— И ты, Вика, надеешься уничтожить меня? Ты посмотри вокруг — все это дает мне силу: деревья, камни, земля! А ты спряталась под своим волшебным зонтиком и не смеешь носа наружу высунуть.
— Надо будет — высуну, не беспокойся. А уничтожать тебя я не собираюсь, зря ты так, тетя. Я жила спокойно, работала, ворожила изредка, даже практически ни с кем не ссорилась… И зачем ты влезла в мою жизнь? И в мамину?
— Ты же читала малахитовые заповеди. Моей сестры просто не должно быть! Потому что она выступает от имени…
— Налоговой полиции? Кстати, тетушка, а платишь ли ты налоги? Что это ты так побледнела сразу? По-нятненько… А вот в Европе цивилизованные ведьмы спокойненько платят налоги…
— Ведьма не должна платить налогов! Она не подчиняется человеческим законам, потому что сама себе закон!
— Ну, не знаю. Я, к примеру, все проплачиваю. И единый государственный, и с доходов, и НДС…
— Замолчи! — завизжала тетка, топая ногами.
— Да что ты так нервничаешь? А, я, кажется, догадываюсь: ты занимаешься укрывательством доходов! Не подаешь декларацию! И Аркаим твой небось пошлиной не обложен… Да, ситуация уголовная. Потому-то ты моей матери и боишься.
— Не боюсь! Магию податью не обложишь!
— Ой ли? Да мама под декларацию что угодно подведет, и всей твоей магии хана наступит. Есть законы магии, а есть… есть магия Закона! И моя мать ею обладает, да?!
Ответом мне была зловещая тишина. Тетка как-то обессиленно подошла к валуну, коснулась его рукой и сказала:
— Ступай за мной, если хочешь увидеть свою мать.
По камню зазмеилась трещина, деля его на две равные половинки. Половинки разъехались в стороны, открывая невысокий, золотистым светом мерцающий коридор.
— Идем, — обернулась тетка. — Обещаю: там я тебя не трону. Слово ведьмы под залог моей жизни. Так что можешь убрать свою защиту.
— Верю, верю всякому зверю, а тебе, ежу, — погожу, — буркнула под нос я, но защиту все-таки убрала. В конце концов, толку от нее будет мало, если случится очередной магический поединок.
— Куда ты ведешь меня?
— Это сердце Аркаима, моя главная резиденция, — голос идущей впереди Анастасии был глухим и лишенным каких бы то ни было эмоций. — Теперь уже полноправно моя. Медной горы Хозяйка оставила мне свой престол.
Не слишком-то в это верится, но я пока благоразумно не высказываю своего мнения. Иду и невольно любуюсь окружающим интерьером, которому обзавидовались бы Эрмитаж с Лувром вместе взятые. Стены сплошь покрыты кружевным узором из чистого золота, и среди жарко сияющих завитков скользят рубиновые змейки с агатовыми глазками, бегают изумрудные и нефритовые ящерки, порхают бабочки, блестя крылышками из слюды и кварца. Потом золотые стены сменились стенами из малахитового кустарника, шелестящего каменными листиками, как живой. Меж тонких стволов журчал родник. Под потолком летали какие-то яркие пичуги и пересвистывались друг с другом.
— Красиво? — не оборачиваясь, спросила тетка.
— Очень. Надеюсь, в конце пути все это великолепие не превратится в какую-нибудь зловонную помойку с очередными скелетами, разложившимися трупами и тошнотворными монстрами. Было бы очень обидно.
Тетка коротко засмеялась:
— Согласна, у некоторых из моих слуг весьма оригинальный вид. Но разве настоящую ведьму можно чем-то напугать?
— «Напугать» и «вызвать отвращение» — разные понятия.
— Ну-ну… — тетка отмахнулась от блестящей бабочки. — Мы пришли.
Навязчивая роскошь коридора сменилась внутренним убранством старинной добротной деревенской избы. Бревенчатые стены, пол с дерюжными половиками. Посреди горницы стоял длинный стол, возле которого на лавках разместилась пестро одетая публика. Налицо было смешение эпох и стилей: кто вырядился в былинного дружинника, кто в гусара, кто в сурового спецназовца… Единство наблюдалось лишь в пристальном внимании к мискам, чугункам и братинам, стоявшим на столе.
— Хлеб да соль, — негромко сказала я, вслед за теткой переступая порог горницы.
Обедающие (а возможно, ужинающие или завтракающие — я уже утратила чувство реального времени) отложили ложки-вилки и все, как один, обернулись и посмотрели на меня.
Одно хорошо, хоть лица у них человечьи. А клыки да красным огнем светящиеся глаза — обычный стандарт для оккультной публики. Я сейчас тоже как свое истинное зрение включу — кого хочешь напугаю.
— Великая Черная привела новую рабыню, — негромко произнес «дружинник», шепелявя из-за кабаньего вида клыков. Остальные кивнули, соглашаясь с ним, и продолжили сосредоточенно жевать, уже не обращая ни на Анастасию, ни на меня никакого внимания.
— Это мои холопы, быдло, — пояснила тетка. — С ними не разговаривают, потому что они могут только есть и убивать. Тебя они не тронули из-за того, что ты идешь со мной. Однако если я передумаю и дам им приказ… Не боишься?
— Где мама?
— В моем рабочем кабинете, — холодно ответила тетка, толкая рукой обитую лиловым дерматином дверь.
… Да, у тетушки налицо фатальная клаустрофобия. Иначе откуда у нее страсть к огромным помещениям?
— Здесь у меня все, — развела руками Великая Черная. — Экспериментальная лаборатория, оккультная библиотека, координационный центр и даже анатомический театр.
Я вежливо покивала головой, соглашаясь. На самом деле я ровным счетом ничего не видела, кроме пустой, белой краской выкрашенной комнаты. Правда, очень большой комнаты.
— А вон и Татьяна, в кресле сидит… Не пойму, спит она, что ли? Эй, сестра, смотри, кто пришел!
Я замираю, прикусив губу. Тетушка продолжает свои шуточки? Какие-то они у нее однообразные…
— Вика, доченька! — из ниоткуда возникает в комнате мамин голос. — Это действительно ты?
— Я, мам, — надо очень постараться улыбнуться. Ох, как сейчас, наверное, злорадствует преемница уральского колдовства! Наложила заклятие невидимости — и думает, что всех в силе превзошла, старая перечница! Неожиданно я чувствую, как меня крепко обнимают мамины руки. Мамочка, я тоже могу тебя обнять, я чувствую под ладонью колючие звездочки форменного кителя, чувствую, как щеку мне щекочут мамины волосы… Даже улавливаю слабый аромат духов «Злато скифов», который помню с детства!
— Мама, на самом деле я тебя не вижу, — едва слышно шепчу я маме на ухо. — Но ты не обращай внимания, я постараюсь скоро нейтрализовать теткины чары.
— Ты ужасно похудела, — шепчет в ответ мама. — Наверное, питалась кое-как и без конца курила… Ты хотя бы иногда пила кефир?
Так. Теперь я вне всякого сомнения поняла, что это именно мама. Слава тебе, святая Вальпурга!
— Мам, нам сейчас не до кефира. Скажи, каким образом тебя похитили?
— А почему ты не спросишь об этом у меня? — бестактно вклинивается в разговор тетушка. — Я могу все объяснить гораздо лучше. Как специалист специалисту. Кстати, то, что я наложила заклятие невидимости, тебя не смущает9
Я помолчала с минуту, разрушая чары, а потом ответила
— Уже нет.
Окружающая пустота заполнилась интерьером, в котором смешалось все: балдахины и компьютеры, микроскопы и саксонский фарфор… Но интерьер — не главное. Я наконец увидела маму!
К слову сказать, для изнуренной пленницы выглядела она очень даже неплохо. Только китель измялся. Я облегченно вздохнула:
— Я уж боялась, что ты вся в синяках и оковах.
— Ничего подобного, мне пребывание здесь даже пошло на пользу. Я наконец смогла апробировать постулаты лечебного голодания, систему аутогенной медитативной терапии гуру Шричиридурипхупады и дыхательные упражнения по методу доктора Бутылко.
Я кинула быстрый взгляд на тетушку. Она явно была морально раздавлена маминым монологом. Еще бы! Когда воочию видишь перед собой человека, фанатично ведущего здоровый образ жизни, ощущаешь внутренний дискомфорт и чувство мучительной боли за бесцельно прожитые годы.
— Анастасия, — мама наконец поглядела на старшую сестру. — Чего тебе надо от нас с Викой? Объяснись.
Да, подполковнику налоговой полиции никто не страшен. Если уж человек, пребывающий в плену, бросает своему тюремщику словечки типа «объяснись», его никакими оковами не запугаешь. Тетка, видимо, тоже это поняла и, кривя губы от едва сдерживаемого гнева, сказала:
— Вы на котенях умолять меня должны чтобы я снизошла до объяснений, а вы ведете себя так, словно хозяева!
— На коленях?! — присвистнула я. — К чему ненужный мелодраматизм? Не хочешь — не говори, сама во всем разберусь. Скажи-ка, тетя, тот, кто похитил маму, принял облик Баронета?
— Откуда ты зна… — воскликнули они обе.
— Это элементарно, Ватсон! Я просто рассуждаю. Меня доставил к тетке юноша по имени Илья, чего я, конечно, от него не ожидала, тем не менее фактор доверия сыграл свою черную роль. А ты, мам, купилась на лже-Баронета, который пообещал тебе… Что?
— Катание на речном трамвае. Захотелось романтики, — вздохнула мама.
— Вот в чем ты прокололась, мам! Настоящий Баронет никогда не предложил бы любимой женщине столь дешевое развлечение!
— Так уж и любимой, — аж засияла мама.
— Еще как! — убедила я. — Он, едва узнав о твоем похищении, потерял сон и покой. И, кстати, тетя, в его лице вы себе нажили неприятности. Баронет не даст нас в обиду. Весь твой Аркаим по камушку разнесет.
— Он далеко, — зло выкрикнула тетка. — И каменные воины не дадут ему помешать моим планам. Если он и придет, то лишь для того, чтобы оплакать ваши трупы!
— А ты что, убивать нас собралась?
— Разумеется! — тетя даже как бы слегка удивилась.
— Я-то по наивности полагала, что ты оставишь нас в покое, а оно вон как повернулось. И для чего тебе наши жизни? Уж объяснись, как выражается моя мама.
— Хорошо, — чуть улыбнувшись, кивнула Анастасия, и я заметила, что ее старушечье лицо вновь помолодело Значит, она восстановила силы. Нужно быть начеку — Давайте присядем… перед дальней дорогой.
Она жестом указала на два кожаных кресла возле уставленного колбами и ретортами стола. Мы с мамой переглянулись и сели. Тетка осталась стоять, опираясь руками о стол, как лектор на практикуме по химии.