Стилда очень обрадовалось, что у неё наконец-то появился воспитанник. Она сразу взяла меня в оборот и выдала внушительный список книг, которые я должен был получить в библиотеке.
— Шаг за шагом и гору одолеешь, — сказала Стилда, когда я пришёл к ней на второй индивидуальный урок. — Сегодня будешь ускорять заживление ран.
— Снова, мастер? — вздохнул я. — Вы же учите нас этому с первых дней.
— Пока не научишься делать это быстро, будешь повторять.
— С моим-то магическим ядром…
— Для этого много энергии не требуется.
— Мастер Стилда, а целители используют артефакты?
— К сожалению нет, мой дорогой. Тело живого существа не примет преобразованную магию артефакта.
— Жаль, — вздохнул я и спросил: — Какой палец порезать на этот раз?
— Начни с мизинца.
Глава 15
Под воздействием магии ранки и правда затягивались быстрее обычного. Не сказать, что это выглядело поразительно, но довольно интересно. А главное — у меня наконец-то начало получаться.
На зельеварении я всё схватывал на лету, поэтому Ингвар не стал придерживаться обычного плана обучения. Он показывал не только простейшие, но и по-настоящему многокомпонентные зелья, над которыми, порой, приходилось корпеть не один день.
— Вижу, ты увлёкся, — сказал Цедас, заставив меня оторваться от книги, которую я штудировал этим утром в гостиной.
— Аппетит приходит во время еды.
— Как там Ингвар? Не жалуется?
— С чего бы вдруг?
— Он же первокурсников всегда только три месяца обучал, а теперь ты… объявился.
— Ингвар никогда не сидел без дела, — сказал я. — Он же постоянно варит зелья. Тем более я ему помогаю. Кстати, ты куда приоделся?
— В город, — ответил Цедас. — Прикуплю кое-что для Тамы.
— Для Тамы?
— Она немного приболела.
— Что-то серьёзное?
— Не забивай голову.
— Может, стоит сходить к Стилде?
— А у неё найдётся бутылочка свежей крови?
Я удивлённо вскинул брови, и Цедас усмехнулся:
— Вот видишь.
— Чью кровь ты собрался покупать? — шёпотом спросил я. — И у кого?
— У мясников. Попрошу зарезать бычка и отлить кровушки… для магических нужд. А ты что подумал? Человеческую?
— Мало ли, — сказал я. — Если не путаю, за такое…
— Поверь, уж Тама-то точно знает про запреты. Ладно, увидимся вечером, Эйдан.
Цедас ушёл, оставив меня в одиночестве. Я никогда не задумывался над тем, что вампиры лечатся кровью. Интересно, как у них происходит регенерация тканей?
Я достал свою книжку, в которой делал заметки, и нашёл страницу, посвящённую регенерации. Здесь было не так много записей. Из интересного — заметка о том, что человек способен отрастить кончики пальцев благодаря стволовым клеткам, если всё сложится удачно.
Что происходит после ампутации кончика пальца? Если сохраняется часть ногтевой пластины, то активизируются белки, название которых я так и не удосужился запомнить в своё время. Эти белки привлекают нервные клетки, которые как раз и стимулируют рост стволовых клеток.
— И уже из них растут кости, сухожилия, мышцы… — тихо рассуждал я вслух. — И что это значит?
Напрашивался вывод: организм сам знает, где и какая часть тела должна быть — всё благодаря сигнальным молекулам. Клетки «понимают», где им положено быть и какие структуры строить.
«Только вот в других частях тела организм предпочтёт зарубцевать ткань, — подумал я. — Потеряешь ногу, и всё будет совсем иначе».
Я расковырял ранку на пальце и увидел кровь. Сосредоточившись, я направил в ранку магию, как и учила Стилда. Кровь, как и ожидалось, свернулась быстрее обычного.
Даже сумей я подавить иммунный ответ, всё равно неясно, что делать с остальным. Магия на текущем уровне не способна управлять столь тонкими процессами. Чтобы хоть сколько-нибудь продвинуться в этом вопросе, потребуются десятилетия исследований — да и то, если я поделюсь своими знаниями с другими.
— Нет, — вздохнул я. — Мечтать не вредно.
К вечеру Таме не полегчало, как и на следующее утро — даже кровь, принесённая Цедасом, не помогла. Все эти два дня она ни разу не покидала комнаты и отказывалась от еды. Обеспокоенная Шаян металась по гостиной, не находя себе места:
— Она очень плохо выглядит, очень.
— Такое уже случалось раньше? — спросил я.
— Два года назад, — сказал Цедас. — Но тогда хватило говяжьей крови.
— Тогда что не так?
— Похоже, накопительный эффект, — предположил он. — Она слишком долго обходится без крови ноктолиса.
— «Ноктолиса»… — тихо повторил я.
Многие века назад баррукхасадцы из-за длительного голода были вынуждены питаться странными мелкими животными — ноктолисами. Те придавали немало жизненных сил, однако изменили людей Баррукхасада, сделав их вампирами.
— В Гилиме можно раздобыть ноктолисов? — спросил я.
— Вряд ли, — ответил Цедас. — Их же запрещено разводить. Да и сами по себе они здесь не водятся.
— И какие есть альтернативы?
— Ну… — Цедас переглянулся с Шаян, и до меня дошло.
— Ясно…
— Может, всё-таки позвать Стилду? — спросила Шаян. — Как бы не случилось чего…
— Пойду сам проведаю её, — сказал я.
— Она просила не беспокоить, — произнёс Цедас. — Дай ей проспаться.
— Я ненадолго.
Выйдя из гостиной, я дошёл до комнаты Тамы и постучал в дверь:
— Тама, можно войти?
В ответ мне была тишина.
— Не молчи.
Она по-прежнему не отзывалась. Постучав ещё раз, я выждал пару секунд для приличия, а затем открыл дверь.
— Тама, — громко позвал я, шагнув внутрь. — Ты здесь?
— Эйдан, — чуть слышно донеслось от её кровати. — Ты не вовремя.
Я приблизился и вгляделся в её лицо — не просто бледное, а мёртвенно-бледное. Тени под глазами залегли настолько глубоко, что превратились в тёмные провалы. Она выглядела настолько хрупкой и беззащитной, словно от малейшего прикосновения могла рассыпаться на мелкие осколки, как тончайший фарфор.
Я присел на край кровати, окидывая Таму обеспокоенным взглядом. Её кожа, некогда сиявшая жемчужным светом, сейчас отливала пепельной серостью.
— Что это за болезнь? — мягко спросил я.
— Так плохо выгляжу? — слабо улыбнулась она.
— Тебе ведь поможет кровь?
— Как видишь, не помогло, — просипела Тама. — Цедас дал…
— Я не про говяжью, а про свою.
Она широко раскрыла глаза и неверяще уставилась на меня:
— Чт… что ты сказал?
— Тебе станет легче, если выпьешь мою кровь?
— Не искушай меня, Эйдан… Не надо.
— Я сам предлагаю тебе помощь. И никто об этом не узнает.
Тама с трудом села на кровати и жадно посмотрела на мою шею:
— Эйдан…
— Так «да» или…
— Да, — перебила она. — Да!
— У тебя есть какая-нибудь посуда?
— Посуда?
— Я надрежу ладонь и налью тебе крови.
— Лучше… — промолвила она, облизнув пересохшие губы. — Дай укусить… тебя.
— Зачем? — нахмурился я. — Какая разница?
— Кровь из живой плоти… кровь совсем другая.
Я молча обдумал это предложение, а затем сказал:
— Я знаю, что вампиром становятся по рождению или из-за ноктолиса, но всё же уточню: есть ли хоть малейший шанс, что я стану одним из вас из-за этого укуса?
— Нет. — Она помотала головой. — Невозможно.
— Какие-нибудь последствия?
— Никаких.
— Ты когда-нибудь кусала людей?
— Несколько… несколько раз, — ответила Тама. — Моряки из Юви сами приходили к нам.
— Сами? Ради денег?
— Да, — кивнула она. — Они получали достойную плату.
Я закатал рукав и протянул руку:
— Постарайся не задеть вену, чтобы я не слёг здесь вместе с тобой.
Тама нерешительно обхватила моё запястье, а затем резко впилась клыками в кожу. Я ойкнул от неожиданности, но не дрогнул. Её зрачки расширись, а хват стал жёстче. Она пила так, словно боялась, что драгоценная жидкость исчезнет в любой момент. Её дыхание постепенно выравнивалось, а напряжённые плечи расслаблялись с каждым новым глотком.
— Достаточно, — сказал я.
Тама словно не услышала моих слов и лишь прикрыла глаза, не желая останавливаться.
— Хватит! — гаркнул я.
Это привело её в чувство. Она сделала глубокий, прерывистый вздох, оторвалась от руки и уставилась на меня. На её лице отразилось выражение чистого блаженства и облегчения. Я сразу же направил магию в место укуса и, достав из кармана платок, прижал рану. Тама запрокинула голову и рассмеялась.
— Во имя бездны, — прошептала она. — Ты даже не представляешь, Эйдан…
— Что?
Она снова засмеялась и, вдруг обхватив моё лицо, поцеловала. Я почувствовал вкус крови и отстранился.
— Ты будто пьяна.
Она упала на кровать и прикрыла веки. Улыбка не сходила губ, а грудь высоко вздымалась.
— Тама?
— Спасибо, Эйдан, — отозвалась она, не открывая глаз. — Спасибо…
Она больше ничего не сказала, и я молча вышел из комнаты. У дверей меня встретил Цедас. Он глянул на мою руку, на окровавленный платок и коротко вздохнул:
— Ты кричал. Я хотел проверить.
— Всё в порядке, — сказал я и добавил: — Держи это в секрете.
— Разумеется.
Глава 16
Не прошло и получаса, как Тама объявилась в гостиной. Она выглядела совершенно здоровой и счастливой. Шаян удивилась такому резкому преображению, но, судя по выражению лица, быстро всё поняла.
Тама то и дело крутилась возле меня, отпуская неловкие шуточки и словно невзначай касаясь моих волос, ушей, шеи. Она никогда не выделялась скромностью, но сейчас её темперамент бил через край, и косые взгляды Цедаса лишь подтверждали это. Наверное, я бы спрятался в своей комнате, если бы слуга не принёс адресованное мне письмо.
— Интересно… — пробормотал я, прочитав имя отправителя.
— Что там? — полюбопытствовал Цедас.
— От помощника советника короля, — ответил я, сорвав сургуч и раскрыв пергамент.
' Уважаемый господин Эйдан Кастволк,
от имени короля Фридолина из славного Дома Альфен