«А вдруг — наоборот, лучше? Ты же вроде рвался спасти ту юную мудан? Екатерину Кан? Не очень пока получилось, да? Сунулся — и бездарно влип! Но, может, у тебя еще какой-то хитрый план есть в запасе?»
«Нет у меня плана», — вынужден был признать очевидное нам обоим я.
«И не появится!.. Если опять я не помогу!»
«Ты же говорил, что дела шаманов — не по твоей части! — напомнил я. — Когда обманул — тогда или теперь?»
«Во-первых, я не совсем так говорил. Сказал, что удел тех, кто управляет судьбами, от меня сокрыт. В целом и сейчас этого не отрицаю — хотя кое-что видел в том доме, где тебя подстерегли. Твоими глазами видел. И могу сделать некоторые осторожные выводы. А во-вторых, в тот раз ты просил об обычной услуге. Об ответе на вопрос. А сейчас, как мне видится, актуальна особая, четвертая — Поход за Смертью! А под него — уже совсем иной расклад!»
Поход за Смертью?
О чем-то таком Катя, кажется, упоминала… Да, точно! Правда, выразилась ученица мудан в том смысле, что к четвертой услуге прибегают лишь в самом крайнем случае — поэтому и в расчет ее, по сути, не принимают. Но связана она будто бы как раз с противостоянием шаманов.
Вроде бы проскальзывало насчет четвертой, «смертельной», услуги и у Ким Со Ён, мамы Чан Ми — но как-то совсем уж мельком…
«Объясни, — попросил я собеседника. — Насчет Похода за Смертью».
«Три услуги — не вся твоя награда, – с готовностью откликнулся демон. — Ты вправе потребовать еще одну, четвертую. Но эта — иного рода. Не ответ — шанс. Шанс победить того, кто куда могущественнее тебя! Ведь что такое сила шамана? Она складывается из двух аспектов: глубины его дара и совокупности освоенных навыков. Складывается, конечно, не механически — нельзя просто взять и приплюсовать теплое к мягкому. Там особая формула, которую, впрочем, нынешние шаманы уже, наверное, и не помнят — да вам оно и без надобности. А мы, в тонком мире, с ее помощью условно разбиваем всю вашу братию на девять рангов. Сильнейшие — Девятый. Это почти небожители. Таких сейчас и близко нет. Слабейшие — Первый. К нему, кстати, относишься ты. Внутри ранга есть свои подразделы — и там ты, надо отдать тебе должное, пару нижних ступенек осилил, но в целом твой уровень — начальный. Не нулевой — нет нулевого уровня, иначе это уже не шаман, а простой смертный — но, прямо скажем, невысокий. Особенно после того, как доля тигра твоего дара перешла Ким Чан Ми».
Насчет «доли тигра» — это он не себе любимому что-то приписал. Просто выражение такое — аналогичное русскому «львиная доля».
«Ким Чан Ми — тоже теперь шаманка Первого ранга, — продолжил между тем мой собеседник. — Для сравнения, Екатерина Кан — полагаю, Второго. А ее сеульская наставница, а теперь и пленительница Чхве Ан Джонг — возможно, Третьего. Несмотря на то, что дара у нее, почитай, сущие крохи остались — зато опыт огромен! К чему я веду: в прямом столкновении против этой Чхве Ан Джонг тебе абсолютно ничего не светит! Шамана своего ранга победить реально — когда-то, к слову, такие поединки были в порядке вещей, только успевай ставки делать! Это теперь все до зевоты миролюбивые стали… Ну да не суть. Едем далее. Шамана одним уровнем выше твоего — одолеть сложно, но все же возможно. Благодаря удаче или хитрости. А вот через ранг, а, тем более, через несколько — уже не перепрыгнешь. Никак. Если только не получишь право на Поход за Смертью. Тогда — появится шанс. Вас сведут на небесном ристалище, примерно уравняв силы. Дар и опыт более высокорангового противника урежут до значений отправившегося в Поход. При этом конкретные навыки и умения применить все равно не удастся — битва будет носить аллегорический характер. И при равной базе, решающими окажутся воля и жажда победы. Ничьей выйти не может: кто-то победит — и все полученные им в ходе схватки раны исцелятся. Кто-то проиграет — и умрет. Кстати, такая смерть считается по-своему почетной… Да, чуть не забыл: тот, кто инициировал Поход, получит небольшой бонус. Его путь до ристалища окажется короче — а противник явится на поединок уже слегка утомленным. Не критично — но при прочих равных это может сказаться на исходе битвы… Поэтому, если хочешь помочь Кан, вырвать ее из плена Чхве Ан Джонг — требуй четвертую услугу, юный шаман!.. – подытожил „тигрокрыс“. — Или — смирись с потерей и возвращайся на Север!»
Смирись, значит… Он меня что, на «слабо» пытается взять?
Но спросил я не об этом.
«И все же: а твой-то тут какой интерес? Только не говори, что от чистого сердца решил помочь!»
«Не стану, — усмехнулся демон. — Тем паче, что и сердца в вашем понимании у меня нет… А интерес мой вот в чем состоит. По результатам такой дуэли дар проигравшего в ней шамана никем не наследуется. Исчезает без остатка. Одним шаманом в мире становится меньше. Обычно — не так: находится преемник. Например, та же Екатерина Кан унаследовала дар Чхве Пальдэ. Собственного у девочки не имелось — только потенциал… И я лишь стремлюсь восстановить статус-кво, нарушенный появлением дара у Ким Чан Ми. Выгорит — кроме морального удовлетворения еще и какой-никакой авторитет в тонком мире заработаю… Если уж на то пошло, признаюсь: мне абсолютно без разницы, кто из вас потерпит поражение — ты или Чхве Ан Джонг. Нет, ты, конечно, забавный… Но не настолько, чтобы всерьез за тебя переживать. Главное, чтобы ваша битва состоялась. Плени тебя старуха — дернуться против нее ты бы уже не смог. Ни против кого бы не смог — и четвертая услуга тупо бы сгорела. Только поэтому я за тебя и вписался».
«Понятно…» — протянул я.
«И еще одно, юный шаман. Так-то четвертая услуга сохраняется для тебя бессрочно, но вот у Екатерины Кан времени особо не осталось. Судя по тому, что я видел сегодня — ситуация с ней вот-вот станет необратимой. И тогда, даже одолев ее наставницу, девочке ты уже ничем не поможешь. И счет там нынче идет не на месяцы, не на недели, и даже не на дни. На часы!»
А вот это уже был удар ниже пояса.
Я как раз подумал, что надо бы слова демона хоть как-то проверить. Теоретически способ для этого у меня существовал: написать майору Хану, чтобы тот напряг с ответом Ким Со Ён — что-то ведь она должна знать, мансин как-никак… Вот только система связи у нас была организована так, что даже отправь я свой запрос немедленно, ответ смог бы получить только к завтрашнему утру. Конспирация, чтоб ее!..
Ну а напрямую, как когда-то с Катей, на Ким Со Ён мне было не выйти — ни мне, ни ей это было не по силам. Не имелось у нас подобного канала и с Чан Ми — перед моим отъездом в Сеул мы попробовали его наладить, но с задачей не справились. Это при том, что между собой мама и дочка — теперь наставница и ученица — вроде бы контачили достаточно уверенно.
«Сколько, по-твоему, у меня времени?» — хмуро осведомился я у «тигрокрыса».
«Ну, до полуночи я бы на твоем месте точно не тянул», — заявил тот.
Соврал? Может, и соврал…
«Дело твое — верить мне или нет, юный шаман, — без труда угадал мои сомнения собеседник. — Новых аргументов приводить не стану: и так наговорил больше, чем собирался. Просто жду твоего ответа. Берешь четвертую услугу — да или нет? Но учти: если согласишься — пути назад уже не будет!»
Когда вот так на тебя наседают, торопя с решением — точно жди подставы!
Но в одном демон, похоже, прав: если бы не его вмешательство, из петли старухи мне было бы не выбраться. И даже вопрос бы сейчас передо мной такой не стоял — дурит он меня или нет. В чем-то, возможно, и дурит. Но по факту, я и так сейчас живу ему в долг — в некотором смысле…
А не попытаться выручить Катю я просто не имею права — перед ней у меня долгов уж не меньше, чем перед «тигрокрысом»!
— Да, — твердо проговорил я. Вслух — сам не знаю, зачем именно так. — Я беру четвертую услугу — в рамках которой хочу сразиться с Чхве Ан Джонг, чтобы попытаться спасти от нее Екатерину Кан!
— Простите, господин, что вы сказали? — удивленно поднял глаза к салонному зеркалу таксист.
— Это не вам, уважаемый, — буркнул я.
« Небо и Бездна свидетели: Поход объявлен! — провозгласил тем временем демон. — Да начнется смертельная битва!»
44. Золотой ошейник
Еще миг назад я сидел в самом обычном сеульском гостиничном номере, в который торопливо поднялся, отпустив такси — а теперь стоял в густом тумане. Это было не вознесение сознанием, но и не иллюзией — разве что весьма искусной: все мои ощущения в один голос твердили, что я действительно пребываю в собственном бренном теле — где-то посреди Нигде. Справа, слева, сзади — как и сверху и снизу — меня окружала непроглядная сизая мгла. И только впереди из нее выступали очертания широко открытых ворот — за которыми, впрочем, снова ничего не просматривалось.
Я сделал к ним несколько шагов — казавшаяся почти бесплотной, на поверку пелена под ногами была достаточно прочной, чтобы в нее не проваливаться. Теперь ворота сделались видны отчетливо. Основание их выглядело каменным, сами же они являлись деревянными, под двускатной черной черепичной крышей. Поддерживали ту два толстенных столба, покрытые красным лаком. На левом из них сияла малопонятная надпись золотом: «Весенний ветер становится дождем». Правый расчертило изречение черное — пожалуй, с более очевидным посылом: «Опадание цветов — не повод для печали».
Распахнутые мне навстречу створки ворот — массивные, сколоченные из толстых досок и усиленные металлическими накладками — напоминали разинутую драконью пасть, почему-то повернутую набок. В нее-то я и нырнул.
В первый миг ничего не произошло — а затем торжествующе скрипнули петли, и, не успел я обернуться, как ворота у меня за спиной захлопнулись с глухим стуком: взору моему створки предстали уже плотно сомкнувшимися. Так, впрочем, и должно было быть: выход откроется, если я одержу победу в предстоящем поединке.
То есть — когда одержу победу, об ином исходе я себе и думать запретил.