Отношение ведьмаков к пещерам и ущельям можно описать как сочетание страха и уважения, осторожности и азарта. Эти места, в основном, наши рабочие площадки, где мы должны проявлять себя как мастера убийственных дел чтобы не сдохнуть в первые же секунды прохождения. И мы должны всегда быть готовыми противостоять любым сюрпризам, которые преподносит нам этот гребаный мир.
Так я думал, пока плыл по огромному тоннелю в полной пустоте. Как будто в космосе оказался, честное слово — слева ничего, справа ничего. Верха и низа не существует. Я плыл почти что наугад, только легкое встречное движение воды показывало правильность моего направления.
Неожиданно впереди показались отблески света. Если бы мог, то выдохнул бы с облегчением, но тут выдох получился бы как со свистом — всего лишь вытолкнул бы воду из лёгких и никакого облегчения.
Я поплыл с удвоенной энергией. Мне уже начинала надоедать эта вода.
Свет становился всё ярче и ярче. Ещё немного и я…
Я вынырнул наружу! В прямом смысле — наружу!
То есть внутри горы оказалась большая пещера, наполненная воздухом!
Эта пещера была столь огромна, что её противоположная стена терялась в дымке. И эта дымка в основном шла от огненной реки лавы, лениво вытекающей из левой стороны пещеры и уходящей в правую. А также эта дымка едко воняла сернистыми оттенками ада.
Самое интересное, что через эту реку был перекинут мост!
Да, самый что ни на есть настоящий железный мост с различными финтифлюшками на перилах. Только вот на вид он был раскален добела и вряд ли я по своей воле решусь ступить на него.
В моём распоряжении была площадка, величиной с футбольное поле. Чистое, земляное поле, где не было ничего, кроме каменной крошки. И никакого следа Чуда-Юда. Скорее всего, он находился по ту сторону огненной реки.
— Вот ты и прибыл, Эдгарт Южский, — вздохнул я, глядя на открывающуюся картину. — Вот и прибыл. И что же дальше?
Переходить на другую сторону мне не хотелось. Да и не смог бы, если честно — к концу моста дошли бы только уши.
Позвать Чудо-Юдо? А как его зовут, чтобы он не обиделся?
— Господин Чудо-Юдо! — позвал я громко. — Можно на пару слов?
В ответ тишина, только шипела огненная река, переливаясь в своей неспешности.
Позвал громче, потом поорал, потом поголосил так, что едва не сорвал голос. Никакого результата. Из дымки ничего не вышло. Вот и приходи в гости… Вот и жди ответа…
Я подобрал с площадки камешек и бросил в сторону огненной реки. Камень булькнул, выплюнув наружу огненный фонтанчик, и всё. Больше никаких движений от камня.
А если запустить блинчик? Вот иногда раздумывал — что будет, если пустить «блинчик» по лаве?
Эксперимент решил провести тут же. Благо, ничем другим я особо не был занят в ближайшее время.
Нашелся более-менее плоский камешек. Я размахнулся и запустил свой снаряд что было дури. Огненные фонтанчики начали возникать один за другим.
Раз-два-три-четыре-пять-шесть и…
На седьмой раз мой «блинчик» подскочил и скрылся в дымке на том берегу. Через секунду раздался звук удара, а потом возникло недовольное ворчание. Так урчать может либо в желудке голодного великана, либо в недрах старой иномарки, которую давно уже пора забыть на свалке.
— Кто посмел меня будить? — послышалось следом за утробным урчанием.
— Господин Чудо-Юдо, это я, господин Эдгарт Южский! — поторопился я ответить. — Прибыл к вам сверху, чтобы…
— Живой? Живой и наглый? Да ты вообще в своём уме? — прозвучало в ответ.
Прозвучало так, как будто сказано было из трёх глоток одновременно. Это что, он в микрофон с умножением звука говорит?
— Я в своём уме и твердой памяти. Мне от вас необходима одна вещь, которую вам…
— Дай разглядеть тебя поближе, наглец! — прозвучало из дымки. — Потом скажешь всё, что хотел сказать…
Раздались тяжелые шаги. Я ощутил, как почва под ногами содрогается. Представил себе размеры Чуда-Юда и невольно сглотнул. А если я его не смогу уговорить или одолеть? Это что же, я как блинчик пропрыгаю по огненной реке или вовсе пропаду под огромной ступнёй.
Между тем, мост задрожал под весом ступившего на него существа. Он заходил ходуном, угрожая обрушиться в реку лавы.
Чудо-Юдо появился внезапно, вырвавшись из туманной смрадной дымки. Вокруг него кружились вихри тёмных ветров, словно живые существа, готовые защитить своего хозяина. Громовые раскаты сотрясали почву пещеры, молнии резко начали скакать по потолку и стенам, освещая фигуру чудовища ярким, почти ослепляющим светом.
Снизу гигантское тело орка, а вот выше плеч…
Чудо-Юдо был огромен, его тело состояло из массивных мышц, покрытых чешуёй, сверкавшей всеми оттенками чёрного и синего. Три змеиных головы на длинных шеях увенчаны рогами, изогнутыми и острыми, как лезвия, а глаза горели красным огнём, как раскалённые угли. Из его пастей вырывался дым, а здоровенные зубищи готовы разорвать любого, кто осмелится встать на пути.
Когда он ступал на землю, то почва дрожала, а камни трескались под тяжестью его шагов. Каждое движение могучих крыльев за спиной вызывало порывы ветра, способные сбить с ног даже самого сильного воина. Я устоял…
Чудовище перешло через белый раскаленный мост и уставилось на меня шестью глазами. Признаться, я слегка оробел. Ну да, если вдруг экскаватор перед вами оживет и примет получеловеческий облик, то вы меня поймёте.
— Ты кто, чудик сумасшедший? — спросил Чудо-Юдо, когда удовлетворился осмотром. — Какого хрена приперся ко мне?
— Я от Бабы-Яги, — сипло ответил я и откашлялся, чтобы вернуть голосу уверенность. — Она меня послала к вам, чтобы забрать вещь, которую оставила на хранение.
— Кхм, а может она мне так затейливо обед отправила? — хмыкнули все три головы одновременно.
— Не думаю, — покачал я головой. — Она бы выбрала менее затратный способ. Да и обедом становиться как-то не хочется.
— А кто же тебя спрашивать-то будет? — хмыкнул хозяин пещеры. — Или ты думаешь, что сможешь воспользоваться своей ловкостью и смыться от меня? Так тебя тритоны обратно вернут. Они уж тебя не выпустят на волюшку без моего разрешения…
— Ну, тогда многих не досчитаются, — пожал я плечами. — Я так просто не дамся. Моё ведьмачье умение всегда со мной…
— А им всё равно на твой меч и твои умения. Они уже один раз умерли, так что не побоятся умереть и второй раз. А я их воскрешу вновь… Ну… то, что останется.
— То есть как?
— Да вот, перенесу через реку, полную крови земной смердящей, которую все называют рекой Смородиной по раскаленному мосту, о котором существа говорят, как о Калиновом, да и снова оживут покойнички. Только станут они уже не люди, эльфы или орки с прочими существами, а тритонами. Да и начнут мне прислуживать, и дно морское от человеческой пакости освобождать.
Так вот они какие — река-Смородина и Калинов-мост… И ведь думал я раньше, что это всё мифы и сказки, а оно вон как получается…
— Значит, можете вы перерождать? Поэтому и забираете покойничков из поселка Лоо?
— Не только с этого поселка — многие своих родственничков ко мне отправляют. А некоторые родственнички даже порой своякам помогают — то косяки рыб в сети направят, то лишний раз акулам по мордасам настучат, чтобы лишний раз пасти не открывали…
Было видно, что соскучился Чудо-Юдо по простому общению. С тритонами и с покойниками особо не поразговариваешь — они задыхаться на воздухе начинают, а со мной вот можно и поболтать немного. Но вот то, что Чудо-Юдо не хочет по доброй воле делиться тем, что мне нужно… Это плохо. Скоро закончится действие зелья, и я не смогу выбраться наружу.
Придется тогда плавать тритоном… И это ещё в лучшем случае…
— А может вам надо чего? — спросил я. — Ну, передать наверх или же послать сверху?
— Да нет, ничего такого мне не нужно, — ответили три пасти одновременно. — Вот только… Скучно тут, Эдгарт Южский. Скучно так, что хоть волком вой. Если сумеешь мою тоску развеять, то отдам я тебе то, что просишь. Сыграешь со мной в одну игру?
— В игру? — спросил я. — В какую игру?
— А вот в «Камень-Ножницы-Бумагу», — усмехнулся Чудо-Юдо. — Надеюсь, знаешь такую?
— Да, детстве в неё играл, но это когда было…
— Так вот, если хочешь на волю и с тем, что просишь, то победи всего разок из трёх и тогда я тебя отпущу, — оскалился Чудо-Юдо всеми тремя пастями. — Но у меня есть небольшое условие.
— Какое условие? — тут же спросил я, почуяв подвох.
— Ничья тоже приравнивается к моей победе и… — Чудо-Юдо выпрямило лапу.
С поверхности в его ладонь тут же скакнул небольшой камушек. Чудовище подкинуло камешек на ладони, усмехнулся и бросил его мне. Я легко поймал «подарок».
— Это будет символизировать твою жизнь и клинок меча. И один раз из трех ты должен будешь использовать его в нашей игре. Только не показывать, чтобы я не догадался и не разрушил интригу. Если сможешь выиграть с этим камушком хотя бы одну игру, то я не только отпущу тебя, но также и дам, что ты просишь. Но учти — если проигрываешь хотя бы одну игру, то я даю тебе леща. Думай, ведьмак. Даю минуту на размышление, — оскалился Чудо-Юдо.
— А что тут думать? Если даже проиграю, то всё равно приму бой, — пожал я плечами. — А кто не рискует, тот не пьет шампанского. Давайте, сыграем…
Глава 23
Чудо-Юдо завел обе лапищи за спину. Три головы оскалились, глядя на меня:
— Я даю тебе большое преимущество — всего одна победа. Поэтому ничья будет засчитываться в мою пользу. На счёт «три» мы резко выбрасываем лапы вперёд. Один взмах — один жест. Без перемены в финальной точке. Всё честно, мы же благородные существа, не так ли?
— Я согласен, — кивнул я в ответ. — Давно не играл в эту игру, пришло время вспомнить навыки…
— Значит, проговорю ещё раз условия: играем три партии. Один раз ты должен использовать свой подарок, то есть использовать знак «Камень». Если выиграешь с ним, то клинок твой. Напоминаю ещё раз — ничья будет трактоваться в мою пользу. Даже если ты выбросишь тот самый «Камень».