востока, которые вынуждены свою красоту прятать под хиджабом и показывать только мужу. Хорошо ещё, что сейчас всё больше и больше открывают лица, а то париться под мешковиной в сорокоградусную жару то ещё удовольствие.
Что-то тут не то происходит. Или Цангири что-то недоговаривает, или Малия умалчивает. Я посмотрел, подождал, но никто не хотел исправить положение.
Чопля же в это время допивала молоко, последнее молоко пропавшей козы. Я махнул рукой, приказывая двигаться за мной.
Половину ночи мы прорыскали по кустам в поисках сбежавшего оборотня. К счастью, его ночной жертвой стал не человек, а коза Цангири. Клочья белой шерсти с красными каплями вели нас вглубь леса, а потом неожиданно обрывались, как будто у козы выросли крылья, и она упорхнула вверх.
— Ну что, ныряем в лес? — спросил я. — Или вы отправитесь назад и не будете мешаться под ногами?
— Вообще-то я с оборотнем почти справилась! — заявила Баба-Яга. — Пока ты хлебалом щелкал, я его…
— Спугнула и не дала поговорить. А между тем, мы могли бы сначала пообщаться, а потом уже палить что есть мочи, — ответил я. — Так что тут хвастаться нечем.
— В общем, мы идем с тобой! — отрезала Баба-Яга. — Нас оборотнями не запугать! Мы сами кого хошь запугаем! Правда, Чопля?
— Угу-угу, — пробубнила служанка, старательно запихивая в себя крошащийся пирог.
Вот и как с такими идти на охоту за вежливо болтающим волком? Они же всю малину испортят!
Я вздохнул и шагнул под сень леса. Включил все свои пять чувств, добавил шестое и поперся первым. Если волк нападет на нас, то у женщин будет хотя бы шанс пискнуть…
Посёлок всё дальше и дальше оставался позади, а лес почему-то начал меняться. Так бывает в фильме ужасов, когда веселое настроение у героя потихоньку сменяется на мрачную депрессию и ничто его оттуда уже вывести не может, ни забавные зомби, ни веселые мертвецы. Вот то же самое происходило и с лесом.
Почему-то всё гуще становилась тень, хотя листьев наоборот стало меньше на ветвях. Да и сами ветви походили на тонкие разлапистые руки скелетов, которые потемнели от времени и теперь тянулись ко всему живому. Как будто мечтали коснуться двигающейся плоти.
Птицы смолкли ещё километр назад, а теперь пропали и редкие зайцы. Только филины скользили бесшумными тенями и зыркали на нас стеклянными плошками глаз.