— Ах ты!.. — я качнулся вперед.
Проняло меня, понятно, не от «коммуняк» — не мой случай. А вот то, как этот гад посмотрел на девочку…
Связанных бить нехорошо. Особенно, ногами. Но иногда — можно. И даже — нужно. Если дело касается детей…
И все же это стало ошибкой — за которой последовала расплата.
Как оказалось, пленник меня нарочно провоцировал (то-то бросался фразами, словно подслушанными в третьеразрядном боевике!), но я лукавства не просек… А сам он все это время старательно перетирал за спиной связывавшие его веревки об удачно подвернувшийся острый камень — еще одна оплошность с моей стороны: проглядел тот в траве. И когда моя нога ударила контрабандисту в бок — злодей расцепил руки, ухватил меня за стопу и резко ее вывернул.
Взмахнув руками, я упал почти плашмя — но прежде, практически случайно, надавил пальцем на спусковой крючок пистолета. Грянул выстрел — и начавший было, извиваясь, приподниматься с земли пленник разом опрокинулся назад. С аккуратной дырочкой аккурат посреди лба.
Так и не рассказав нам, когда и откуда ждать новых неприятностей.
22. Оптимальная стратегия
— Товарищ Чон, что же нам теперь делать⁈ — огорошенно выдохнула Пак, стоило мне подняться на ноги.
— Сейчас… — спрятав пистолет в карман, призвал я ее резким жестом к молчанию. Склонился над контрабандистом — но не нужно было возноситься сознанием, чтобы понять: тот убит наповал. — Сейчас, погодите, — повторил я, выпрямляясь. — Дайте мне пару минут — и все скажу…
— Да, да, конечно, — судорожно кивнула девушка.
Схожим образом дернула головой и стоявшая рядом с ней Хи Рен — хотя сама ни о чем не спрашивала.
Оглядевшись по сторонам, я взобрался в кабину грузовика — уже внутри запнувшись ногой о злополучный контейнер на полу — и прикрыл за собой дверцу, тем самым получив какую-то иллюзию уединения: понял, что под испуганными взглядами школьницы и ее учительницы толком ничего не соображу.
Итак, что мы имеем. Контрабандист умолк навсегда. Но успел наобещать нам целую кучу всего нехорошего. И если все это было не просто спектаклем, разыгранным с целью вывести меня из равновесия и заставить потерять бдительность — чтобы внезапно напасть — положение у нас вырисовывается весьма такое себе.
Нет, конечно, негодяй запросто мог все это и выдумать — про друзей, которые скоро за ним придут, про их несусветную свирепость… Но будем исходить из худшего: какая-то доля правды в его словах содержится. Возможно — значительная доля.
То есть на подходе сюда — некие люди, по умолчанию — вооруженные. Которые, во-первых, наверняка попытаются завладеть контейнером — из-за него же, как понимаю, весь сыр-бор. Во-вторых, вероятно, захотят поквитаться за убитого соучастника. Ну и в-третьих, судя по всему, мало перед чем остановятся ради этих самых «во-первых» и «во-вторых».
А позвать на помощь мы не можем: чудо-телефон Пак проснется только через двенадцать часов — но и тогда у нас не будем к нему пароля — а чтобы заработали обычные мобильники, нужно вернуться поближе к цивилизации. Даже не представляю, как далеко вернуться. На двадцать километров? На пятьдесят? И это по горам…
В общем, как бы то ни было, напрашивался вывод: детей отсюда нужно срочно уводить. И желательно, при прочих равных — в том направлении, где есть надежда поскорее выйти на связь — чтобы уж, как тут говорят, одним камнем сбить двух птиц.
Вот только не привести бы мелких таким образом прямо в руки бандитов! А обойдется — не дать бы тем группу потом нагнать!
Эх, понимать бы хоть, откуда конкретно надвигается угроза! Тогда можно было бы тупо отправить Пак с детьми в противоположную сторону, а самому остаться здесь и прикрыть их отход. Ну а что, пистолет у меня есть, при вознесенном сознании стреляю я отлично! Патронов, конечно, маловато — ну так и попрет на меня, скорее всего, не взвод — несколько человек. Перещелкаю их, как в тире!
Но это — если знать, с какой стороны ждать врага. А я не знаю. И тот, кто теоретически мог бы что-то рассказать — убит.
Твою ж наперекосяк!
Да уж, задачка… Пойди туда, не знаю куда!
Хоть какую-нибудь бы подсказку!
Кстати, в том моем злосчастном сне ничего на этот счет не было? Да, Катя Кан советовала таким вещам не доверять, но про Гвона ведь все оказалось правдой! Может, мне еще что-то важное приснилось — тогда или в другой раз — а я забыл?
Я старательно напряг память, но воскресить в ней хоть что-то новое в тему мне не удалось. Тот пресловутый сон вставал перед моим мысленным взором четко, во всех подробностях, однако про контейнер там был лишь короткий эпизод, в основном же — шли потуги ученицы мудан продраться сквозь тернии… Что, видимо, тоже значило нечто важное, но к сложившейся у нас в горах ситуации прямое отношение едва ли имело.
Подумав о Кате, я почти машинально попытался воззвать к ней — без особой надежды и, как и всегда в последнее время, без малейшего результата. Да и чем она могла бы сейчас мне помочь, даже и откликнувшись? Девушка, мягко говоря, не всеведуща…
Так, стоп! Что-то будто бы промелькнуло на краю сознания! Сверкнуло — и пропало… Отмотаем-ка чуть назад… О чем я рассуждал? Про ученицу мудан — что ее возможности ограничены… Нет, не то… До этого — про сон… Кан говорила, что сны шаманам любят подкидывать демоны… А они, типа, исключительно коварны…
Нет, вот так дословно она, кажется, выразилась в другой раз. Когда… Когда мы с ней обсуждали награду, якобы положенную мне за то, что поделился способностями с Чан Ми!
Точно! Три услуги! И именно — ответы на вопросы! Как раз на случай, «когда самому их нипочем не найти — вообще или к нужному времени» — тоже слова Кан!
Так-так-так… Что это, если не именно то, что мне сейчас так необходимо⁈
Одна незадача: Катя мне так и не объяснила, как этой услугой демонов воспользоваться. Просто сказала, что можно задать вопрос… Или несколько связанных между собой вопросов. И, типа, обозначить их надо сразу, все вместе — пока демон не начал отвечать. Это важно, да — иначе получишь лишь часть нужных ответов…
Но как эти самые вопросы задать? Кому?
По идее — демонам. А значит, логичным было бы для начала прогуляться к границе мира духов — оттуда, наверное, проще докричаться…
Не теряя более времени, так я и сделал. Вознесся сознанием — зачем-то закрыв при этом глаза, хотя опущенные веки никак не влияли в таком состоянии на зрение — и мысленно во весь голос возопил:
«Эй, вы там! В тонком мире! У меня вопрос!!! В порядке первой из положенных мне в награду услуг!!!»
И тут же (и доли секунды не прошло!) услышал в ответ:
«Ну, вопрос и вопрос… Орать-то так зачем⁈»
Возликовав, я чуть было не упустил контроль над вознесенным духом, уже давно дававшийся мне практически на автомате. Но усилием воли все же сумел сохранить статус-кво.
А в следующий миг все вокруг затянуло густым сизым туманом, из которого вдруг лениво выступил… отчасти уже знакомый мне «тигрокрыс».
«Ты⁈» — ахнул я, второй раз подряд, уже от изумления — да что греха таить, от оторопи — едва не уронив сознание обратно в тело.
« Я, — осклабился демон. — А кого ты ожидал встретить, юный шаман? — не скрывая насмешки, осведомился он. — Может, Царя обезьян? Или дракона Канчхори? Нет, при мне все это заварилось — мне и расхлебывать! Так что у тебя за вопрос?» — деловито осведомился он.
«Я что, должен буду поверить — тебе? — хмыкнул я. — После того, как ты пытался убить Чан Ми⁈ — И торопливо добавил: — Это еще не сам вопрос, просто ремарка!»
«Раз не вопрос — не жди и ответа! — повел мордой „тигрокрыс“. — Хотя сам должен понимать, когда мне дозволена ложь, а когда… Ого! — не договорив, хохотнул он. — Да ты у нас не в курсе темы! Прешь наугад! Ну, удачи!»
«Мне кажется, ты пытаешься меня запутать, — решив не обращать внимания на подначки собеседника, заметил я. — Это, если что, тоже пока не вопрос!»
«А как ты хотел, юный шаман? – не стал на этот раз увиливать демон. — Не без этого, пытаюсь!»
«Короче! — заявил я, вспомнив, что время дорого — может, потому меня и стараются заболтать. — У меня есть вопрос, на который я желаю получить ответ! — произнес, как сумел, твердо. — Вернее, ряд тесно связанных вопросов. Сейчас я начну их задавать. Не начинай отвечать, пока не скажу, что пора. Это ясно?»
«Тигрокрыс» будто не услышал — даже смотреть на меня перестал, обратившись куда-то в сторону.
«И что молчим? Это по-прежнему не вопрос — технический момент!»
«Ты велел: не отвечать, пока не скажешь, что пора, — ощерился демон. — Ты не сказал — я не отвечаю. Мог бы и сейчас воздержаться — но уж больно ты потешный, даже жаль тебя!»
«Ясно, — угрюмо бросил я. — Что ж, тогда переходим к сути, — ну а что делать? Другого варианта все равно нет. — Итак. Действительно ли у человека, которого я застрелил несколько минут назад, имеются сообщники? — начал я, стараясь формулировать так, чтобы допускать поменьше двусмысленностей. — Если да — сколько их? И правда ли, что они в скором времени придут сюда? Если придут — или иным способом прибудут — то когда именно? Каким путем? Далее: эти люди несут угрозу детям из лагеря по соседству и их учительнице? Если несут — как эту угрозу устранить — исходя из имеющихся в моем распоряжении ресурсов? Как защитить детей и их учительницу — с гарантией? И еще… — вроде, основное было сказано, но я все же задумался о том, что мог второпях упустить. — И чтобы при этом, по возможности, не позволить сообщникам убитого мной человека завладеть контейнером, что стоит сейчас у меня в ногах! — добавил затем. — Последнее — крайне желательно, но в приоритете — уберечь детей и учительницу! — я взял еще одну короткую паузу, но больше ничего толкового в голову мне уже не шло. — Все, можешь отвечать!» — заявил на этом собеседнику.
«На твоей прежней родине, юный шаман, есть хороший анекдот,