Её вопрос прозвучал неожиданно, словно она читала мои мысли.
— Не знаю, — ответил я после паузы. — Но выбора у вашего народа точно не будет. Конфликт неизбежен.
— Папа говорил то же самое, — вздохнула она, обнимая колени руками. — А мама всегда просила его не разговаривать об этом за столом, поэтому он обычно рассуждает о рыбе…
Я удивлённо поднял брови:
— «О рыбе»?
— Ага, — слабо улыбнулась Азара. — Мы поставляем её во все части Вотрийтана так быстро, как никто другой.
— Не люблю рыбу, — признался я.
— Я тоже, — тихо хихикнула она. — Как говорил дедушка: «Живёшь у воды и не ценишь её даров».
— То же самое талдычил мастер Талваг, — ударился в воспоминания я. — Каждый раз…
— Талваг? Кто это?
— Мой наставник, — ответил я. — Емрис учил меня держать меч в руках, а Талваг — ковал мой интеллект.
— Он был в замке, когда на нас напали?
— Да, — вздохнул я.
— Надеюсь, он выжил, — сказала Азара, а через миг прикрыла рот ладонью. — Прости, я не это…
— Я понимаю, — мягко прервал её я.
Она коснулась моей руки в знак поддержки:
— Мы со всем справимся.
— Справимся, — кивнул я, глядя ей в глаза, и вдруг, сам не зная почему, спросил: — Так что я сказал тебе тогда?
— А? — Азара слегка покраснела, и этот румянец, проступивший на её щеках, показался мне самым прекрасным, что я видел за последние дни.
— В Гилиме, в момент прощания, — уточнил я, чувствуя, как в груди разрастается странное, незнакомое мне волнение.
Азара замялась, её взгляд устремился куда-то вдаль. Наконец, она едва слышно прошептала:
— Ты сказал, что ещё никогда не видел таких красивых глаз…
Воздух между нами словно наэлектризовался. Я почувствовал, как внутри всё сжимается от нежности. Медленно, боясь спугнуть момент, я наклонился к ней, любуясь медовым сиянием её взора. Азара не отводила взгляда, её грудь часто вздымалась, а губы слегка раскрылись. Я провёл рукой по её щеке, ощущая под пальцами гладкую кожу, и наклонился ещё ниже… Мы замерли в миллиметре друг от друга, наше дыхание слилось воедино.
Азара подалась навстречу, прильнув к моим губам в робком, но полном желания поцелуе. Это было странное ощущение: так неуклюже, так горячо, так непохоже на все прежние моменты близости. Она целовала меня так, словно это был её первый поцелуй — неумело, но с таким жаром, что у меня закружилась голова. Её руки неуверенно скользнули по моим плечам, и я притянул её ближе, углубляя поцелуй.
— Господин Эйдан!
Голос Ниса, хриплый от напряжения, ворвался в наш хрупкий мир как удар грома. Я резко оторвался от губ Азары, в груди вспыхнула тревога — холодная и острая, как клинок.
— Господин Эйдан!
Нис бежал к нам, его лицо блестело от пота.
— Что случилось? — вскочил я.
— Парни заметили эволиска! — выдохнул он.
— Далеко?
— Нет! — ответил Нис. — Он кружит над лесом! Движется в нашу сторону!
— Пусть все укроются! — приказал я. — Приготовь солдат!
— Да!
Нис умчался обратно, а я бросил взгляд на Азару:
— Прячься с остальными.
Она, не теряя времени на споры, коротко кивнула и, ловко поднявшись на ноги, побежала к остальным.
Вокруг царила суета. Люди в панике разбегались кто куда, ища укрытия среди деревьев и кустарника. Солдаты хватались за оружие, их лица были суровы и сосредоточены.
— С какой стороны он приближается? — спросил я.
Нис указал на юго-запад:
— Оттуда, господин.
Не теряя ни секунды, я погрузился в поток Мрака. Энергия жаром прокатилась по телу, заполняя меня нечеловеческой мощью. Я бросился к ближайшему дереву и, оттолкнувшись от земли, стремительно полез наверх.
Достигнув верхушки, я укрылся в густой кроне, среди толстых сучьев. Далеко на юго-западе, на фоне темнеющего неба, кружил эволиск. Сердце заколотилось в груди, словно пойманная в ловушку птица.
Я соскользнул вниз по стволу, приземлившись на мягкую подстилку из хвои и мха.
— Дальнобойные луки у нас есть? — спросил я, оглядывая приготовившихся к бою солдат.
Нис покачал головой:
— У нас даже обычных луков почти не осталось, господин. Мы потеряли их ещё при нападении.
— Паршиво… — протянул я, лихорадочно соображая. — Копьё! Дайте мне копьё!
— Держите, господин! — Один из солдат, стоявший в первых рядах, протянул мне своё оружие — длинное, тяжёлое копье.
— Господин Эйдан, но… что вы собираетесь делать? — Нис с нескрываемым удивлением смотрел на меня. — Вы хотите привлечь его внимание и заставить опуститься на землю?
— Я собираюсь его подбить, — спокойно ответил я, встречая его взгляд.
На лицах солдат отразилось недоумение. Я видел их сомнения — и понимал их. Как можно поразить эту крылатую гору простым копьём на такой высоте?
— Поторапливайтесь! — рявкнул я, не желая тратить время на пустые разговоры.
Я оставил солдат за спиной и быстро побежал прочь от лагеря, в сторону того места, где лес был гуще, а деревья — выше. Там, в полумраке, возвышался истинный властелин леса — древний и могучий дуб. Его ствол был настолько широк, что его с трудом могли обхватить руки пятерых мужчин, а крона уходила высоко в небо. Идеальная позиция. Я взлетел наверх с лёгкостью белки. Ветки хлестали по лицу, но я не обращал на них внимания.
На спине эволиска темнели силуэты. Около десятка человек сидели в огромном седле, прикреплённом к широкой спине животного.
«Разведка», — мелькнула в голове мысль.
По крайней мере, на магов это не похоже. Они специально летели на такой высоте, чтобы их непросто было достать с земли. Я осторожно переступил с ноги на ногу, проверяя устойчивость толстого сука, на котором стоял.
Без разбега обычный человек может метнуть копье на несколько десятков шагов, не больше. Я же с помощью Мрака мог увеличить это расстояние в несколько раз… Но главное — попасть. У меня будет только один шанс поразить эволиска. Один-единственный бросок. Если промахнусь, выдам наше местонахождение.
Я проверил копье, ощупывая его шероховатое древко и холодную сталь наконечника. Эволиск тем временем продолжал лениво кружить над лесом, постепенно приближаясь к моему укрытию. Моё дыхание замедлилось, сердцебиение стало ровным и глубоким. Я чувствовал, как энергия Мрака пульсирует в каждой клетке моего тела, готовая вырваться наружу в нужный момент.
Эволиск приближался. Его огромные крылья рассекали воздух с глухим свистом, который становился всё громче. Время, казалось, растянулось. Каждая секунда длилась вечность. Я чувствовал, как капля пота медленно стекает по виску, слышал, как лёгкий ветерок колышет листья вокруг меня. Мир сузился до одной точки.
Ближе. Ещё ближе. Я мог уже различить узор чешуи на его теле. Ещё мгновение, и он пролетит мимо.
«Сейчас или никогда», — пронеслось в моей голове.
Я задержал дыхание и в одно мгновение поднялся во весь рост. Мир вокруг замер. Я чувствовал, как сила Мрака концентрируется в моих руках, наполняя их невероятной мощью.
Взмах — мощный, резкий, как удар меча. Выдох — и копье, словно живое, сорвалось с моей ладони, устремившись в небо.
На мгновение мне показалось, что я и сам взлетел вслед за ним. Меня понесло вперёд, ноги оторвались от сука, и я, чудом удержавшись, вцепился в ближайшую ветку.
Я поднял глаза, следя за полётом копья, молясь всем богам, чтобы оно достигло цели. Я напряженно следил за тем, как оно всё ближе и ближе подбирается к своей цели. Один из солдат резко повернул голову, словно почувствовав опасность.
Но было уже поздно.
Наконечник копья с глухим звуком ворвался в левый глаз эволиска. Его гигантские крылья сложились, словно паруса во время штиля. Я видел, как его огромное тело падает вниз, продираясь сквозь кроны деревьев, слышал треск ломающихся веток и испуганные крики птиц. Не теряя ни секунды, я устремился вниз, прыгая с ветки на ветку с ловкостью, которой сам от себя не ожидал. В голове билась только одна мысль: нужно торопиться!
Мои люди бросились к месту падения, сжимая в руках мечи, однако я был быстрее. Эволиск лежал на земле, посреди сломанных деревьев. Вокруг него в беспорядке лежали вражеские солдаты: некоторые были мертвы, другие ещё хрипели, взывая о помощи. Я осмотрел их холодным, оценивающим взглядом. На вид обычные воины. Кажется, магов среди них не было — это успокаивало.
Резко сократив дистанцию, я выхватил из-за пояса кинжал, которым разжился днём, и добил двух солдат. Последнего, ещё подающего признаки жизни, я грубо оттащил в сторону. Он был немолод, седина уже посеребрила его виски, а морщины избороздили лицо.
— Я задаю вопросы, а ты отвечаешь, — сказал я, встав перед ним.
Он посмотрел на меня, и я не заметил в его глазах страха.
— Ты… ты же меня убьёшь, черноглазый, — прохрипел он, и уголки его губ приподнялись в кривой усмешке.
— Убью, — не стал хитрить я, присев на корточки. — Ответишь на мои вопросы — закончим быстро.
— Вот как… — Он кивнул, и усмешка стала шире, обнажив окровавленные зубы. — Справедливо.
Я постарался, чтобы мой голос звучал бесстрастно:
— Почему вы напали на Волноломные земли?
Солдат странно посмотрел на меня, словно не понимая вопроса. Похоже, не такого он ждал.
— Приказ командования.
— Что вам сказали? Какая причина?
— Не дури… Тебе это известно.
— Говори, — жёстко сказал я.
— Каст… Кастволки должны ответить за измену.
Я невольно нахмурился:
— Какую ещё измену?
— Дела… — вдруг хохотнул он и поморщился от боли. — А ты ведь правда не знаешь, что натворили местные господишки…
— Ну так просвети меня, — прошипел я сквозь зубы, подавляя в себе прилив гнева.
— Кастволки перерезали всю королевскую семью.
— «Перерезали»? — переспросил я, решив, что ослышался. — Кастволки?
— А кто же ещё? Крысы снова решили переметнуться, вот вотрийцы и попросили плату… Заговор против короля…
Это звучало как откровенный бред, однако я отдавал себе отчёт в том, что в это поверят многие. Простолюдины так вообще не станут разбираться. Значит, нас снова окрестили предателями?