«Похоже, с выносливостью у него не всё идеально, — мелькнула мысль. — Даже лучшие ритуалы не могут повернуть время вспять».
Решив выиграть несколько драгоценных мгновений, я спросил:
— Когда ты последний раз держал меч?
Рогнер ничего не ответил, будто и не услышал моих слов. Выждав момент, он снова атаковал. Мы вошли в новый этап — я уже не только отражал удары, но искал бреши в его защите. Правда, Рогнер оказался столь же искусен в обороне, как и в нападении. После очередной серии выпадов мы оба отступили, кружа друг напротив друга по истоптанной земле. Расстояние между нами пульсировало напряжением.
— Твой наставник готов был подставить зад, чтобы выжить, — вдруг оскалился Рогнер. — Как же он умолял…
«Не поддавайся», — велел я себе и произнёс:
— Поэтому Вонгхар умер в Зале правды? Мы оба знаем, что вы не смогли его сломать.
— Всего лишь хотели убедиться, что его слова — не плод помутнённого ума.
Я позволил себе слабую улыбку:
— Хочешь знать, как умер Дэн? Думаешь, он погиб на поле боя? Нет… Я лично убил его. Лично обезглавил, как свинью на убое.
Лицо Рогнера исказилось. Что-то прорвалось сквозь маску сдержанности. Он обрушился на меня каскадом ударов, словно воплощение самой ярости.
В какой-то момент что-то в его повороте плеча отозвалось во мне сигналом тревоги — словно опытный воин никогда бы так не открылся. Тело, повинуясь неясному предчувствию, увело меня в сторону раньше, чем я успел осознать, что делаю. И тут я почувствовал, как воздух загустел от концентрации магии. Через миг мир утонул в ослепительной вспышке света.
Глава 32
Вальмиор знал, что Рогнер намеревался сорвать переговоры, но никто не мог вмешаться: поединок был неизбежен. Ни один благородный в здравом уме не рискнул бы огромной частью своих земель, а тем более — жизнью. Однако Рогнер, должно быть, так жаждал поквитаться с Кастволком и вотрийцами, что разум его помутился.
— Если он не убьёт Кастволка сразу, непременно прибегнет к магии, — предостерёг Аркист перед боем. — Ему уже нечего терять.
Так и случилось: яркий свет вдруг затопил всё вокруг. Мгновение тишины, и оглушительный раскат сотряс землю под ногами. Вальмиор инстинктивно закрыл голову, отпрянув назад.
Проморгавшись, Вальмиор взглянул на дуэлянтов. Ожидал увидеть мёртвого Кастволка, но тот стоял на ногах с оторванной по самое плечо левой рукой. И лишь спустя миг он заметил меч, торчащий из спины Рогнера.
«Клинок пронзил его насквозь!»
Рядом с ним, у ног, лежал браслет, источающий синее сияние — артефакт сработал на использование магии и, как положено, отцепился, подав сигнал.
— Во имя Безликих… — пробормотал Аркист.
Рогнер пошатнулся, и в ту же секунду Кастволк рванулся вперёд. Схватившись единственной рукой за рукоять, он выдернул клинок из тела противника и, не колеблясь, взмахнул. Багровая полоса расчертила шею Рогнера — секунда, и тот рухнул на поле безжизненной грудой.
На поле битвы воцарилась звенящая тишина, словно сам воздух застыл в неверии. А затем, будто прорвав невидимую плотину, армия врага взорвалась оглушительным рёвом. Тысячи голосов слились воедино:
— Эйдан! Эйдан! Эйдан!
— Использовал магию и всё равно проиграл, — громко сказал Вальмиор, пытаясь пробиться сквозь ор вражеских солдат.
— Запятнал позором Дом Бьерд… — покачал головой Садрок. — Кто бы мог подумать, что господин Рогнер падёт так низко…
— Хвала богам, что он мёртв, — произнёс Аркист. — Иначе его поступок бросил бы тень на нас всех.
— Как Кастволк вообще держится на ногах? — недоумевал Вальмиор. — С такой-то раной.
Когда шум начал стихать, Аркист сказал:
— Нам необходимо поговорить с ним.
— Прямо сейчас? — удивился Бьярвиг. — Может, подождать?
— Лучше прояснить всё на месте, чтобы между нами не осталось недопонимания, — настоял Аркист. — Если он считает, что мы причастны к случившемуся, то нужно развеять эти подозрения.
Они направились к Кастволку, которого уже окружили соратники. Внезапно в их сторону повернулся высокий рыжебородый мужчина. Его лицо исказила ярость, а голос прогремел над полем подобном раскату грома:
— Использование магии — это попрание всех священных традиций!
— Господин, мы не знаем вашего име… — попытался вклиниться Садрок, но его перебили:
— Неужели благородство для вас всего лишь пустой звук⁈ Подлость!
«Точно ултоец», — понял Вальмиор по характерному акценту.
— Поверьте, мы удивлены не меньше вашего, — вступил Аркист.
— Правду говорят об оикхелдцах!
— Попрошу! — возмутился Садрок.
— Более бесчестного поступка мои глаза не видели!
— Господин Зайвел, — внезапно подал голос Кастволк. — Позвольте мне.
Удивительно было не только то, что Кастволк стоял на ногах после столь тяжкого ранения, но и тот факт, его голос звучал безукоризненно спокойно, а лицо не выдавало ни единого признака терзающей боли. Эта невероятная выдержка вызывала, пожалуй, не восхищение, но глубокое уважение. Невольно Вальмиор поймал себя на мысли, что Кастволк воплощал всё то, что он хотел бы видеть в своём собственном сыне.
— Конечно, господин Эйдан, — кивнул рыжебородый.
— Никого из вас за поступок Рогнера я осуждать не стану, — сказал Кастволк, взглянув сначала на Аркиста, а затем на Вальмиора. — Меня больше заботит ваше согласие.
— Наше согласие, господин Эйдан?
— Северная часть Карнмейра, принадлежащая Дому Бьерд, отныне переходит ко мне. Я хочу удостовериться, что вы согласны с этим условием дуэли.
Аркист переглянулся с Вальмиором и нахмурился. Условие, придуманное Рогнером, было безумным, но кто теперь посмеет оспорить его?
— Никто не станет чинить вам препятствий, господин Эйдан, — проговорил Вальмиор. — Поединок завершился вашей победой, и земли теперь ваши.
Кастволк вдруг пошатнулся, и вотрийский принц вовремя придержал его сзади:
— Стоять можешь?
Кастволк кивнул, прикрыл веки, а когда открыл их, глаза его стали полностью чёрными — без белков, без зрачков, лишь бездонная тьма. На миг Вальмиору почудилось, что сейчас он бросится на них и зарубит всех до единого, но тот лишь опустил взгляд на своё левое плечо. И тогда произошло немыслимое: плоть начала восстанавливаться частица за частицей, словно невидимый скульптор лепил новую руку из воздуха. Холодный пот выступил на спине Вальмиора, а внутренности свело от ужаса. Когда конечность отросла полностью, Кастволк будничным жестом размял новые пальцы, словно не сотворил только что нечто за гранью возможного.
— Хорошо, — сказал он. — Позже я решу, что делать со своими землями. Полагаю, больше нерешённых вопросов между нами не осталось?
— Э-э-э… — протянул Аркист. — Нет, господин Эйдан.
— В таком случае до встречи на переговорах, господа.
Ограничившись прощальными кивками, Кастволк и его спутники удалились.
— Что это было? — нарушил затянувшуюся паузу Бьярвиг.
— Полагаю, сила Мрака, о которой мы раньше не слышали, — сказал Садрок.
— Господин Адам предупреждал нас об этом, — тихо произнёс Аркист.
— Значит, всё?.. — нахмурился Бьярвиг. — Вот так просто уйдут?
— Дуэль окончена, Рогнер проиграл, — подытожил Вальмиор. — Что здесь ещё обсуждать?
— Эйдан Кастволк действительно так молод? — вдруг спросил Садрок.
— «Молод»? — переспросил Вальмиор, а затем добавил: — Он ровесник моего сына.
— От юноши в нём нет и следа. В таком возрасте достичь подобных высот… Он стал бы хорошим выбором для моей младшей дочери, невзирая на предрассудки.
— Никто и не предполагал, что всё так обернётся, — негромко произнёс Аркист.
— Надо распорядиться о похоронах Рогнера, господа, — вздохнул Вальмиор. — Тяжёлое сегодня выдалось началось дня.
Глава 33
Войско гудело, как разворошённый улей. Командиры выкрикивали одобрительные возгласы, всюду мелькали улыбки.
— Удар сверху, тут же контратака, блок, снова удар! — не мог уняться Зайвел, рассекая воздух руками. — Великолепный бой!
— И правда великолепный, — согласился Викт. — Вы отстояли честь нашей армии, господин Эйдан.
— Благодарю, господа, — кивнул я.
— Ублюдку не помогла даже магия! — выкрикнул Зайвел так громко, словно хотел, чтобы его услышали все вокруг. — Позор роду Бьерд!
— Бьердов, как я понимаю, больше нет? — поинтересовался Викт.
— У Бьердов прервалась мужская линия наследования, — ответил я. — У Рогнера остались лишь бастарды и, если не путаю, сёстры, которые породнились с другими семьями.
— Начнётся грызня.
— Несомненно, — произнёс я. — Ресурсами он владел немалыми.
— И часть этих ресурсов господин Эйдан успел заполучить задаром! — весело заметил Зайвел.
— Господин Зайвел, смертельная дуэль — это не «задаром», — улыбнулся Викт.
— Как посмотреть…
— Друзья, Эйдану нужно привести себя в порядок после боя, — вдруг сказал Вайнор.
— Разумеется, принц Вайнор, — кивнул Викт. — Я распоряжусь приготовить праздничный стол. Отметим победу как подобает.
— Вот это по мне! — воодушевлённо потряс кулаком Зайвел.
Пообещав присоединиться к остальным чуть позже, мы с Вайнором прошли прямиком в мой шатёр. Когда мы остались наедине, он спросил:
— Твой… твоя печень в норме?
— Исцелил вместе с рукой, — ответил я, положив меч у кровати. — Остатки зелья ещё не до конца всосались в кровь, поэтому буду настороже.
— Так и знал, что Рогнер выкинет какую-нибудь пакость напоследок.
Я схватил ведро с водой и опрокинул его на себя прямо так, не раздеваясь. Холодные струи пробежали по разгорячённой коже, смывая пот и кровь. Отыскав рядом с сундуком полотенце, я принялся обтираться и промолвил:
— Пришлось бить вслепую. Можно сказать, мне повезло.
— Даже думать не хочу о том, что случилось бы, убей он тебя.
— И не нужно, — улыбнулся я. — Всё ведь закончилось хорошо.
Вайнор добродушно хмыкнул, покачав головой, и спросил: