— Иван Владимирович меня совершенно не интересует, Свет, — заявила она. — Нет, он, конечно, симпатичный…
— И богатый, и молодой, и сильный, — продолжила за нее подруга.
— Да, — не стала спорить Герасимова. — Но я не собираюсь за ним бегать, как собачка с высунутым языком. Мы с Иваном Владимировичем несколько раз хорошо общались наедине, и поверь, в реальности он совсем не такой, каким его видят в своих фантазиях благородные девицы.
Светлана Александровна Новоселова, дворянка и давняя подруга, по-новому взглянула на хозяйку покоев.
— Ты. Ходила. На свидание. С Моровым?! — чеканя слова и раскрыв глаза на максимально допустимую высоту, выдохнула она.
— Это не было свидание, не преувеличивай, — легко отмахнулась Мирослава Анатольевна. — Просто ужин двух хороших знакомых. Мой отец, как и многие, пытался породниться с Иваном Владимировичем, вот и выпросил у Морова ужин со мной в ответ на какую-то услугу.
— И ты все это время молчала? — с досадой вопросила Светлана Александровна. — А еще подруга, называется!..
Герасимова вздохнула и, поднявшись со своего диванчика, приблизилась к Новоселовой. Взяв из шкатулки жемчужное ожерелье, она протянула его гостье.
— Вот это к наряду как раз будет, — предложила Мирослава Анатольевна. — А насчет Морова… Ну, мне показалось, что он очень сильно устал от всего этого. Ему не нужна сейчас ни невеста, ни жена.
— Конечно, он же у себя любовницу поселил, из-за которой Куликовых едва по миру не пустил, — приняв украшение, фыркнула Светлана Александровна.
Герасимова взглянула на подругу, но лишь головой покачала.
— Он же мужчина, — пояснила свой жест хозяйка покоев. — Если бы он не завел себе любовницу, к нему бы уже столько вопросов появилось в обществе. А ты знаешь, как для мужчин важно всем вокруг демонстрировать, что они — настоящие герои-любовники, которые за ночь могут целый гарем удовлетворить. Даже если на самом деле они к этим любовницам заглядывают исключительно попить чай.
Новоселова надела ожерелье и, снова глядя в свое отражение, задумчиво повертелась перед зеркалом.
— Как думаешь, а я ему могу понравиться? — спросила она, бросая через отражение внимательные взгляды на Герасимову.
— Тебе честно сказать или так, чтобы мы подругами остались? — приподняла бровь Мирослава Анатольевна.
— Ой все! Вот умеешь ты, Мирка, настроение испортить! — ничуть не обижаясь, фыркнула Новоселова. — Ну да бог с ним, с Моровым. Я вот хочу к Кантемировой попасть.
— Зачем? — искренне удивилась Герасимова.
— У нее сейчас такие мужчины бывают в салоне, — хитро прищурившись, пояснила та. — Глядишь, кто-то и приглянется мне.
Мирославе Анатольевне оставалось только головой покачать в ответ.
* * *
Особняк дворянского рода Моровых. Иван Владимирович Моров.
— Любовница — это хорошо, — сделав глоток кофе, довольно кивнул Венедикт Кириллович. — В вашем возрасте, Иван Владимирович, да при вашей загрузке — это отличное решение. А главное, когда благородные семьи об этом прознают, им придется либо идти на открытый конфликт, либо сворачивать свои планы, основанные на похоти юного чародея, которому богатство и возможности кружат голову.
Я покачал головой, ставя свою чашку на столик.
— Я до сих пор не могу взять в толк, почему дворяне никак не поймут, что ко мне нельзя относиться, как к ребенку, — признал я. — Неужели чужие ошибки их ничему не учат? Как можно быть настолько слепыми, и при этом управлять целыми корпорациями?
Глава рода Солнцевых усмехнулся и, нанизав вилкой кусочек воздушного торта, стал задумчиво его жевать. Сам Венедикт Кириллович еще не женился во второй раз, однако свой небольшой гарем все же завел. И как минимум три женщины уже носят под сердцем его детей.
— Вы, ваше благородие, не учитываете, насколько уникальны для Российской Империи, — произнес он, откладывая вилку. — Сколько у нас историй, подобных вашей?
Я приподнял бровь, и Солнцев принялся пояснять:
— Я в хрониках за последние триста лет нашел больше тысячи случаев, когда едва переступивший порог совершеннолетия мальчишка возглавлял род, — сделав очередной глоток кофе, произнес он. — Но все они кончаются следующим образом — либо окончательное угасание, либо обретение высокого покровителя вплоть до самого императора и развитие фамилии под присмотром своего патрона.
— Неужели никому не удалось добиться успеха самостоятельно?
— Если такие и есть, я о них не слышал, — улыбнулся Венедикт Кириллович. — Так что статистика на стороне ваших противников. Да, каких-то успехов вы добились, но со стороны это выглядит примерно так: связавшись с Легостаевыми, вы получили покровительство некромантов, затем наладили отношения со мной. Сюда же отнесите и Завьяловых, Герасимовых, всех прочих. И не забудьте, что вам благоволят Романовы.
— А что же насчет массового исцеления? — уточнил я.
— А вы его не открыли, Иван Владимирович, — пояснил Солнцев. — Общество уже знает, что вы несколько недель провели в Кремле, работая с артефактами. А значит, что вы там делали? Конечно же, учились по архивам правящего рода. И когда император дал добро, вы явили артефакты массового исцеления. Понимаете, Иван Владимирович, для тех, кто с вами не знаком, создается такое впечатление, как будто Морова создали Романовы, а конкретно — Виктор Константинович.
— Разумно, — хмыкнул я. — И даже тот факт, что вы перехватили средства массовой информации, стройно ложится в эту теорию.
Венедикт Кириллович покивал.
— Вот видите, Иван Владимирович, статистика не на вашей стороне. А раз так, с чего бы благородному обществу считать, будто вы действуете сами по себе? Не стоит забывать, кстати, и о вашей горячей дружбе с Окуневым. Василий Владимирович, «Косарь», практически легенда, к тому же из весьма обеспеченной фамилии, да и сам сколотил неплохое состояние.
Я молча потягивал кофе, а глава рода Солнцевых вздохнул, отставляя пустую чашку.
— Итак, с любовницей, как я и сказал, ход хороший, — вернулся к теме он. — Еще неплохо было бы зачать ребенка.
— Бастарда?
Венедикт Кириллович развел руками.
— А какая разница, Иван Владимирович? — вопросом на вопрос ответил он. — Первый мальчик в семье, он прямо сейчас сможет стать наследником. Одно наличие сына докажет, что Моровы не вымирают на вас, фамилия не угаснет. А что он не в браке рожден — ну, с кем не бывает. У тех же Дубининых сейчас трое признанных бастардов управляют делами. И знаете почему?
Я приподнял бровь. Не ожидал от Евгения Игоревича. Хотя… Нет, этот старик точно мог провернуть что-нибудь подобное.
— Собственные дети не удались? — предположил я.
— Именно, — подтвердил Венедикт Кириллович. — Пока эти признанные бастарды, конечно, только набираются опыта на управлении подконтрольными Дубининым компаниями. Но кто покажет наилучшие результаты, тот получит статус наследника. Все честно и кристально прозрачно — вопрос в полученной прибыли от конкретной компании.
Я наклонил голову, демонстрируя, что услышал.
— Идея с бастардом мне не нравится, — высказал свое мнение я.
— Мало кому понравится, но у вас, Иван Владимирович, так сложились обстоятельства, — пожал плечами Солнцев. — Будем откровенны, среди ровесниц достойных нет. Старше вас по возрасту девицы либо уже сговорены, либо уже старые девы. Как, например, та же Легостаева. Она, конечно, заключила сейчас помолвку, но мы-то с вами понимаем, что это жест отчаянья.
— Вот как? — вскинул брови я. — И кто же этот несчастный?
— Насколько мне известно, вы с ним не встречались, — махнул рукой Венедикт Кириллович. — Фамилия Мельниковых вам о чем-нибудь говорит?
Я поискал в памяти, но даже рода такого не смог вспомнить. Прочитав по моему лицу, Солнцев усмехнулся.
— Им принадлежит довольно крупный аграрный комплекс на Дальнем Востоке Российской Империи, — пояснил он. — Так что Леонид Викторович через этот брак немного поправит свое финансовое состояние. За выкуп Варвары Константиновны дают весьма немалый кусок.
Российская Империя в принципе мощная аграрная страна. Так что неудивительно, что дельцов в нашей стране, занимающихся сельским хозяйством, полно. И денег в этой сфере крутится на самом деле ничуть не меньше, чем в военно-промышленном комплексе.
При этом сама Варвара Константиновна возглавляет целый отдел в Службе Имперской Безопасности, являясь по сути своей главным магом смерти в ведомстве. Так что неудивительно, что кто-то мог счесть ее ценным приобретением.
— Принципиально за нее? — уточнил я. — Или Мельниковым без разницы, что за невеста будет, и просто хотят показать остальным, что они не сборище обнищавших дворян?
— У них наследник внезапно овдовел, — пояснил Венедикт Кириллович. — А детьми обзавестись не успел. Самому ему уже тридцать семь, скоро придет пора возглавить семейное дело, но младшая родня имеет кучу внуков, так что трон под Мельниковым закачался.
— А Варвара Константиновна не будет выглядеть слишком молодо с таким мужчиной, — с пониманием произнес я.
— А кроме того, имеет неплохие связи, — подтвердил Солнцев, после чего плеснул себе еще кофе. — Но вернемся к нашему разговору, Иван Владимирович.
— Вы хотите уговорить меня поскорее обзавестись потомством, Венедикт Кириллович, — покачал головой я. — Но я не собираюсь спешить. Да, по мнению общества, это необходимо. Но мне, честно говоря, пока что не до этого. И, если уж совсем откровенно, чем следовать ожиданиям благородных фамилий, я предпочту самому распоряжаться своей жизнью. Это одна из обязанностей главы рода.
— Как и его продолжение, — с усмешкой заметил Солнцев. — Я не тороплю вас, Иван Владимирович, вы в своем праве не слушать моего совета. Однако вы ведь и сами понимаете — это сделать необходимо. Несмотря ни на какие чары, чем раньше Моровы восстановят свою численность, тем будет лучше. Детям нужно вырасти, обучиться, прежде чем вступать во взрослую жизнь. Сейчас у вас есть молодость и силы на то, чтобы быть хорошим родителем, который сможет воспитать подрастающее поколение. А что будет через десять лет? Через двадцать? Вы станете ректором академии или министром магического образования, у которого в принципе не бывает свободного времени. И кем тогда вырастут ваши дети? Кому вы доверите их воспитание? Фамильную любовь к магии, которая так ярко в вас проявилась, необходимо будет взращивать в ваших детях. А это не просто, уж поверьте моему опыту.