Гриф проснулся от боли в боку. Подумал, старая «подруга» гложет и уже решался пустить в ход «крапивку». Но сообразил, что болит левый бок. Ощутил твердость и неровность холодного камня. Он приподнялся, нашел взглядом Алексей. Тот лежал на спине, не поменяв за ночь позы. В стекляшках (чтобы старик не говорил о зрачках и рефлексах все же это были именно стекляшки) отражалось серое небо. С минуту Гриф смотрел на парня, затем подполз на четвереньках, склонился над ним. Ножичком своим самопальным, как делал старик - впился Алексею в верхнюю губу под носом, при этом внимательно следил за его глазами. Черные зрачки стремительно расширились. Гриф отдернул руку. Выпрямился и еще некоторое время стоял на коленях рядом, всматривался в неподвижное в бурых мазках лицо, в красную точку под носом.
Затем встал, огляделся - справа жидкий, мозглявый лес, слева заросшее кочковатое с плешами поле, сверху серое, словно вымоченная в грязной луже вата, небо. Грифу не надо было смотреть на карту, чтобы проложить курс. Требовалось пройти вдоль опушки километров пять до сломанной сосны, а оттуда, как утверждал старик, видна механизаторская база, точнее железная труба котельной.
Сталкер спрыгнул с камня, стащил Алексея, намотал на руку провод: «Давай, топай, бродяга», - толкнул парня в спину. Тот зашагал неспешным шагом. Гриф отступил влево три шага, дождался, пока натянется «поводок» и пошел следом. Он держал парня между собой и «кущами». Если кто-то и попытается на них напасть, то Алексей окажется ближе. У Грифа будет время достать пистолет, или убежать.
Не прошли и двух километров, как сталкер заметил березу с колышущейся кроной, обгорелыми нижними ветками и почерневшим, обуглившимся с одной стороны стволом. Гриф ускорил шаг, то и дело подталкивал Алексея в спину, направляя к примечательному дереву. Свободной рукой нащупал в кармане пачку кента.
Выкурить сигарету, почувствовать хоть какое-то удовольствие от жизни пришлось весьма кстати. Гриф сидел на пригорке и блаженно пускал дым.
Со стороны леса донесся далекий рокот, который все нарастал. Гриф бросил окурок, подбежал к Алексею и повалил его на землю. Выглядывая из-за кочки, он увидел, как впереди метрах в трехстах из леса выехал зеленый «батон» и не спеша покатил через поле на север. Минут через пять УАЗ скрылся из вида. Подождав еще некоторое время, Гриф поднялся, подошел к пригорку, где совсем недавно перекуривал. Выискивая что-то под ногами, бубнил себе под нос: «Дайте-ка, уважаемый «атомный старпер», етить вашу в кочерыжку, догадаюсь, кто бы это мог быть? Сто углей мне в трещину, если это не «чеховские». Смею предположить, с экземплярчиком э-э-э-э, как то бишь вы их… «щелкунами» кличете». Гриф наклонился, подобрал еще дымящийся окурок. Сделал затяжку, испепеляя табак окончательно. После чего, вмял фильтр в землю и долгим взглядом посмотрел туда, где исчез «батон».
Они шли по опушке пока не пересеклись со свежим следом от протекторов. Сталкер осмотрелся, нашел поваленное дерево, потянул к нему Алексея. Снял с парня куртку, затем майку. Тот стоял перед ним тощий, сутулый, с опущенными плечами, исцарапанными предплечьями, выпирающими ключицами, с измазанной кровью физиономией, в вислых штанах, с драной брючиной. Выглядел он, мягко говоря, удручающе. Чтобы придать парню товарный вид, Гриф плеснул из фляги в ладонь воды, умыл его. Едва ли Алексей стал привлекательнее. Из-под бардовых разводов и корки проступила бледная кожа вся в мелких порезах.
- Ай, - Гриф махнул рукой и натянул на Алексея куртку.
После чего сложил майку в несколько раз картой внутрь, сверху положил ТТ, аптечку, «мамины бусы», зажигалку, сигареты, снизу - флягу. Повертел в руках нож, убрал обратно в карман. Затем несколькими точными ударами ноги сделал под полусгнившим бревном углубление, в которое сложил вещи, как рассчитывал на короткое хранение. Сверху накидал веток и сухой травы.
Едва мысок берца соприкоснулся с железной створой, выбивая громкий металлический звук, как сверху над сплошным четырехметровым забором показалась возмущенная физиономия. Несколько секунд человек таращился на Грифа, а затем гаркнул: «Ты кто?! Стоять!».
- Гриф я, - спокойно ответил сталкер. От его взгляда не ускользнула на одутловатом лице с трехдневной щетиной некоторая растерянность, даже испуг. Часовой приподнял LR-300, прижал приклад к плечу и беззастенчиво разглядывал безоружных бродяг.
- Что там у тебя, Пистон? - сквозь треск шумов послышался из динамика радиостанции властный голос, очевидно, старшего.
- Карабас, тут два чудика каких-то. Они не вооружены и без снаряги, - заговорил охранник, склоняясь к левому плечу, где была закреплена радиостанция,- один двинутый, кажется…
- Попридержи их. Тищ сейчас подойдет. Конец связи.
Гриф между тем шагнул к забору, незаметно достал из кармана пистолет и бросил в траву у ограждения, обойма пошла следом. К тому моменту, когда закончились радийные переговоры, он стоял на прежнем месте.
- Сейчас впустим, - сказал охранник, рассматривая визитеров, словно неведомых зверушек. - Откуда прете?
- Оттуда, - Гриф махнул рукой назад, в сторону леса.
- А как там оказались?
- Долго рассказывать. Нам бы перекусить чего, да побриться, - Гриф провел рукой по колючей щеке.
- Может еще …
- Кто там у тебя, Пистон? - послышался приглушенный расстоянием и забором голос. Охранник обернулся: «Два козла какие-то. Вроде без оружия, но ты проверь. Один вообще полуживой».
- Открывай. Сейчас разберемся, - донесся совсем близко твердый голос. Щелкнул магнитный замок, в проеме между створой и косяком возник высокий наемник, скуластый, чисто выбритый, с внимательными глазами, с тонким носом. Из-за его плеча выглядывал ствол автомата с узнаваемой мушкой и скошенным пламегасителем. Несколько секунд он внимательно осматривал гостей, затем махнул рукой, подзывая к себе Грифа, - зайди.
Гриф подчинился. После быстрого, но в то же время тщательного обыска он лишился ножа. От взгляда наемника не ускользнул провод в руке сталкера, который тянулся к поясу неприкаянного парня.
- «Таращила» постарался? - наемник кивнул на Алексея.
Гриф догадался, о ком речь: «Он самый».
- Затягивай его сюда.
Наемник быстро обыскал Алексея. С минуту рассматривал его изрезанные руки, шею, лицо.
- Мошку ковырял? - обернулся к Грифу.
Сталкер кивнул.
- Ладно, - наемник направился к сборной конструкции из металлических профилированных секций, сшитых в вытянутый купол, - идите за мной.
Глава 21. Передумал
Все время за процедурой досмотра пристально наблюдал Пистон. Еще одного охранника Гриф приметил на стене справа. Тот смотрел в их сторону со снайперской винтовкой у плеча. Прежде, чем попасть внутрь базы, Тищу пришлось нажать на звонок и в коммуникационное устройство со встроенным «глазком» отчитаться о своих намерениях. Щелкнул замок, наемник толкнул разблокированную дверь, пропуская вперед путников.
Проходя через очередной модуль, Гриф заметил в приоткрытую дверь в ярком свете хирургической люстры, пристегнутое к операционному столу огромное существо с объемной грудной клеткой, мохнатое, с приплюснутой, слюнявой пастью. Рядом стоял человек в белом халате в марлевой повязке, в очках с прикрепленной к ним хирургической лупой. В руках, обтянутых латексными перчатками, он держал блестящий инструмент, напоминающий железный шприц с кольцами для пальцев.
- Проходим, - услышал Гриф сзади требовательный голос наемника, за тем последовал легкий толчок в плечо. Тищ шагнул к двери, закрыл ее. Но прежде человек в халате повернул голову в их сторону, посмотрел поверх очков. Гриф увидел над высоким лбом обширную залысину, растянувшуюся до макушки и внимательные настороженные глаза.
Они шли дальше по рифленому железному полу, вдоль железных, выкрашенных в светло-зеленый цвет стен. Под железным потолком горели длинные светодиодные светильники, кругом царили стерильность и порядок. Проследовали мимо ряда закрытых дверей, свернули направо. Пройдя короткий коридор, уперлись в железную дверь. Тищ нажал кнопку вызова на видеофоне. Мгновение спустя послышался щелчок, дверь открылась.
- Заходи, - кивком наемник указал сталкеру на дверь.
За железным столом сидел крепкий мужчина, как Гриф догадался, тот самый, Карабас и крутил в руках стеклянную трубку. В глаза бросалась перетекающая из длинной прически борода, рамкой окаймляющая узкое славянское лицо. Под почти бесцветными бровями поблескивали два черных нефрита, мелких и злых. Широкие брылястые губы делали лицо рыхлым и каким-то поганым. «Старшой» сидел молча, и внимательно рассматривал гостей.
Тищ закрыл дверь и остался стоять рядом. В окружении металлических стен сталкер ощущал себя как в трюме корабля. Он рассматривал аскетическое убранство «дежурки». Все экраны, встроенные в боковую стену были погашены. На столе в зарядном блоке стояла включенная радиостанция. Шерстяное одеяло на топчане смято. Гриф предположил, что «старшой» дремал, когда услышал доносящийся из динамика возглас Пистона.
- Кто такой? - услышал Гриф твердый басовитый голос. Сталкер повернулся к Карабасу, сказал: «Я - Гриф. Сталкер. Из Депо».
- А он? - наемник указал подбородком на Алексея, которому происходящее было совсем не интересно, как и все прочее.
- Ява, тоже с тех мест.
- Какого рожна здесь делаете?
Гриф вкратце пересказал историю своего возникновения в этой части зоны, где их изначально было двое - он и Ява и первый человек, которого они встретили, был Пистон. В заключении сталкер сказал слова, которые готовил для этой встречи: «Парень, которого волоку, - кивнул на Алексея, - вряд ли уже станет нормальным. Для меня он обуза, а для вас может оказать услугу. - Гриф встретил недоуменный взгляд Карабаса, - это… я смотрю в ваших местах живности не так много и вся больная, а научную работу надо вести как-то. Видел ваш «батон», из леса выезжал. Подумал, может, поездка не удалась. Вот, образец, - Гриф снова кивнул на Алексея, - лучший из возможных», - сталкер замолчал и с напряжением вглядывался в блестящие нефриты напротив.