к! – Даю тебе тридцать минут, – холодно заявил я. – Не хочешь позора для дочери – поторопись! И не смей носа казать за ворота, а то знаю я тебя!
– Всего тридцать минут? – ахнул крестьянин, но продолжить спор, как видно, не осмелился. – Что ж, воля ваша, Мастер…
Низко поклонившись тому, кто собирался навсегда отнять у него единственную дочь, непись проворно засеменил к крыльцу и скрылся в доме вместе с Фумико-тян. Проводив их долгим взглядом, я пересек двор следом, уселся на нижнюю ступеньку и принялся терпеливо ждать.
Фумико-тян показалась в дверях ровно через полчаса – кажется, секунда в секунду. На ней было надето очень длинное снежно-белое кимоно, волосы девочки-непися покрывало некое подобие не то высокого кокошника, не то абажура от торшера – в цвет основному наряду. Неестественно бледным смотрелось и лицо юной дочери Ичиро, но то уже явно был тщательно нанесенный грим.
Не успел я подняться на ноги, как с противоположной стороны двора в ворота вбежал человек в каратэги с эмблемой Виртуальной федерации на груди – такой же, как у меня самого, прикрытой сейчас плащом. Черный пояс, 1-й дан, игрок Уровня 11. Я узнал бывшего товарища по здешнему додзё – Алана с непроизносимой фамилией.
За спиной бойца мелькнул – и тут же исчез из виду – трясущийся Ичиро. Значит, изворотливый непись все же ухитрился сбегать за подмогой! Должно быть, выбрался из дома через другой, непарадный выход и сиганул прямо через забор…
Что ж, не могу сказать, что был этим открытием особо удивлен или обеспокоен. Сердиться на крестьянина я тоже не мог: Ичиро лишь добросовестно отыгрывал свою роль. Мне же предстояло отыграть свою.
– Ты! – несколько картинно вытянув в мою сторону руку, грозно прокричал тем временем Алан. – Оставь в покое бедную девочку и убирайся, откуда пришел!
– Тому, кто прислал меня, Фумико-тян обещана Небом, – спокойно ответил я. – Я уйду отсюда вместе с ней.
– Не бывать такому! – патетически возопил Алан. – Я этого не допущу!
– Попробуй, – развел я руками, сбрасывая с плеч плащ – биться в накидке было бы затруднительно.
– Белов?! – узнал меня наконец противник. – Что ж, тем лучше…
– Отступись, пока не поздно, – предложил ему между тем я. – Для тебя это просто рядовой квест…
– Уже не рядовой! – рявкнул Алан. – С тех пор, как увидел тебя – не рядовой! Вот только не думай, что твое голимое читерство снова тебе поможет – на этот раз мы сойдемся на равных! – с этими словами он вытянул из Инвентаря какую-то широкую черную ленту и торопливо повязал ее себе на голову. – Понял, что это такое? – ехидно спросил у меня, закончив с этим делом.
Я понял – уведомление пришло незамедлительно:
Внимание!
Вы находитесь в сфере действия Уравнителя!
Максимумы Здоровья и Бодрости, прочие Базовые, а также Дополнительные характеристики вас и вашего возможного противника в бою уравнены по заданным значениям!
Я вызвал табличку меню. Так и было:
Базовые характеристики:
Здоровье: 50/50
Бодрость: 50/50
Сила: 10
Ловкость: 10
Выносливость: 10
Интеллект: 10
Дополнительные характеристики:
Боевой дух: 0
Удача: 0
Деловая репутация: 0
Мудрость: 0
Да уж, давненько я не был столь слаб! Навыки, правда, сохранились в неприкосновенности, но при нулевом значении Мудрости я не мог бы использовать Ки – свое основное оружие.
Впрочем, тратить попусту могучую энергию я и не собирался: на ее счет у меня нынче были иные планы.
– Сегодня у нас наконец-то состоится честный бой! – самодовольно заявил Алан, скидывая с ног сандалии.
– Но не такой, как ты думаешь, – пробормотал я, в свою очередь разуваясь.
– Хватит болтать! Защищайся! – даже не совершив ритуального поклона, мой противник ринулся в атаку.
Все, что возможно сделать в виртуальности – по правилам. Все, что по правилам – честно. Ведь так?
Даже если нет, готов обсудить это как-нибудь в другой раз…
Дождавшись, пока Алан приблизится на расстояние удара, я вышел из игры – системному навыку на Уравнитель было начхать – и тут же вошел снова – точнехонько за спиной у противника. Бить в спину нехорошо? А в спину я и не бил – лишь подсек растерявшемуся оппоненту ноги, ухватив за плечо, развернул уже падающего – и ударил в лицо. Даже добить не потрудился, проворно отскочив от повалившегося на землю Алана на несколько шагов.
– Дрянь твой Уравнитель, – бросил коротко, глядя, как обескураженный противник поднимается на ноги. – Этот бой тебе не выиграть – уходи, пока жив!
– Черта с два! – прорычал Алан, снова бросаясь на меня диким зверем.
Надо отдать ему должное, учился он быстро: как только я снова исчез с его пути, противник тут же повернулся, готовый к нападению из-за спины – но я просто вошел в игру в прежней точке. И на этот раз церемониться уже не стал, молотом опустив правый кулак Алану на темя, воткнул в бок левый и добавил ногой – на отходе.
50 баллов Здоровья, оставленные нам Уравнителем – это, конечно, сущий мизер. При Силе «10» их спишут до ноля всего несколько пропущенных ударов. Что и произошло.
Охнув, Алан осел – и в следующий миг его тело исчезло, оставив на траве двора пару золотых монет и развязавшуюся ленту Уравнителя.
Вы одержали победу в поединке с другим игроком!
Опыт: +75 (15 х 5)
Подбирать монеты я не стал, а вот трофейный Предмет, оказавшийся класса Редкий, взял – в мои ближайшие планы он вписывался как нельзя лучше.
На всякий случай убедившись в меню, что все мои характеристики благополучно вернулись в норму (так-то умножение приобретенного Опыта на 5 говорило само за себя), я снова облачился в дорожный плащ, обулся и повернулся к дочери Ичиро, так и простоявшей все время нашей с Аланом схватки – надо признать, недолгой – у дверей дома:
– Пойдемте, Фумико-тян.
Низко поклонившись, девочка-непись покорно сошла с крыльца.
29. Погоня
Возможно, это дезавуирует что-то из сказанного мной утром Маше за бокалом умэсю, но иногда неписи — такие… неписи!
Нас преследовали. Не менее дюжины человек, большая часть в черных одеяниях ниндзя, некоторые — в белых каратэги, кто-то — в классическом кимоно. По меньшей мере половина — игроки. Уровни самые разные, от, кажется, пятого, до мастерского — последний принадлежал не кому иному, как Егору Черных. Проснувшийся, правда, в первые ряды погони не лез, больше держался за спинами сподвижников, но скрывать имя и не думал.
На защиту своей дочери крестьянину Ичиро такой отряд нипочем было бы не собрать, но, как видно, достаточным оказалось растрезвонить по локации, что в деревне замечен «тот самый» Артур Белов — и вот результат, получите и распишитесь!
– Нельзя ли поторопиться, уважаемый? – обратился я к рикше. – За нами гонятся!
– Быстрая езда по повышенному тарифу, Мастер, — меланхолично ответил беспечный непись, и не думая ускорить шага. — Два золотых — плата вперед – и помчим, опережая ветер!
– Заплачу четыре — но когда приедем! — пообещал я. — Только поднажмите!
-- Плата вперед, Мастер, – упрямо повторил рикша.
Вся беда была в том, что при себе у меня не имелось ни монеты – отправляясь выполнять поручение Дракона, все свои свободные капиталы я «благоразумно» оставил в гостинице. А золотыми, выпавшими из поверженного Алана, некстати побрезговал… Чистоплюй, блин! Аккурат бы сейчас пригодились!
Нет, нельзя сказать, что мы еле тащились – шла повозка вполне себе ходко, вот только преследователи наши были еще шустрее – расстояние, разделявшее нас, таяло с каждой секундой. Еще немного, и синоби приблизятся на дистанцию броска сюрикена… Первого, самого прыткого из ниндзя я, допустим, выбью, пожертвовав своим запасом Ки (эх, были у меня на эту энергию иные планы!), а дальше как? Навязать себе рукопашную схватку враги нипочем не позволят – расстреляют, не входя в контакт. Трюк, при помощи которого я недавно без труда победил Алана, здесь, увы, тоже не прокатит: ну, зайду я за спину одному из противников – а остальные что, станут спокойно смотреть и ждать, пока я разделаюсь с их товарищем? То-то и оно, что не станут!..
Можно было, конечно, просто сбежать, выйти из игры – но это значило бросить Фумико-тян. Не вариант: так или иначе, за девочкой придется возвращаться – не доставить ее Дракону я не имею права. Страшно вообразить, какую к ней после моего побега приставят охрану!
Одноколка подскочила, наехав колесом на камешек, и одновременно что-то с силой ударило в повозку сзади – точно за моей спиной. Я обернулся: пробив шелковую обивку, из спинки сиденья торчала толстая, коротковатая для лука оперенная стрела. Поднял глаза: так и есть: один из преследователей-синоби припал на колено с разряженным арбалетом тэппо-юми в руках. Если бы не случайный камень на дороге, выстрел скорее всего пришелся бы мне точно в затылок!
– Пригнитесь, Фумико-тян! – запоздало велел я спутнице.
Та послушалась без лишних вопросов – всем бы так! Другое дело, что, с ее скромным ростом, целью стрелка могла бы служить разве что высокая прическа девочки-непися.
А вот я был куда более завидной мишенью!
Перезаряжая свое оружие, арбалетчик несколько приотстал, другой синоби опередил его и метнул вслед повозке сюрикен – однако смертоносная «звездочка» упала в пыль, не долетев до нас метров семь: дистанция все еще была великовата. Надолго ли?
Я перевел взгляд вперед: мы приближались к бурному ручью, переправа через которой могла бы оказаться задачей не из легких, не будь через поток перекинут широкий мост. Мелькнула мысль: хорошо бы взорвать его за собой! При помощи Ки – почему нет? И черт с ней, с энергией, раз по-другому никак!
Но до моста нужно было еще добраться, а преследователи находились уже совсем рядом! Да тут еще дорога некстати делала перед самым мостом крутой поворот, позволив особо сообразительным из врагов рвануть нам наперерез, через убранное гречишное поле. Впереди снова бежал проклятый арбалетчик…