– Чур это мне! – тут же протянул к нему ладонь Пашка – пожар на борту ялика они с Машей уже успели потушить. – Можно? – поколебавшись, уточнил Иванов у меня.
– Конечно, – кивнул я. – Налетай, кому что нравится!
– О, тут еще колчан! – заметил Пашка. – Не понятно, правда, зачем он нужен при наличии Инвентаря… А, нет, понятно: он с бесконечным запасом стрел! – не скрывая удивления, считал наш лучник свойства Предмета. – Я возьму?
– Бери, бери, – кивнул я, глядя при этом за борт: покачиваясь на волне, к ялику медленно приближался обломок мачты, на котором, вцепившись в него руками, висели двое неписей – 3-го и 9-го Уровней. Первый – некий Хироши-сан, второй – наш знакомец Изэнэджи-сан.
– Смотрите-ка, – отвлекшись от перебора трофеев, проследила за моим взглядом Вика. – Выплыли! Можно я им мечом по головам пройдусь? – спросила она у меня. – Какой-никакой Опыт заработаю – а то все сливки тебе достались… Ну, пожалуйста!
Но прежде, чем я успел не то что ответить – придумать ответ – река вокруг неписей вдруг закрутилась двойным водоворотом, и стриженые макушки обоих бедолаг, так и не отведав Викиной катаны, исчезли в пучине одна за другой. Впрочем, свято место пусто не осталось – взамен над поверхностью показалась уродливая голова с широким птичьим клювом и черной копной нечесаных волос вокруг круглой проплешины. Присмотревшись, я увидел, что лысина служила углублением, в котором плескалась влага.
Рядом с первой головой тут же вынырнула вторая, столь же безобразного вида, затем третья – и скоро ялик окружали уже несколько десятков плешивых клюворылых монстров. У тех из них, что высунулись чуть сильнее, на спине был заметен черепаший панцирь. Те, что принялись тянуть тощие зеленые руки к нашей лодке, демонстрировали соединяющие пальцы полупрозрачные перепонки.
– Каппа! – выдохнула Вика, поспешно отступая ко мне от кормы ялика.
Кажется, впервые за время пребывания в данже моя бесшабашная сестрица была по-настоящему напугана.
38. Победителей не судят?
— Даже и не думал, что наших здесь так много! — тоненьким, совсем детским голоском проговорил каппа — непись Уровня 17, должно быть, вожак — лениво озирая плешивые макушки своих окруживших ялик сородичей, число которых росло с каждой секундой.
Сам он вальяжно развалился на корме нашей лодочки, куда заскочил из реки одним стремительным прыжком, едва не опрокинув при этом утлое суденышко. Мы четверо отступили ближе к носу и сгрудились там, прижавшись друг к другу спинами — готовые к круговой обороне.
Ростом забравшийся в ялик каппа был чуть ниже нашей Вики, кожу имел лягушачью — зеленую и бугристую, буро-коричневый черепаший панцирь, похоже, служил монстру и одеждой, и броней. В обрамленной густыми черными волосами блюдцеобразной выемке на голове непися блестела перекатывавшаяся вода. Разговаривая, речной демон широко разевал короткий треугольный клюв, щуря при этом красные раскосые глазки.
– Должно быть, устроенный вами кавардак с кохая перебудил всех моих братьев на десятки ри вверх и вниз по реке! – продолжил вещать каппа. – Нет-нет, не подумайте: за это мы не в обиде! – тут же хохотнул водяной. — Жертва выдалась знатная! Давненько у нас не было такого богатого пира! Так что, можно сказать, вам повезло: нынче мы сыты — по части набитого брюха — и благодушны. Но по-прежнему голодны до развлечений! Поэтому вот вам мое предложение: устроим поединок! Наш боец – против вашего. Если победит каппа – вы станете десертом на нашем сегодняшнем банкете. А сумеете одолеть нашего поединщика — мы отпустим вас с миром, и даже щедро одарим. Что скажете?
— Один каппа — все же не сотня, -- нервно поигрывая мечом, прошептала у меня под ухом Вика. – Соглашайся – я порублю его в капусту – вот только рис доем, а то Бодрость едва до половины восстановилась…
– Я забыл сказать: никакого оружия! – то ли услышал слова девочки, то ли сам вспомнил об упущении водяной. – И не слишком тяните с ответом: я гляжу, в реке кое у кого буквально руки чешутся перевернуть вашу лодчонку вверх дном – просто даже чтобы посмотреть, как забавно вы станете барахтаться, идя ко дну!
– У-упс, – разочарованно выдохнула моя сестрица.
– Они реально способны перевернуть ялик? – в полголоса поинтересовался Пашка. – Я почему-то был уверен, что на борту мы в безопасности…
– Как нефиг делать… – хмуро пробормотала Маша.
– Желаете проверить? – кудахнул с кормы каппа, кладя перепончатые кисти на борта и покачивая лодочку – несильно, для одной лишь демонстрации.
– Нет, – поспешно заявил я. – Но ответь: каковы гарантии того, что, если ваш боец окажется побежден, вы нас отпустите?
– Слово каппа твердо, как его панцирь, – убрав руку от борта ялика, постучал водяной костяшкой пальца по костяной черепашьей пластине у себя на брюхе. – Однако замечу: вы сейчас далеко не в том положении, чтобы требовать каких-то гарантий. Наше предложение – милость сильного, а не уступка слабого. Итак?
Желаете заключить сделку с Каппа?
Да / Нет
Внимание: оговоренные условия сделки будут обязательны для обеих сторон на вечные времена!
– Бой один на один, без оружия, пока один из противников не будет убит или не признает себя побежденным. В случае нашей победы каппа не причинят никому из нас вреда – ни прямо, ни косвенно, – проговорил я вслух условия.
– И даже преподнесут три дара, – продолжил водяной. – Один сразу, второй – позже, и третий – когда-нибудь. Но в случае, если ваш поединщик проиграет – пеняйте на себя!
– Мы согласны, – нажав «Да», осторожно, чтобы, в свою очередь, не раскачать лодку, сделал я полшага вперед. – С нашей стороны биться буду я. С вашей – ты?
– Нет, зачем же? – покачал клюворылой башкой каппа. – 17-й Уровень против 12-го – это было бы слишком скучно. Подберем уж тебе такого супротивника, чтобы бой не закончился, не успев толком начаться…
Для поединка водяные по-быстрому подогнали откуда-то из-за излучины реки бамбуковый плотик – довольно широкий, где-то пять на пять метров, но не особо устойчивый – когда я шагнул на него через борт ялика, мой край тут же ушел под воду, и, чтобы не упасть, мне пришлось крепко вцепиться в руку страховавшего меня с лодки Пашки. Правда, почти тут же на противоположную сторону нашего импровизированного татами принялся взбираться мой будущий противник, и баланс худо-бедно восстановился.
Каппа не оказались формалистами – выставленный ими поединщик превосходил меня на пару Уровней – у него был 14-й. Комплекцией мой соперник вполне сошел бы за борца сумо (если бы, конечно, на дохё[18] допускались дети греховной связи черепах и лягушек) – при полутораметровом росте откормленный водяной был едва ли не впятеро шире меня в талии (отличная мишень для Энергетического хлыста, сохранись у меня в арсенале Ки – но увы – ее запас был растрачен на удар по кохая). Что примечательно: судя по тому, как реагировал на нас чуткий плотик, весом при этом противник меня едва ли превосходил.
Появление на «татами» толстяка-каппа было встречено громкими, переходящими в клекот и гомон криками его многочисленных соплеменников. В их глазах жирдяй явно смотрелся фаворитом. В моих, признаться, тоже. Лишенный доступа к Ки, я наверняка был сейчас слабее своего высокоуровневого оппонента-водяного.
Но что там, по словам туманного волка-Оками, способно с успехом заменить слабому меч?
План действий созрел у меня в голове еще на ялике, и зиждился он как раз на подсказке-пророчестве Урочища Шепотов.
Мы с моим противником синхронно шагнули навстречу друг другу и замерли для приветствия. Как младший по Уровню, я поклонился первым – значительно ниже, чем требовал этикет. Решив, что разгадал мою немудреную хитрость, каппа насмешливо прищелкнул клювом и отвесил в ответ обычный, не слишком глубокий поклон. И аккурат в этот момент я быстро отступил назад, заставляя плотик резко накрениться. Не ждавший такого подвоха водяной клюнул вниз – и вода из углубления на его проплешине выплеснулась на бревна плота.
Добродетель РЭЙ: вами проявлено вопиющее злоупотребление вежливостью!
Вам присужден штраф!
Опыт: – 1000
Мудрость: – 3
Боевой дух: – 3
Что тут скажешь, цену мне система выкатила немалую… «Минус 3» от Мудрости – значит, остаться с показателем «1»! Правда, когда истечет сорокавосьмичасовой срок дебаффа, полученного перед недавним воскрешением, значение моей ключевой характеристики вырастет до «2» – но для использования Ки этого все равно будет недостаточно: там требуется Мудрость – «4»!..
Но оно же того стоило, нет?
Лишившийся омывавшей его лысину живительной влаги огорошенный каппа тяжело рухнул на колени, пробалансировал так несколько секунд, затем его лягушачьи ноги-лапки подогнулись – и он повалился ничком. Метнувшись к противнику по постаравшемуся тут же встать на дыбы плоту, я занес кулак для добивания.
– Пощады! – пролепетал водяной, пытаясь постучать зеленой ладошкой по «татами» в знак признания своего поражения – но сумел лишь обессиленно поскрести коготком по бревну.
– Не честно! – пискнул из реки кто-то из его сородичей.
– Ты признаешь себя побежденным? – рявкнул я в вогнутую пересохшую макушку поверженного бойца.
– Признаю, – с усилием выдавил тот. – Не убивай!.. Я сдаюсь!..
– Ты победил, игрок! – заявил, поспешно высунувшись на полпанциря из реки, каппа-вожак. Видок у него при этом, правда, был такой, словно водяной своим клювом только что перемолол кило-другое отборных лимонов. – Пощади нашего брата!
Вы одержали победу в бою!
Опыт: + 25
Получено достижение: Победителей не судят!
Бонус за достижение: частичная компенсация штрафа от добродетели РЭЙ:
Опыт: +333; Мудрость: +1; Боевой дух: +1
Отведя кулак, я выпрямился и отступил на шаг от бывшего соперника.