От места высадки десанта до городских ворот было, по прикидкам Громова, около пяти километров, которые пираты — с учетом перевозки пушек — должны были пройти часа за два, если исключить все досадные случайности, вполне способные сильно задержать вторжение — типа сломавшегося колеса или оси. Для таких случаев и была предусмотрена эстафета — расставленные в прямой видимости бойцы, в чьи обязанности как раз и входила подача условных сигналов, ведь ветер вовсе не был попутным, и оставшиеся под командованием капитана Грома суда вынуждены были маневрировать, идти галсами, на что требовалось не так уж и мало времени.
Едва последняя шлюпка отчалила от борта «Жозефины», Андрей приказал ложиться на заданный курс — в гавань Сан-Августина. Маневр сей, вслед за флагманской бригантиной, проделали и другие суда, уже потерявшие из виду большую часть углубившихся в прибрежную рощу пиратов.
Меж кораблями и берегом, на мелководье, шла небольшая лодка с четырьмя гребцами и востроглазым Лесли Смитом, белобрысым юнгой, ныне отвечающим за важную часть эстафеты — парнишка должен был вовремя заметить поданный с берега сигнал и продублировать его, подняв шест с вымпелом.
Зарываясь носами в волну, суда, одно за другим, вновь сменили галсы, повернув к берегу. Громов схватил подзорную трубу, разглядев на уже оказавшейся весьма далеко лодке синий вымпел, означавший, что все идет по плану, никаких задержек нет.
Покусав губы — все ж-таки волновался, — капитан перевел взгляд на мыс, за которым виднелись дома и мрачные стены крепости Святого Марка.
— Все спокойно, Антуан. Идем в гавань. Команда! Готовиться к смене галса!
Матросы ринулись к парусам, часть парусов встрепенулась, а часть, наоборот, взяли на рифы…
— Хорошо, — круто переложив штурвал, усмехнулся шкипер. — Сан-Августин… Когда-то давно, у самого устья реки, здесь стоял форт Кэролен, его основали французы, гугеноты. Испанцы их выбили, форт сожгли и построили город, а затем и свой форт. Вон этот — гастилло Сан-Маркос. Так, говоришь, его пушки вполне способны поразить цель на рейде?
— Способны добросить ядро, — пояснил Громов. — А уж попасть — это как бог даст. Но и мы тоже не должны изображать из себя мишени и подставлять врагу борт! Будем маневрировать и под шумок попытаемся прорваться в гавань — всё, что там есть — наше.
— Прорваться-то прорвемся, — мрачно кивнул француз. — Вот как потом обратно вырваться? Не думаю, чтоб наши сумели захватить форт.
— Мы и не собираемся его захватывать, — Андрей снова приложил подзорную трубу к глазу. — Я хорошо знаю форт и уверен — дело это бесполезное и пустое. Только людей зря положим. А вот сделать вид… Вот мы и проскользнем, воспользовавшись суматохой.
— Дай-то бог, дай-то бог, дорогой Андре, — устало промолвил шкипер. — Надеюсь, уже очень скоро мы будем очень далеко отсюда. Ах, Франция! Скорей бы, скорей… Знаете, друг мой, я уже устал ждать. Эх, если б было в достатке людей! С дюжиной-то мы не сможем управиться даже с небольшим шлюпом. А что шлюп? Вот «Жозефина» — совсем другое дело, хотя и она маловата… вот если бы под королевские лилии встал какой-нибудь фрегат! Это было бы совсем другое дело, это бы оценили… впрочем, уверен, и «Жозефину» оценят. Лишь бы найти людей. Кстати, вы говорили с плотником?
— Он согласен, — Андрей улыбнулся и невольно вздрогнул, услышав донесшийся с берега долгожданный пушечный залп!
— Наши пушки! — потер ладони француз. — Ну наконец-то!
— Идем в гавань. Только осторожно — нужно обогнуть по пологой дуге форт.
— Верно, там уже заметили наши паруса, — шкипер переложил штурвал и неожиданно рассмеялся. — Ну вот, сейчас начнется потеха! На берегу-то они уже забегали… а по нам даже не дали предупредительный залп.
— Просто не знали, кто мы, — Андре вновь поднял подзорную трубу, которую так и не выпускал из рук. — Четыре небольших кораблика — бриг, шхуны — скорее всего, торговые, — чего нас бояться-то? А вот сейчас, когда все началось…
Бабах!!!
Пушки крепости, наконец, громыхнули, послав ядра в показавшиеся у входа в гавань суда. Выстрелили, само собой, для острастки, слишком уж велико было расстояние, да и вообще — попасть в небольшую верткую цель вряд ли было бы для тогдашней артиллерии реальным делом. Вот если бы на рейде встали фрегаты или — еще лучше — эскадра огромных и неповоротливых линейных кораблей, вот тогда бы, конечно, попали бы. Кстати, название «линейные» произошло вовсе не от слова «линия» — во время боя эти суда все ж-таки выстраивались не в линию, а в колонну, а линейными их называли по такому же принципу, что и, к примеру — «линейная пехота» — не потому что сражается в линии, а потому что — главная, основная.
С капитанского мостика, всегда располагавшегося на корме корабля, как самого наиболее быстро очищающегося от порохового дыма места, вид вперед заслоняли паруса, и что-то толком разглядеть можно было только при смене галса… Вот, как сейчас, при входе в гавань…
— Черт побери! — повернув штурвал, восхищенно выругался француз. — А вот такой кораблик нам бы не помешал!
Он кивнул на стоящее вдалеке от форта, у рыбацкого причала, судно — большой трехмачтовый корабль с изящными формами и выкрашенными в густой красный цвет бортами и кормою.
— Вот это фрегат… — любуясь, протянул шкипер. — Красавец! Сорок пушек — и это как минимум! А порты, похоже, прорезали совсем недавно…
— Конечно, недавно, — Громов нервно побарабанил пальцами по подзорной трубе. — Когда-то это был просто очень хороший торговый пинас, построенный где-то на северной верфи — то ли в Швеции, то ли в Дании.
— А может — во Франции? — не отрывая от парусника взволнованно-алчного взгляда, прошептал Антуан. — Он очень похож на «Ля Коронне», одно из лучших французских судов… только, конечно, меньше. Послушайте, друг мой, мы обязательно должны взять его, взять!
— Возьмем, — спокойно согласился Андрей. — Это «Красный Барон», действительно, весьма неплохое судно.
— Так вы его знаете?
Громов повел плечом:
— Раньше оно принадлежало союзникам англичан — каталонцам, затем англичанам, а сейчас, судя по всему… увы…
— Дайте-ка посмотреть, — взяв у капитана подзорную трубу, француз внимательно всмотрелся в красивое красное судно. — А вы знали его последнего капитана, мон шер?
— Приходилось встречаться, — сдержанно отозвался Андрей. — А что?
Шкипер отдал ему оптику:
— Тогда взгляните, не он ли там висит на грот-мачте?
— Где?!
— На нижней рее… В ряду других бедолаг, коих, как видно, испанцы, захватив судно, повесили за все и подвиги. Дураки! Нечего было сдаваться!
— А ведь давно висят… — внимательно разглядывая повешенных, тихо протянул Громов. — Уже почти разложились. А с чего вы взяли, что они сдались?
— С корабля, мон шер ами, с корабля! — шкипер засмеялся и хмыкнул. — Присмотритесь внимательней, на нем нет ни пробоин, ни вообще следов от ядер… Разве что свежие доски ближе к корме… уже заделали. Однако адмирал Ригалья почему-то этот кораблик с собой в плаванье не прихватил. Может, людей не хватило…
— Скорее, это просто частное судно, — вслух предположил Громов. — Захваченное… или проданное после захвата какому-либо влиятельному лицу, может быть, даже коменданту крепости или градоначальнику… Да! Так и есть, черт побери!
— Что? Что вы там такое заметили?
— Они уже заделали часть портов. Думаю, нынешний хозяин намерен использовать корабль в качестве торгового судна. «Красный Барон» — добрый океанский парусник и вполне способен приносить своему владельцу весьма неплохую прибыль.
— Так мы его берем, любезный месье Тоннер?
— Конечно, мон шер амии. Обязательно! Команде — курс зюйд-вест.
Хлопнули паруса, судно резко повернуло, взяв круто к ветру…
— Убрать марселя!
Бабах!!! Из форта снова жахнули пушки, ядра просвистели мимо «Жозефины». Едва не повредив такелаж.
— Сигнальщик! — Андрей быстро подозвал вахтенного матроса. — Передай остальным — пусть остаются на рейде и прикрывают выход.
Быстро пройдя покрываемую выстрелами крепостных пушек зону, ведомая рукой опытного кормчего бригантина взяла южнее, к красному кораблю, гордо возвышающемуся среди рыбацких лодок, к которым уже неслись со всех ног люди, пытающиеся спастись от пиратов.
Даже здесь, в гавани, были слышны выстрелы и громкие крики, город уже горел, и густой клубящийся дым поднимался в небо черными, ложащимися под ветер столбами. Увидав «Жозефину», бегущие к лодкам люди испуганно остановились и бросились к форту, где уже обрели защиту почти все жители Сан-Августина, накопившие немалый опыт спасения от разбойничьих английских рейдов, по сложившейся традиции всегда заканчивающихся сожжением города дотла.
Чувствуя себя виновным в постигших бедах несчастных горожан, Громов старался не думать о том, что сейчас делается в городе. Как пираты, врываясь в дома, убивают не успевших укрыться жителей, насилуют всех попавшихся на пути женщин, грабят, жгут. Впрочем, испанцы, напав на тот же Нассау или любую другую английскую колонию, вели себя ничуть не лучше, хотя были вовсе не пиратами, а представляли собой регулярные колониальные части Его величества короля Филиппа Анжуйского, коего, правда, еще не признала вся Испания… и никак не хотели признать Англия, Голландия, Австрия… Скоро признают. Когда Филипп выполнит все их условия и откажется от французской короны. По сути, незачем было и воевать столько лет из-за каких-то дурацких амбиций.
Андрей невольно усмехнулся: и в самом деле, если разобраться, дурацкая складывалась ситуация! Он, Громов, собирался поселиться во Франции, а французы были союзниками испанцев, тех, кого сейчас весело громили пираты. В точно таком же положении, кстати, был сейчас и шкипер Антуан.
— Думаете о странных переплетениях судьбы? — француз словно бы подслушал мысли. — Да, испанцы — союзники нашего короля Людовика… Но мы с вами лично им ничего плохого не сделали — никого ведь не зарезали, не пристрелили. Просто катаемся себе на кораблике… да берем ничье. Вот, как этот «Красный Барон»… что-то я нигде не вижу его владельца! И вы не видите, мон шер ами? Ай-ай-ай! Похоже, корабль-то — ничей. А мы его нашли! Так, случайно. Ну и заберем себе, не оставлять же такого красавца гнить у причала? Это было бы слишком жестоко, а мы — люди добрые… Ого, господин капитан! Там, на борту, какие-то люди… Спасаются, словно крысы! Ой, ой, ой — даже прыгают в воду!