Второй удар пришелся наемнику в глаз. Голова сильно откинулась назад. Со своего места Алексей увидел на выгнутой шее выпирающий кадык, словно там под кожей сломался шесток, на котором держалась голова.
- Пасть завали, - прорычал Гриф, - мы на мину наскочили, идиот. Разорался, как баба беременная, - сталкер тяжелым взглядом придавил наемника к сиденью. Он говорил, словно двигал рычагом домкрата и прессовал того немилосердно. - Я сейчас боковой люк открою, гляну, что с бэтэром. Ты, козлина трусливая, будешь сидеть смирно и не рыпаться, пока не скажу. А Ява за тобой присмотрит. Ява, - Гриф слабым движением обозначил поворот головы, не спускай с наемника взгляда, если че, стреляй. Сдается мне, зря мы этого хлюпика с собой потащили.
Пистон побагровел то ли от негодования, то ли от стыда, но продолжал изображать ветошь. Он даже не решался вытереть кровь, которая стекала кривой дорожкой из рассеченной брови к краю глаза, дальше по скуле на челюсть и капала на воротник.
Гриф встал, возвысившись над сплющенным наемником, секунду-другую нависал, затем развернулся и, пригибаясь под низким потолком, прошел к боковому люку. Открыл сначала верхний, осмотрелся, откинул нижний, шагнул на «адову пахоту». Опустился на корточки рядом с разорванным в клочья колесом, обернулся, взглядом нашел дымящуюся воронку.
Пистон сидел в своем кресле неподвижно. Алексей больше всего боялся, что тот постарается воспользоваться моментом и ударит по газам. Алексею очень не хотелось убивать и без того униженного и оскорбленного человека. Он понимал его состояние, потому что сам испытал мгновенное удушье страхом после взрыва. Сердце до сих пор галопировало и едва успокаивалось. Он опустил взгляд на свой палец, лежащий на спусковом крючке. Тот мелко подрагивал. Алексей не мог вспомнить, когда взял автомат. Послышался шорох, Алексей резко поднял голову. Пистон сидел в прежней позе с той лишь разницей, что поднял левую руку, вытер с лица кровь и смотрел на перепачканные пальцы.
Жалость к наемнику возникала помимо его воли. Алексей убрал палец с курка и постарался принять непринужденную позу. Расслабил спину, почувствовал, как мышцы задеревенели. Представил себя со стороны - напряженного, словно проглотившего кол, вытаращившегося, перепуганного, и устыдился.
Тем временем Гриф закончил осмотр. Забрался в транспортер, закрыл створы люка.
- Пистон, - обратился сталкер к наемнику, - глянь, что там на приборах. Сможем ехать?
Наемник ничего не ответил, двинул головой, глаза его забегали по приборной панели.
- Кажись, в норме, - пробурчал он спустя минуту.
- Попробуй тронуться.
Пистон удобнее устроился на сиденье, еще раз взглянул на приборы, затем правой рукой взялся за рычаг, левая с окровавленными пальцами легла на руль. Двигатель повысил басистость, под днищем что-то заскрежетало. С третьего раза, прикладывая значительное усилие, наемнику удалось включить передачу. Машина дернулась и покатила по рытвинам. Скрежет перерастал в дребезг, стоило прибавить обороты.
- Не гони, тише едем, дальше будем. Как думаешь, что может быть? - Гриф прислушивался к тревожным звукам.
- Не знаю, - неохотно ответил наемник, помолчал и заговорил вновь: - Может, кардан погнуло или с раздаткой что-то. Не знаю, - раздраженно повторил он, - и дай мне спокойно рулить.
Гриф сердито посмотрел на наемника, но промолчал, устремил взгляд через смотровой люк на рытвины. Метров через триста он заметил просеку. Широкая, размытая дождями колея с поля вела в лес.
- Давай туда, - Гриф указал пальцем на дорогу. Пистон заработал рулевым колесом. Поваленные деревья с обломанными сучьями лежали кронами по ходу движения.
- Пройдем? - спросил Гриф.
- Пройдем, - ответил наемник. Они углубились в чащу по выломанной дороге метров на семьдесят, когда путь преградила широкая и, судя по склонам, глубокая яма, наполненная мутной водой.
- Надо в объезд, - сказал Пистон и повел машину влево, где было меньше деревьев и положе склон. Они почти объехали, когда снова раздался взрыв. И на этот раз тряхнуло куда сильнее. На приборной панели вспыхнули красные сигнальные лампы, а со стороны моторного отделения послышался звук тугой струи сжатого воздуха.
- Горим!! - заорал Пистон. - Горим!!!
В салоне запахло гарью. Двигатель заглох.
- Надо вылезать! - продолжал орать наемник. Оглушенный взрывом, он почти ничего не слышал, таращился на Грифа обезумевшими от ужаса глазами, готовый при малейшем намеке сорваться с места и ломиться, куда глаза глядят.
- Нельзя наружу! - орал в ответ сталкер. - Противопожарная система включилась?! Включилась, спрашиваю?! - взгляд сталкера зверел, руки сжимались в кулаки.
Наемник непонимающе таращился на приборную панель. Водил глазами по индикаторам, тумблерам, лампочкам и ничего не соображал. Рот его беззвучно открывался и закрывался, он напоминал растерянного, напуганного до смерти пацана, который залез в ларек и включил сигнализацию.
- Соберись, дерьма кусок! - Гриф отвесил наемнику хлесткую пощечину. На месте соприкосновения ладони и щеки даже через щетину виднелся бордовый отпечаток.
- А-а, - выдохнул Пистон и уставился на Грифа.
- Говорю, - чуть тише, но все еще громко спрашивал сталкер, - противопожарная система включилась?
Наемник снова посмотрел на панель, нахмурил брови. Некоторое время осмысленным взглядом прыгал по приборам, наконец сказал:
- Включилась. И лампочка погасла, - затем выдохнул, - кажись, обошлось, - и по-идиотски усмехнулся, словно никак не мог поверить в такой фокус.
- Ну, ты и фрукт, - Гриф усмехнулся в ответ, - охренеть с тебя можно.
И только сейчас услышал, что двигатель не работает. Сразу изменился в лице, посерьезнел, сказал негромко, словно для себя:
- Дизель заглох.
Пистон тоже перестал улыбаться, прислушался.
- Заглох, - спустя минуту, в воцарившейся тишине проговорил он.
- Так заведи, - сказал Гриф.
- Так, сейчас и заведу, - ответил Пистон, продолжая сидеть неподвижно и прислушиваться.
- Долго ждать? - сталкер в упор посмотрел на наемника. В тишине было слышно, как шуршит его куртка.
- Сейчас, - Пистон трудно сглотнул и продолжал изображать парализованного. Он смотрел на панель приборов и не решался поднять руки, словно мог неосторожным действием привести ситуацию к необратимым последствиям. И в то же время боялся ослушаться сталкера. Красная пятерня все еще горела на щеке, а разбитая скула пульсировала болью.
- Ну, - рыкнул Гриф.
- Да, сейчас, - Пистон говорил отстраненно, словно отмахивался от назойливой мухи. Он робко поднял руку и все не решался надавить на кнопку пуска. Главный диалог, надо думать, сейчас он вел сам с собой.
В его лихорадочном взгляде читались смятение и страх. Он не слышал и не видел, как Гриф поднялся со своего места, шагнул к нему, наклонился, и только протянутая рука с выпрямленным указательным пальцем, нацеленным на красную кнопку в нижнем левом углу приборной панели, вывела его из ступора.
- Нет, - он не заорал и даже не воскликнул, как хотел, а сдавленно пропищал, словно его прищемили. Пистон обеими руками вцепился в запястье сталкера. Резким тычком локтя Гриф осадил его. Послышался глухой пустотный удар в грудную клетку. Пистон крякнул, отпустил сталкера и, как монашек в покаянии, сложил руки на ушибленном месте. - Не вздумай, - жалобно просипел он.
Но Гриф его не слушал, уверенно вдавил кнопку пуска. БТР дернулся, а вместе с ним вздрогнул Пистон. Сталкер убрал палец с кнопки. Зло сунул рычаг переключения скоростей в нейтральное положение. Снова вдавил «пуск». Подстегиваемый вольтами, закрутился, завыл стартер. С выпученными глазами, с замиранием сердца наемник глядел на палец судьбы. Он ждал чего-то ужасающего, чего-то взрывоподобного. Но стартер крутил, а они оставались все еще живыми.
Спустя минуту, Гриф оставил стартер в покое. В воцарившейся зловещей тишине было слышно только дыхание людей. Алексей сидел смирно на скамье в десантном отделении и, как в кинотеатре, во все глаза смотрел очень реалистичный фильм. Он не имел намерения вмешиваться и всю ситуацию отдал на откуп двум действующим лицам.
Гриф мельком взглянул на парня, на притихшего, подавленного Пистона и снова вдавил кнопку. Стартер натужно завертелся, завыкал, а спустя секунд десять стал стремительно снижать обороты.
Гриф еще несколько раз пробовал оживить дизель, но все попытки окончились неудачей. Стартер, в конце концов, замер.
- Гори все огнем, - процедил сталкер и яростно посмотрел на наемника.
- Чего расселся, Пистон?! Давай заводи эту колымагу, черт тебя дери!
- Я не могу, - почти простонал наемник.
- На хрена тогда ты нам сдался? - рявкнул Гриф и схватил наемника за шиворот.
- Не надо, Гриф, - подал голос Алексей, - он не виноват. Что-то там взрывом повредило.
Сталкер обернулся к парню и бешено посмотрел на него. Секунды три-четыре испепелял, затем медленно разжал пальцы. Пламя в глазах угасало. Он поджал губы и тяжело опустился на сиденье. Серьезное, осунувшееся лицо отражало его невеселые мысли. Ни Алексей, ни Пистон не решались нарушить тишину, затопившую транспортер.
Через несколько минут Гриф поднялся и стал перемещаться по бэтээру, поочередно заглядывая в триплексы. Стекла давно не протирали. Пыль, дождь, грязь сделали свое дело. Узкие сектора обзора не складывались в полную картину. Гриф снова вернулся к бинокулярному комбинированному перископу. Щелкал переключателем, заглядывал с одной, с другой стороны, никак не получалось его реанимировать.
- Как эта херь работает? - зло прошипел сталкер и зыркнул на Пистона. Тот, избегая встречаться с ним взглядом, пожал плечами.
- Блин, вот же балласт на нашу шею, - пробурчал Гриф и снова вернулся к триплексам. Долго всматривался. В какой-то момент замер возле бокового левого, словно увидел что-то важное. Алексей хотел спросить, но не осмелился.
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------