уловимый воздух, камнем унесся к земле. В тот момент я подумал, что дело в удачно перенаправленном Викой потоке Ки, но, вероятно, ошибся: наш последний крылатый враг отнюдь не выглядел пострадавшим, даже слегка. Скорее всего, убедившись в бесполезности стрелка, тот просто решил сменить тактику: в два маха могучих крыльев поравнялся с нами – и, выставив вперед вооруженные огромными – каждый почти с мой аватар – когтями лапы, ринулся в атаку.
Признаться, выглядело это несколько авантюрно. Так же, похоже, рассудила и Вика, слишком уж небрежно рубанувшая навстречу орлу мечом. Клинок встретился с нацеленным девочке в грудь когтем – и вдруг, вопреки ожиданию, не перерубил его, а со звоном отскочил назад. Правда, орла при этом слегка развернуло, и вместо прямого удара он лишь царапнул Вику по бедру – даже этим, впрочем, забрав у нее добрых 32 балла Здоровья – из всего-то 130-ти.
– Зар-раза! – процедила сестрица, снова махнув мечом – вслед отвалившему в сторону противнику, но уже не дотянувшись.
– Ты там как? – зачем-то спросил я, хотя и сам отлично видел Викины параметры.
– Лучше всех, – буркнула девочка, добавляя к хвату на рукояти Муракумо-но Цуруги вторую ладонь.
Тем временем, описав круг, орел пошел на нас в новую атаку – опять когтями вперед. Выждав до последнего, сестрица встретила его стремительной серией секущих ударов – на этот раз, вроде бы, выверенных. Нанести из которых, правда, успела только два – в основание левой лапы и, обратным движением, по крылу. Отсекла и то, и то, но затем неуправляемая орлиная туша попросту врезалась в Вику. Когти единственной оставшейся лапы рванули кимоно на груди девочки, раздирая ткань вместе с плотью. Клюв кузнечным молотом обрушился сверху… Но на его пути каким-то чудом оказался Муракумо-но Цуруги – казалось, уже накрепко завязший в орлиных перьях и бесполезный. Снова развернув меч, сестрица не столько даже ударила, сколько оттолкнула от себя массивного противника. Продолжая немилосердно драть Вику когтями, орел соскользнул вниз и, уже почти сорвавшись, хлопнул уцелевшим крылом – не по сестрице, хотя в ее состоянии и такой тычок мог оказаться роковым – по мне.
Маховые перья нашего противника оказались острыми, как бритва – и за отрубленную сестрицей левую орлиную лапу я расплатился своей правой (это не считая аж 200 баллов Сущности – а она у меня и так была под дебаффом). Весь вес девочки теперь приходился на четыре моих обессиленных тонюсеньких пальчика.
По счастью, со стороны орла это была последняя доставленная нам неприятность – еще раз вяло взмахнув тем же крылом, но уже не достав ни до меня, ни до Вики, ками вышел из игры.
– Удержишь? – с трудом повернув голову, спросила меня девочка. Здоровья у нее оставалось всего 25 очков, Бодрости – 22.
– Должен, – прохрипел я. До храма было уже крылом подать…
И в этот момент мои впившиеся в ворот сестрицыного кимоно пальцы разжались. Ну, не приспособлены человеческие ступни, чтобы что-то ими держать! Даже если их снова две, несмотря на только что потерянную в бою ногу…
Пропал мой аватар. И я даже понял, как и почему: сбивший его удар был мне знаком. Вчера, на посвящении перед Собором ками, я сам позволил несколько раз его по себе нанести – ну и запомнил, конечно же.
Почти наверняка известен мне был и атаковавший – навык-то редкий!
Впрочем, знание это абсолютно ничем не могло сейчас мне помочь: лишившись птичьих крыльев, я сошедшим с орбиты метеором несся к земле. Ниже, опережая меня на пару метров, падала Вика. Подхватить ее, даже вернув себе пернатое обличье – а счетчик показывал, что произойдет это через 7 долгих секунд – я уже никак не успевал.
Зато успевал подстелить «соломки». Ну, вроде того.
Поспешно взведя Энергетический хлыст, я послал вниз, мимо сестрицы, весь доступный мне запас Ки – как смог, постаравшись закрутить поток. Ударив в землю, энергия отскочила смерчем, попутно разметав толпу наперегонки бросившихся к ожидаемой точке нашего падения нетерпеливых игроков, и образовала упругую подушку из смеси земли, воды и ветра, на которую относительно благополучно – почти без потерь характеристик – и плюхнулись мы с Викой.
Несмотря на слабость, девочка сразу же поднялась на ноги, покачнулась – но устояла. Муракумо-но Цуруги по-прежнему был у нее в руке. Через секунду я оказался возле сестры и, обхватив за талию, потащил к перелеску.
До полускрытых в зелени ворот храма оставалось всего каких-то двадцать шагов, когда сбоку на нас вынырнул из-за валуна один из счастливо переживших мое энергетическое торнадо игроков – высокая светловолосая девица лет двадцати. Шепилова Светлана, Уровень 12. Знакомая фамилия, кстати! Уж не та ли самая Яшкина сестра явилась по нашу душу? До сих пор я ее почему-то представлял себе младшей в их паре – по аналогии с нами с Викой, что ли? Да, собственно, какая теперь разница?
Осклабившись – и сразу став столь похожа на предполагаемого братца, что последние вопросы на этот счет у меня разом отпали – девица вскинула арбалет… И тут же с криком выронила его: в локоть ей вонзилась невесть откуда взявшаяся звездочка сюрикена. Еще одна, такая же, угодила Светлане Шепиловой в живот, заставив ее согнуться пополам – должно быть, среди Свойств этих сюрикенов было адресное воздействие на конкретную часть тела цели.
В следующий миг словно из-под земли выросшая рядом с нами черная тень синоби решительно подхватила Вику с противоположной от меня стороны и поволокла к воротам – пожалуй, не только даже девочку, а нас обоих – все, что мне оставалось, это вовремя перебирать по земле ногами.
На территории храма нас уже ждали: приливной волной нахлынувшие служители-неписи, как муравьи кусок сахара, облепили израненную Вику, бесцеремонно вырвали сестрицу из моих ослабевших рук, осторожно приподняли, возложили на золоченые носилки и унесли под навес. Я дернулся было следом, но давешний синоби придержал меня за рукав:
– Не нужно, они знают, что делать! – после чего стянул с головы черную ткань.
Я так и ахнул: передо мной, застенчиво улыбаясь, стояла Маша. Вот только совсем не та, словно сошедшая с обложки мужского журнала Антонова Мария, что я привык видеть в игре – нет, моя коротко стриженная, худенькая, немного смахивающая на подростка Маша из вневиртуальной реальности!
24. Мáшина история
– Что так смотришь, не нравлюсь? – не то с испугом, не то с вызовом проговорила Антонова. – Что естественно – то не безобразно!
– Нет… То есть, да… В смысле… О, Небо! – окончательно запутавшись, всплеснул руками я. – Конечно, тебе так лучше! – удалось мне наконец сформулировать хоть что-то внятное.
– Врешь же! – подозрительно прищурилась Маша.
– Вообще нет! – искренне возмутился я. – Твой игровой облик меня всегда немного… смущал. Ну, нарочитостью этакой… Чрезмерностью. Правильно ты сказала – неестественностью, – вообще-то, она выразилась несколько иначе, ну да ладно. – Но… как, Холмс?!
– Элементарно, Ватсон. Ключевое слово – Проснувшаяся.
– Что?.. А, ну да…
Переходя в так называемую Высшую Лигу, игроки всегда получали свою оригинальную внешность. Меня это не затронуло – я с самого начала выглядел одинаково что в игре, что оффлайн. Не коснулись перемены и Вики с ее пробным аккаунтом. Другое дело – Антонова: Машин надуманный виртуальный образ система не могла не изменить.
– Ну, поздравляю с Пробуждением, – разобравшись наконец, что к чему, улыбнулся я.
– Спасибо… Жаль только, что такой ценой…
Я понял, что она имеет в виду уход Сэнсэя, и поспешил сменить тему:
– Это… Вовремя ты сюда подоспела!
– Моей заслуги тут немного, – все еще с грустинкой в голосе обронила девушка. – Это все Исэ-дзингу.
– Святилище, куда нужно было отнести Зеркало?
– Ну, да. Когда… Когда Владимир Александрович… – так или иначе, разговор сам собой вернулся к принесенной Сэнсэем жертве. Что ж, может, так оно и к лучшему – не стоило оставлять недомолвок. – Когда Владимир Александрович упал, – нервно сглотнув, продолжила Антонова, – Вика мне крикнула, чтобы я сменила ее у Зеркала, а сама бросилась в зал. Я сперва не сообразила, что к чему – а тут сообщение: «Вы потеряли Учителя!» – ну, что-то типа этого. И почти сразу же еще одно: «Желаете присвоить Предмет?» – это о Зеркале. Краем глаза вижу – кто-то в комнату ломится. Ну я и подтвердила с перепугу: желаю, мол. А меня раз – и в Зеркало это затянуло – в буквальном смысле, как мусор в пылесос! Я и глазом моргнуть не успела! Проволокло – знаешь, словно по трубе на водных горках, я в детстве любила на таких кататься – и выбросило на мощеную дорожку. Сзади – тории, впереди – невзрачные сараюшки под тростниковой крышей, вокруг – деревья толстенные, в руках – Зеркало. Только уже не прямоугольное и стеклянное, а круглое и металлическое – как древний щит, только без рукояти. Рядом какие-то монахи суетятся, над головами у них зеленые надписи с именами, а я никак не могу взять в толк, в игре я или где. И все рвусь за Викой бежать – а некуда. В итоге монахи эти все мне растолковали. Нахожусь я, типа, оффлайн. И либо по-быстрому отношу Ята-но Кагами – это название Зеркала – на алтарь их Храма и вступаю на Путь Аматэрасу, либо могу валить отсюда на все четыре стороны, но Предмет у меня все равно забирают – и снова вбрасывают его в игру. Третьего, типа, не дано. Ну, в общем, я выбрала алтарь… А что было делать? – чуть ли не виновато посмотрела Маша на меня. – Владимир Александрович же сказал чужим его не отдавать! А тут, вроде как, не отдала – Зеркало растворилось в Святилище… А что у Вики тот самый меч и, значит, она тоже претендует на роль верховной богини, я тогда еще не поняла…
– Ты все правильно сделала, – поспешил успокоить я девушку. – Главное, что Ята-но Кагами не ушло на сторону!
– На сторону не ушло, – кивнула Антонова. – Но как же мы теперь с Викой-то? Аматэрасу эта может быть только одна…
– Она мне тот же вопрос задавала, – с умиротворяющей улыбкой заметил я. – Ничего, потом разберетесь как-нибудь между собой. А пока, так или иначе, два из трех Сокровищ – наши, и это почти то, чего хотел Сэнсэй.