Так, шаг за шажком, прыжок за скачком, выпад за уклонением, противники мало-помалу добрались до угла делянки, повернули на поперечную межу, снова добрались до угла, повторно свернули, двинулись назад к дамбе и в конце концов почти замкнули квадрат. Достать Машу за это время Черных успел трижды – два раза едва-едва, вскользь, но напоследок, уже перед самой плотиной – более чем чувствительно, на добрых 90 баллов Здоровья. Пропустив этот удар, Антонова неловко попятилась, споткнулась о торчавший стараниями Егора из недр дамбы бамбуковый штырь – ощущение у меня при этом было такое, словно щиколотка девушки прошлась мне прямо по ребрам – и, не удержав равновесия, упала навзничь.
Издав победный клич, Черных коршуном ринулся вперед, эффектно раскручивая над головой нагинатуна манер пропеллера…
Если бы он просто ударил, без этих понтовых красивостей, спасти Машу, вероятно, ничто бы уже не смогло, но за время, затраченное противником на зрелищный, но бессмысленный замах, девушка успела подобраться и, стремительно перекатившись, нырнула с дамбы в воду – клинок нагинаты рассек мокрую глину в том месте, где Антоновой уже не было.
Впрочем, выглядело это всего лишь как отсрочка неизбежного. Глубина в поле была небольшая, едва скрывшись под водой, Машина голова тут же показалась над поверхностью – совсем рядом с плотиной! – а топкое дно лишало девушку всякой подвижности. Оценив ситуацию, подрастерявшийся было Егор хищно осклабился и занес оружиедля последнего сокрушительного удара…
Сказать, что я действовал осознанно, будет, конечно же, некоторым преувеличением, но все же и не совсем неправдой – недавний удар по ребрам заронил мне в сознание какую-никакую искру идеи. Собрав в кулак неудержимо утекающий сквозь пальцы остаток Сущности, я рванулся, словно желая встать между Черных и Антоновой и принять на себя уже начавший опускаться клинок. Нет, мигом перескочить из квест-данжа в ту локацию было мне, кончено, не по силам, но, как оказалось, этого и не требовалось: в каком-то смысле я и так уже находился там. Дамба под ногами у Егора дрогнула, грунт вздыбился, и пара скрытых в нем до поры бамбуковых кольев дуплетом дернулась вверх. Один насквозь пробил Черных обутую в сандалию ступню, другой подбил под колено, и, истошно заорав, наш с Машей противник выронил оружие и рухнул в воду вслед за девушкой.
Ну а та уже времени попусту не теряла. Молнией смерти сверкнуло лезвие танто, и горло Егора пересек глубокий разрез. На миг вода в поле окрасилась алым – но тут же снова сделалась прежней мутно-желтой: пролившаяся кровь убитого игрока исчезла из локации вместе с его виртуальным телом.
Охнув, я клюнул носом в свою лужу, напрочь сбив с ее поверхности всякую картинку. Собственно, смотреть там было уже особо и не на что.
[1] Я вернусь (англ.)
34. Застольная беседа о прошлом и будущем
– Только я не поняла, – проговорила Вика, задумчиво ковыряя палочками рис в миске. – Как Егор сумел вернуться в квест?
– Он не в квест вернулся, – заметила сидящая напротив Миюки. – Просто в игру – это не запрещено.
– Нет, погоди, – вскинув голову, отложила хаси в сторону моя сестрица. – Там же Машка была! А она в квесте как минимум с момента, когда Зеркало присвоила! Сюда, в данж с замутнениями, Кииоши-сама ее не пустил, да, но наш квест не ограничивается одной локацией – это же Эпик-плюс! И Машка по-прежнему в деле. Но тогда получается…
– Нет, не получается, – покачала головой Наката. – Антонова осталась в общедоступной локации – попасть туда может любой игрок. Но это не будет возвращением в квест – то есть не дает права на участие в поиске Трех Сокровищ… Уже одного, последнего Сокровища.
– Как все запутано, – вздохнула Вика.
– Да нет, все предельно просто и логично. Сейчас я тебе еще раз объясню…
Разговор происходил в просторной идзакая, расположенной в самом центре Зоны второго промежуточного финиша – единственном здесь месте, где еда и напитки не находились под запретом. Наших скромных капиталов – трех трофейных золотых монеток – как раз хватило на то, чтобы купить каждому по мисочке риса. Помимо способа восстановить растраченную в пути Бодрость, для сестрицы и Миюки это были еще и их обязательные дневные порции, не получив которые мои спутницы рисковали попросту вылететь из игры. Я как ками подобным жестким ограничением связан не был, однако вовсе без еды обходиться не мог – и, не имея возможности подкрепиться оффлайн, охотно присоединился к трапезе.
Нужно сказать, что Зона второго промежуточного финиша разительно отличалась от таковой первого. Во-первых, наличием этой самой идзакая. Во-вторых, свободным присутствием здесь неписей, служивших в заведении барменами и официантами. Уравновешивалась сия вольность полным запретом на бои – не только PvP, любые. Непись в Зоне не мог причинить вреда игроку, игрок – неписю. Что, думается, логично – иначе тутошний персонал, скорее всего, сразу же перебили бы – чисто для профилактики. Ну и кто бы тогда подавал голодным игрокам рис?
К слову, об игроках: их тут были толпы. К воротам Зоны, как и в прошлый раз, сходились шестнадцать дорог, но по немногим из них пришла одна-единственная группа. Компании из пяти, десяти, даже пятнадцати человек были на трактах в порядке вещей. Не обязательно, конечно, дружные компании – на одной из дорог уже перед самым финишем разразилось настоящее побоище, вступили в которое девятеро, а выжили в итоге только четверо – еще один, пятый, заполз в ворота израненный и испустил дух уже в Зоне, оставив после себя победителям горстку монеток в качестве лута. По другому тракту за одиноким игроком трое других гнались до самой Зоны, но так и не настигли. Позже, кстати, по этой же дороге подтянулись еще двое.
В общем, жизнь за периметром била ключом, но внутри царила атмосфера водяного перемирия: коситься друг на друга временами косились, но не более того.
К промежуточному финишу мы с Миюки и Викой пришли далеко не первыми, но и не самыми последними, где-то посередке. Пока в далекой локации Маша чинила дамбу, балл за баллом восстанавливая мою Сущность, сестрица и Наката успели худо-бедно отдохнуть, но за остаток пути снова изрядно вымотались. Последние полчаса путешествия Вика уже привычно проделала у меня на руках, спустившись на землю лишь на подходе к Зоне: мы опасались засады, а с девочкой в объятиях боец из меня вышел бы так себе. У ворот и в самом деле ошивались несколько игроков, но при нашем приближении они ретировались: то ли не захотели связываться с ками, то ли ничего дурного и не замышляли.
Число хижин в Зоне исчислялось многими десятками, но те, что располагались ближе к входу, явно были уже заняты – о чем недвусмысленно свидетельствовали их плотно прикрытые двери. Двинувшись вглубь поселка (деревенькой его было уже и не назвать), мы принялись высматривать свободный дом – еще не зная, как быть с едой – и тут набрели на идзакая. Вопрос о том, куда податься в первую очередь, отпал сам собой.
…– Получается, все-таки не зря мы тех неписей на заставе вынесли, – проговорила Вика, возвращаясь к своему рису. – Что бы сейчас делали без денег? Эх, жаль, не получилось потом за всадниками трофеи пособирать…
– Скажи спасибо, что там за тобой никто лут не собрал, – усмехнулся я.
– Фиг бы кто его достал из той трещины! – хмыкнула сестрица. – Но да, согласна: условия для лутинга там были так себе… Вот и хаваем теперь всухомятку…
– А что бы ты хотела? – без заметного интереса поинтересовалась у нее Миюки. – Сакэ?
– Сакэ – лекарство, – скривилась Вика. – На что оно мне сейчас? А вот бокальчик умэсю я бы, пожалуй, выпила.
– Оно не безвредно, – «на автомате» заметил я.
– Еще скажи, что в одиннадцать лет вино рано, – сморщила носик сестрица. – Это игра: здесь алкоголь только на неписей действует!
– Умэсю просаживает Бодрость, – напомнил я.
– Ну, просаживает – и что? Все равно потом четыре часа спать! Все восстановится!
– Ну, так-то да…
– Пустой спор, – пожала плечами Наката. – Денег на выпивку у нас все равно нет.
– Вот именно! – подхватил я.
– Прошу прощения, – раздалось вдруг справа от меня – из прохода между занятыми посетителями местами. Мы трое обернулись: рядом стоял непись-официант с пятью наполненными чем-то золотистым бокалами на подносе. – Ваше умэсю!
– Что? – непонимающе нахмурился я.
– Кажется, вы ошиблись: мы не заказывали, – подобравшись, сухо проговорила Миюки.
– Что вы, никакой ошибки! – радушно заверил официант. – Это подарок.
– От заведения? – недоверчиво прищурилась Наката.
– Нет, от…
– От нас с братом, – мягко отстранив официанта, к нашим местам протиснулся игрок в дорожной накидке, скрывавшей все, кроме Уровня – 12-го. – Позволите, я присяду? – и не ожидая ответа, он незамедлительно опустился на подушечку возле Вики – по-женски, на колени. – Ставьте сюда, – указал затем неписю на подставочку перед собой.
Официант аккуратно опустил поднос и с поклоном удалился.
– Кто вы? – в смятении спросила между тем у незнакомца моя сестрица, по чуть-чуть, сантиметр за сантиметром, отодвигаясь от него вместе со своей подушечкой к самой стене. – И с какой стати разбрасываетесь щедрыми подарками?
– Ты меня едва ли помнишь, – заметил игрок. – А вот твой брат наверняка узнает, – с этими словами он сдернул с головы капюшон накидки.
На плечо игрока упала тугая светло-русая коса – это оказалась девушка. Тут же открылось и имя: Шепилова Светлана.
Та самая Шепилова Светлана, что пыталась добить нас с Викой из арбалета у ворот храма Ацута-дзингу (и наверняка добила бы, не подоспей вовремя Маша). Сестра Яшки-Яхико, втершегося ко мне в доверие перед Собором ками и взломавшего архив, а после сбившего мне аватар у Святилища.
В общем, мягко говоря, не самая желанная персона за моим столом!
– Что тебе тут нужно? – угрюмо спросил я.
– Просто хотела поблагодарить, – невозмутимо улыбнулась мне незваная гостья. – За Ивасаки. Ведь это же ты его убила? – повернулась она к Вике.