Да, Даниил Игнатович предупредил, что, скорее всего, мне представят какую-то другую девушку, но я в это не особо верил. Слухи о том, что Моров заехал на чай к Большаковым, определенно разлетятся по благородному обществу, однако это не обязывает ни меня, ни самих Большаковых заключать соглашение.
Потому собирался я недолго. Чаепитие — не прием, и подарок не требуется. Однако приходить с пустыми руками я не намеревался. В конце концов, славу артефактора можно и нужно поддерживать.
А что может быть полезно для девушки, которая увлечена магией?
Свой выбор я остановил на небольшом браслете из белого золота с двенадцатью креплениями под камни. В шкатулку к нему я уложил несколько драгоценных камней и пару карточек с нарисованными схемами печатей разных школ. Ничего сложного или сверхъестественного, но выбор у хозяйки браслета появится. Кристина Гордеевна сделает артефакт сама, а уж какого он получится качества — зависит только от нее.
Мной овладел некоторый азарт. После слов Демина, честно говоря, захотелось показать, что оценка моего статуса не совсем правильная. А потому я подобрал для Гордея Егоровича отдельный презент.
Ремешок для часов с нанесенными на него защитными заклинаниями — каждое на один раз, но их было около сотни в сумме, и в целом этого было бы достаточно, чтобы в очередной войне родов отбиться от угрозы. Во всяком случае со стороны магии.
Вооружившись подарками, я сел на заднее сидение «Коршуна». Дежурный водитель кивнул мне, и автомобиль тронулся с места.
Агентурная сеть, внезапно появившаяся в моем распоряжении, ничего для меня не меняла. Собрать слухи с ее помощью было можно, но отдавать какие-либо приказы не получится. Во-первых, мне лично контактировать со шпионами было просто нельзя. Во-вторых, на самом деле это было не так уж важно.
Вряд ли кто-то из бывших подчиненных Демина мог стать свидетелем признания некоего благородного лица, что он проклинал Панфилова. А найти такого специалиста мне было куда интереснее, чем слушать, что обо мне болтают в свете.
Пока мы ехали до особняка Большаковых, зазвонил телефон.
— Здравствуйте, Анатолий Никодимович, — поздоровался я с главой рода Герасимовых, ответив на вызов.
— Добрый день, Иван Владимирович, — произнес он. — Надеюсь, я вас не слишком отвлекаю?
— Нет, я в дороге и вполне могу говорить.
— В таком случае я хотел бы обратиться к вам за помощью, Иван Владимирович, — произнес собеседник.
— Что-то случилось?
— Я немного в курсе ситуации с Германом Мстиславовичем, — пояснил тот. — И мне донесли, что есть еще несколько случаев, подобных случившемуся с Панфиловым. Все люди, о которых я говорю, достаточно высоко стоят в иерархии военного ведомства. Если вы не возражаете, я бы хотел переговорить с вами лично.
Я вздохнул.
Сплетни распускаются стремительно. Я только успел вылечить Панфилова, а уже все вокруг знают об этом. Впрочем, ничего удивительного, для того я и передавал сведения о печати Антонине Владиславовне, чтобы люди, облеченные властью, проверили все возможные совпадения.
И, конечно, Герасимов оказался вовлечен в процесс — он в шаге от того, чтобы сесть в одно из кресел Генерального штаба Российской Империи. Кому, как не ему, быть в курсе дел внутри родного ведомства?
— Я буду у вас сегодня в семнадцать часов, Анатолий Никодимович, — произнес я. — Если вы не возражаете.
— Буду ждать, Иван Владимирович, — подтвердил Герасимов.
Вот так, по капле собирая информацию о жертвах, я могу сузить круг подозреваемых. Информацию мне принесут другие люди, мне остается только делать то, что у меня получается лучше всего.
Творить волшебство.
Глава 21
«Коршун» вкатился на территорию особняка Большаковых. Две машины сопровождения заехали вместе с нами. Но если дружина осталась внутри автомобилей, мне помогли открыть дверь и выбраться наружу.
— Добро пожаловать, Иван Владимирович, — с поклоном произнес слуга лет тридцати.
В нем угадывалась военная выправка, которую мужчина не пытался скрывать. Его взгляд оббежал меня, отмечая лишь трость. Значит, магического взора у него не было, хотя одаренным слуга все-таки был — три узла, развитых до предела.
— Благодарю, — ответил я, забирая у вышедшего из «Коршуна» водителя шкатулки с подарками.
— Гордей Егорович ждет вас в кофейной комнате, — сообщил слуга, покосившись на мою ношу, будто ожидал увидеть там взрывчатку. — Прошу следовать за мной.
Впрочем, чего удивляться? У них не так давно прошла родовая война. Так что, видимо, часть пострадавшей дружины была переведена в другой статус. Чтобы и людей не потерять, доказавших свою преданность роду, и места для здоровых освободить.
Мы прошли в дом, и я с интересом рассматривал внутреннее убранство особняка. Никакой показной роскоши, как бывало в иных домах, только удобство и грамотное сочетание цветов. Да, Большаковы не пользовались дешевыми материалами, но и головы не теряли, устанавливая малахитовые унитазы в уборных.
Приятно порадовали расставленные в неприметных местах блоки системы умного дома. У меня самого стояли такие же, так что я знал, куда смотреть, и понимал, что для чего нужно.
— Мы пришли, — сообщил слуга и, открыв передо мной двойные двери, выложенные мутным стеклом, он первым вошел внутрь, чтобы объявить: — Иван Владимирович Моров!
Я переступил порог, окидывая взглядом помещение.
Кофейная комната, очевидно, называлась так из-за оттенков оформления. Темное дерево, тяжелые шторы на высоких окнах. Резные ажурные столики, расставленные по помещению, окружены кожаными диванами. За одним как раз расположились члены рода Большаковых.
В воздухе витала смесь из ароматов крепкого кофе, табака и кожи. Неожиданно приятное сочетание.
Со своего места поднялся глава рода Большаковых.
— Рад приветствовать вас, Иван Владимирович, — произнес он и указал мне на свободное место у дивана напротив. — Прошу, присаживайтесь, сейчас подадут чай. Или, может быть, вы предпочитаете кофе?
— Кофе будет лучше, — честно признался я, подходя ближе. — Спасибо за приглашение, Гордей Егорович. Прошу принять этот скромный подарок в честь сегодняшней встречи.
Я протянул одну из шкатулок хозяину особняка. Большаков приподнял бровь, но отказываться, само собой, и не подумал. Приняв подарок, он откинул крышку своей шкатулки и вытащил ремешок от часов.
Сидящая по левую руку от него Кристина Гордеевна, пока что не вступившая в разговор, чуть приподняла брови.
— Я чувствую от браслета магию, Иван Владимирович, — добавил старик, расположившийся справа от главы рода. — Поясните, что это за чудесный артефакт?
Чувствовать магию — это не то же самое, что ее видеть. Старик хочет меня обмануть? У него шесть узлов, и я ни за что не поверю, что нет магического взора.
— Простите мою оплошность, молодой человек, — усмехнулся возрастной чародей. — Старость иногда заставляет забывать о манерах. Позвольте представиться, Евгений Игоревич. Волею судьбы, дед вот этой девицы.
Он положил руку на плечо Кристины Гордеевны, и та с некоторым осуждением бросила на него взгляд. Впрочем, это заняло всего мгновение, но я уловил. Видимо, не так себе представляла чаепитие Большакова.
Вообще было несложно сложить два и два. Раз Евгений Игоревич присутствует здесь и, очевидно, является не самым последним чародеем, значит, он и есть тот дедушка, который дал Кристине Гордеевне знания, позволившие развивать свой дар. А отсюда следует, что сам старик — из рода Дубининых, причем тоже глава.
Действительно, семейное чаепитие. И формально присутствующий старый маг, как представитель еще одной благородной фамилии, подходит на роль свидетеля сговора о помолвке.
— Конечно, Евгений Игоревич, — наклонив голову, ответил я. — Данный браслет собран из почти сотни одноразовых артефактов. Половина ячеек — защита, вторая — атака разными чарами. Все до трех узлов включительно. Обратите внимание, в шкатулке имеется инструкция, как управлять каждой ячейкой.
Гордей Егорович повертел браслет перед глазами, разглядывая нанесенные на металлические ячейки ритуалы.
— И видно их только с внутренней стороны, — произнес он. — Хитро, Иван Владимирович. Благодарю вас за столь щедрый дар. Я прекрасно знаю цену таким артефактам.
— Надеюсь, — заговорил я, — вам никогда не придется его применять. Но если вдруг так случится, то иметь сотню запасных заклинаний лучше, чем их не иметь.
— Не могу не согласиться, — ответил глава рода, опускаясь на место.
А я перевел взгляд на его дочь.
— Кристина Гордеевна, примите и вы от меня небольшой подарок.
Она вспыхнула румянцем, но поднялась быстро, не заставляя ждать.
— Иван Владимирович, вы не должны… — начала было говорить она, но в этот момент я открыл вторую шкатулку и поставил перед девицей. — О боже!
— Я посчитал, что вам будет интереснее самой собрать себе такой артефакт, какой вы пожелаете, — пояснил я, выкладывая карточки с зарисованными и описанными печатями на них. — Ничего сложного в этих заклинаниях, разумеется, нет. Но, полагаю, вам все равно будет очень интересно поработать с таким браслетом.
И, конечно же, камни можно будет менять, а само украшение останется. Что достаточно удобно, ведь сегодня к платью подходят изумруды, а завтра потребуются огненные рубины.
— Спасибо, — с горящими от предвкушения глазами, произнесла Кристина Гордеевна, прежде чем сесть на место.
Я кивнул и опустился на диван.
Хозяин дома взялся за колокольчик, и в комнату гуськом пошли слуги. На серебряных подносах возвышались чайники и кофейники, чашки, молочники, сахарницы, вазы со сладостями самого разного вида.
Стол сервировали минуты три, за это время никто из присутствующих не произнес ни слова. Гордей Егорович отложил шкатулку с моим подарком в сторону, а вот его дочь уже перебирала карточки, стараясь не показывать своих эмоций, однако я легко читал на ее губах улыбку.