А вот дальше начинается самое интересное — артефакт либо сам нагружает тело жертвы магической силой, либо стягивает ее из воздуха. Вопрос в том, что если это второй случай, то быстрого результата ожидать не приходится. То есть император не смог бы умереть во сне, а именно это и произошло.
Так что нужно решить важную проблему: откуда берется магия для перегрузки? Если император был очень силен, его собственная магия могла уничтожить, то в случае с Варварой Викторовной такая схема уже не сработала. Так что на самом деле произошло?
Учитывая же, что кто-то нагло украл артефакт прямо из-под носа великого князя, мне нужно точно знать, от чего защищаться. Потому что Дементий Петрович прав, я взбаламутил болото российского дворянства, и убийство императора подсказывает, что внутри правящего дома обязательно найдется человек, которому мое существование мешает. Отдаст такой родственник наследника престола убивающий чародеев артефакт обезумевшему от жажды мести дворянину, и тот меня прикончит с безопасного расстояния, а я и понять не успею, от чего умер.
Обед мне подали прямо в кабинет, так что от своих расчетов и поделок я не отвлекался до самого вечера, когда за мной уже прибыла машина Семеновых. Помимо нее имелось еще два бронированных внедорожника, внутри которых сидели маги с тремя узлами. Пусть не такая мощная охрана, как у Виктора Константиновича, но все равно достаточно серьезно.
— Будем на месте через двадцать две минуты, Иван Владимирович, — предупредил водитель, тронувшись с места. — Напитки в мини-баре, если вам что-то понадобится, говорите.
— Все в порядке, — ответил я, обдумывая результаты, которые у меня получились за целый день работы.
Вменяемого ответа я так и не получил. Без понимания реальной цели создания родового артефакта я ничего толком не добьюсь. Каждый вывод, к которому я приходил, вспоминая увиденное в государевой спальне и в покоях Варвары Викторовны, либо противоречил предыдущим, либо вступал с ним в конфликт.
Когда машина остановилась на территории Семеновых, слуга открыл мне дверь.
Глава рода вышел встретить меня на крыльцо. Он смотрел на меня с улыбкой, чуть щуря глаза.
— Добро пожаловать, Иван Владимирович, — произнес он.
— Благодарю за приглашение, Дементий Петрович, — ответил я.
— Прошу, следуйте за мной.
Мы прошли по коридорам особняка, чье внутреннее убранство могло бы посоперничать с Кремлем. Но так оформлен дом был лишь в тех помещениях, куда допускались посторонние.
Дементий Петрович свернул в очередной коридор, и мы оказались в очень лаконично обставленном кабинете. Указав мне на гостевое кресло, глава рода Семеновых сел за свой стол.
— Итак, Иван Владимирович, я бы хотел поговорить с вами о…
Наши телефоны синхронно зажужжали.
— Да что же это такое? — недовольно проворчал Дементий Петрович, доставая свой аппарат. — Хм… Пожалуй, вам тоже будет полезно взглянуть, Иван Владимирович. Кажется, у нас судьба такая — встречаться на пороге знаковых для нашей страны событий.
Я вытащил свой телефон и раскрыл сообщение.
— Что-то мне это уже не нравится, — произнес я, переворачивая аппарат. — У него должны были быть мои артефакты…
— Он мог их снять, — покачал головой Дементий Петрович.
Я еще раз взглянул на экран и вздохнул.
Так и не успел я выдвинуть претензии наследнику престола. Маги крови вновь ударили алым штормом.
Его императорское высочество был убит прямо в Кремле.
Глава 18
Кремль, совещательный зал.
В огромном помещении собрались мужчины всех младших семей правящего рода. Пустым оставалось лишь кресло, в котором предполагалось сидеть императору. Тридцать девять человек разного возраста, неуловимо похожих друг на друга, переглядывались между собой, не спеша начинать разговор.
Наконец, двери в зал открылись, впуская Виктора Константиновича. Великий князь оглядел собравшихся родственников и решительным шагом направился к пустующему креслу правителя.
— Итак, господа, — заговорил он, опускаясь на сидение, — настали тяжелые времена для нашего рода. Старшая семья обезглавлена, а нам нужен новый император. Пока что, разумеется, временно.
На него смотрели с неприязнью, но Виктор Константинович игнорировал взгляды, словно они его не касались.
— И, судя по всему, им хочешь стать ты, Витя? — задал вопрос другой великий князь.
— А у Александровичей есть другая кандидатура, Коля? — задал встречный вопрос Виктор Константинович, но тут же усмехнулся и махнул рукой: — У меня только дочери, я не гожусь на место императора. Но могу быть главой рода до его избрания.
— По старшинству если судить, то я должен занять престол, — подал голос самый старший среди собравшихся. — Но я настолько стар, что вряд ли доживу до коронации. Предлагаю Борисовичей, они среди нас самые подходящие.
Сидящий в середине длинного стола Иван Борисович встрепенулся, поднимая взгляд на родственника.
— Уверен, Семен Николаевич? — переспорил глава младшей семьи. — Я отказываться не буду, у меня четверо сыновей, — он махнул рукой вправо, обозначая своих потомков, также присутствующих на собрании. — И даже есть двое внуков. Все мальчики. Сил у меня самого хватит еще лет на двадцать точно, деньги есть, на здоровье не жалуюсь. Однако сдается мне, что стоит мне на трон сесть, как мои годы будут сочтены.
— Откуда такая уверенность? — с подозрением спросил Николай Александрович.
Иван Борисович усмехнулся и, повернувшись к Виктору Константиновичу, заговорил:
— Оттуда, что мы уже троих потеряли, кто оказался к престолу слишком близко. Первым убили Александра Александровича, затем кто-то из нас убил Федора, покушался на Витину Варю, а теперь убит Сережа. Из Федоровичей остались две девчушки, вдова Сережина, да Кристина, дочка Федора. И не говорите мне, что вы не читали отчет, который Сережа всем прислал, — повернувшись к родне, произнес Иван Борисович. — Или я один летописи родовые читал и знаю, чем убили императора и Варьку атаковали?
— Держава хранилась у меня, — заговорил Виктор Константинович. — Вот только ее украли.
— До того, как Федора убили, или после? — уточнил Семен Николаевич.
— Я его не трогал! — отмахнулся тот. — Не держите меня за дурака, все же знают, что держава у меня была. Какой смысл ее использовать, чтобы все меня подозревали? Нет, господа, тварь, которая Варю приложила, артефакт наш забирала и для Федора. Просто в тот раз, очевидно, не попалась.
Однако, судя по лицам присутствующих, ему не особо поверили на слово.
— Это может прозвучать странно, но урод, который проник в мой дом, пользовался невидимостью.
— Чушь, нет такого заклинания!
— Есть, — произнес Семен Николаевич. — Однажды, во времена моей юности, нам попался японец, который им пользовался. Его в итоге поймали, вылив на косоглазого керосин. Ну и подожгли тварь, чтобы неповадно было. В итоге самураи запросили мирные переговоры, и мы закончили русско-японскую полной победой.
В зале повисла тишина.
— Правильно я понял, что Моров определил невидимость? — задал вопрос Иван Борисович.
— Да, он, — подтвердил Виктор Константинович.
— Чушь какая-то, — фыркнул Николай Александрович. — Если мы знали про невидимость, почему ее нет в нашем архиве?
— Потому что Федор как был дураком, так дураком и помер, — ответил Семен Николаевич. — Он спал и видел, как прижмет дворянство к ногтю. А дальше собственного носа смотреть не собирался. Оба Федоровича в архив ни одного нового заклинания за пятьдесят лет не внесли. Что это, как не глупость? Даже в Службе Имперской Безопасности о них знали.
— Да что там говорить, — взял слово Виктор Константинович, — ты же сам был на испытании этой… Ждановой. Видел, чему Моров обучить может. Я сверялся с архивом, нет там такой информации. Да и Александр Александрович тоже проверял — у Моровых родовые хроники содержат много того, чего в нашем архиве не было. А стараниями Федоровичей и не появилось. И это я не говорю про бардак, который они нам оставили в наследство. Чего только один ковен магов крови стоит…
Снова установилась тишина. Члены правящего рода обдумывали итоги правления старших родственников.
— Что, кстати, показало расследование? — снова взял слово Семен Николаевич. — Как этот Вениамин умудрился убить Сережу? У него же были артефакты Морова. Неужели они не так эффективны, как нам обещали?
Виктор Константинович скривился.
— Сергей снял защиту от магии крови, — покачал головой он. — Артефакт остался на прикроватной тумбочке.
— По случайности или кто-то помог?
— Судя по всему, собственная глупость. Забыл надеть после бани, он же металлический, греется, — махнул рукой Виктор Константинович. — Сергей его снял, обратно не надел, и как итог — превратился в ошметки на стенах и полу. Зал до сих пор не отмыли.
— Вы меня простите, господа, но это уже какая-то хрень получается, — покачал головой Иван Борисович. — Я Сергея хорошо знал, он бы ни за что не расстался с защитой в момент, когда глава ковена оказался на свободе.
— Мы проверяем, какого черта он вообще в ту баню пошел, когда не собирался, — ответил Виктор Константинович. — Но пока тишина. Слуги уверяют, что принял он решение неожиданно, по камерам тоже все выглядит так, будто Сергей вдруг решил попариться.
— И вы еще говорите, что престол у нас не проклят, — посмеялся Иван Борисович. — Очевидно же, стоит оказаться к нему слишком близко, как у человека пропадают последние мозги.
— Вызовем профессионального борца с темной магией, — пожал плечами Семен Николаевич. — Моров за деньги снимет любое проклятие.
— А можно проклясть титул? — задал риторический вопрос Николай Александрович.
— Господа, это все — не тема для обсуждения, — вздохнул Виктор Константинович. — Давайте решать, кто станет следующим императором. У нас на носу война с Турцией, надо срочно кого-то посадить на престол.
— У нас траур, — напомнил Николай Александрович. — Спеши не спеши, а коронацию раньше срока не проведешь.