- Черт, - выругался сталкер, - не такой уж он и негорючий, - промелькнувшая было мысль обернуться тряпьем и тем огородить себя от перегрева отвалилась сама собой.
В голове усиленно заработали «шестеренки». Сталкер водил взглядом по сторонам, высматривая, что бы подошло для защиты костюма. Он посмотрел на сложенные коробки, ровная квадратная поверхность натолкнула его на мысль. Из силовой он притащил лист плотного материала и водрузил на стол. Осмотрел со всем вниманием, в одном углу обнаружил вырез размером с донце чашки, что натолкнуло на мысль о прокладочном материале. «Возможно, это паронит». Тут же Гриф намазал клей на угол и поджог. В процессе сгорания обратная сторона трехмиллиметрового композиционного уплотнителя почти не грелась.
Когда клей догорел, Гриф уже знал, как нарежет и чем закрепит на себе защитные накладки. Дело осталось за малым - сходить и забрать второй комбинезон для Явы. Возбужденный, с горящими энтузиазмом глазами, он не замечал, как язык неустанно оглаживает обломанный зуб.
Зловонный запах как будто стал слабее, и сталкер почти перестал обращать на него внимание. Все его мысли были поглощены новой идеей.
От армейской куртки из кучи тряпья отрезал нижнюю часть. Осмотрелся, выискивая, на что бы ее намотать. Железный стержень от штанги, приспособленный под лом, был слишком тяжелым для факела. Ничего другого для этой цели в комнате не оказалось. Сталкер вышел в мышиную, осмотрелся. Авигайль докармливала мышей. Их было много, и каждая хотела воспользоваться моментом, наесться досыта. Когда еще так подфартит. Почти всю ее они покрывали меховой грязно-розовой накидкой. Из-под опушки виднелась обглоданная кисть.
Тренажеры, детали, их составляющие, тоже не подходили для факела, а вот кости, сваленные в углу, заинтересовали сталкера. Они были обглоданы и отполированы до идеальной чистоты. Гриф выбрал длинную берцовую кость, принадлежащую когда-то рослому мутанту, возможно, кровососу. Кость была легкой и крепкой. Сталкер обмотал ее лоскутом, стянул проводом и обмазал клеем. Теперь он был готов к вылазке.
Гриф решил идти налегке. Автоматическую винтовку оставил. По дороге к выходу вспомнил, что давно не устраивал переклички с Явой. Решил дать о себе знать после того, как вернется.
Остановился перед дверью с электронным замком. Из кармана достал шнурок с картой и металлическим бруском, повесил на шею. С минуту настраивался, затем обтер вспотевшую ладонь о брючину, зажег факел. Дождался, пока тот разгорится, приложил ключ к замку и, когда послышался щелчок, осторожно опустил рукоятку. Приоткрыл полотно, готовый захлопнуть в любую секунду. Ничего не происходило. Вопреки опасениям, дымная тварь в щель между дверью и рамой не лезла.
Гриф открыл дверь шире, выглянул, вытянул руку и посветил факелом. Огонь от пламени раздвинул темноту, заплясал оранжевыми бликами на крашеных стенах. Пандус, коридор справа были чистыми. Сталкер покинул убежище и осторожно двинулся по проходу вправо, к двери, за которой его, возможно, ждал приз.
Он расслышал тихий, едва уловимый гул. Удовлетворенно кивнул: «Вентиляторы крутят». Через несколько шагов вдруг вспыхнул синий тусклый свет. От неожиданности Гриф едва не выронил факел. Сердце рванулось из груди. Он резко обернулся. Под потолком над дверью горела синяя в разводах лампа.
- Твою дивизию, - зло прошипел сталкер, сплюнул под ноги. Быстро обвел пространство взглядом, затем поспешил к двери в конце коридора. Когда взялся за ручку, синий свет позади уже погас и факел вновь стал единственным источником освещения.
Петли шли мягко, бесшумно, пройдя половину пути, вдруг скрипнули. Скрипнули негромко, но в мертвой тишине этот звук оглушил сталкера. Он прямо видел, как предательский скрип бешеными псами несется по коридорам, чтобы известить чудовище.
Сердце в очередной раз оборвалось, ухнуло вниз, а затем подпрыгнуло к самому горлу. Вдруг подумалось, что свет от факела может помочь дымной твари найти его. Первое желание затушить огонь Гриф переборол. Он не мог знать доподлинно, какими чувствами она обнаруживает жертву. В крайнем случае его рукотворный фонарь мог превратиться в оружие.
Сталкер быстро шагнул в помещение с лестничным маршем, зашел за стену, замер. Обострившийся до крайности слух не вычленял из звенящей тревогой тишины никаких посторонних звуков. Да и какие звуки могла издавать газовая взвесь? Прождав несколько минут, Гриф решил действовать. Он обернулся, осветил помещение факелом.
Там, где ожидал увидеть Додика, того не было. Лестница, площадка под ней были пустыми. Озадаченный сталкер осторожно поднялся по железным ступеням, осветил коридор. На первый взгляд, тот тоже был пуст. Но только на первый. Его внимание привлекли отблески под потолком. Когда сталкер приблизился и смог рассмотреть, то ужаснулся. Блики отбрасывала круглая защитная сфера. Сам же комбинезон вместе с исследователем был вбит в узкую щель между вертикальной трубой и стеной.
С минуту Гриф придумывал, как ему вытащить мертвеца. То факт, что сфера каким-то чудесным образом уцелела, лишь трещина пробежала сверху вниз, сталкер счел за добрый знак. С надеждой, что и остальной костюм окажется невредимым, сталкер засунул руку между стеной и трубой. Он нащупал ногу Додика и потянул. Не тут-то было. Чтобы высвободить труп, ему пришлось положить факел и тянуть обеими руками, упираясь ногой в стену. Гриф поразился силе, втиснувшей человека в двадцатисантиметровую щель.
Казалось, все его кости изломаны, он буквально тек из рук. Переворачивая труп и проводя беглый осмотр, сталкер опасался, что какой-нибудь из обломков продырявит комбинезон. Но нет. Ткань оказалась плотной, а костюм герметичным. Нигде не было видно крови: ни под трупом, ни на стене. А судя по исковерканному телу, она его вся покинула.
Изначально Гриф планировал снять костюм на месте, свернуть, сунуть под руку и быстренько шмыгнуть обратно. Но теперь он засомневался. Подумал, что запах крови приманит туман. Тот ведь за ней и охотится. Еще полминуты терзаний привели сталкера к мысли, что труп все же надо тащить в мышиную комнату и там разоблачать. Почему-то вспомнился гепард, который не поедает жертву на месте, а затаскивает на дерево и только потом набивает живот. И все потому, что на земле у него есть враги. «Правильно. Сначала надо обезопаситься», - размышлял сталкер, взваливая Додика на плечо. Подобрал факел, который уже терял былую яркость, и двинулся в обратный путь.
Глава 17. Вылазка
Мертвец весил примерно килограммов девяносто. Гриф прогнулся под тяжестью, но был уверен, что дотащит. Куда больше беспокоило что-то острое, упирающееся ему в грудь справа. Сталкер подбросил труп, удобнее распределяя его на плече, при этом в комбинезоне что-то захлюпало. «Надо бы поменьше резких движений, не ровен час, порвется костюмчик».
Неся в левой руке факел, правой придерживая Додика, он спустился по лестничному маршу, доковылял до двери. Прежде чем выйти в коридор, выглянул. В первое мгновение не мог сообразить, почему горит синяя лампа. Вроде она потухла. А когда стены, освещенные тусклым синим светом, вдруг погрузились в темноту, как и коридор в целом, его словно ошпарило.
Гриф отступил от двери, руку с факелом быстро завел за стену. «Что делать?» Кровь толчками била в виски, шумела в ушах, стало не хватать воздуха. Мысли сбились в кучу и с трудом выстраивались по ранжиру.
Морщась и замирая при каждом громком шорохе, он осторожно опустил тело Додика на пол. Затем украдкой выглянул в коридор. Лампа не горела. Проход был погружен в кромешную темноту. Ни звука, ни шороха, только далекий гул вентиляторов. Спустя секунд десять, коридор снова осветился, и вот тут Гриф увидел, на что срабатывал датчик движения.
По полу у самой двери стелился дым. Он колыхался обманчивой зыбью, как пар по сцене из дым-машины. Картина одновременно виделась и мистической, и пугающей, и нереальной. Скрывая бетонный пол, синие волны текли от двери в бескрайнюю темноту тоннеля. Пугающее умиротворение, окрашенное в мертвецкий синий цвет, навевало мистические мотивы. Во все глаза Гриф смотрел на светопредставление и не смел моргнуть. Некоторое время ничего не менялось. Затем туман не спеша наполз на дверь, загнулся ватным воротником на потолок. И без того тусклый свет лампы вовсе стал слабым, словно в парной.
Гриф сухо сглотнул, закрыл глаза. Секунду-другую стоял, затем посмотрел на факел. Тот догорал неровным огнем и почти не давал света. Им не то что защищаться, размахивая налево-направо, его поднять было страшно, чтобы не затушить. Сталкер перевел взгляд на мертвеца. В голове сразу возник план. При опасности можно расстегнуть молнию, открыть доступ к телу, а самому, пока тварь утоляет голод, сбежать. Но так он поступит лишь в крайнем случае.
Гриф снова выглянул в коридор. Дымное нечто текло в его сторону. «Пи…ец», - молнией вспыхнул в голове приговор, по телу прошелся озноб. Он уже готов был немедленно реализовывать план крайнего случая, как вдруг раздался выстрел. Далекий, но четкий выстрел. Гриф не сомневался, это Ява устроил перекличку. Сколько? Пять?Десять часов они не перестреливались? Гриф облизал губы, еще мгновение медлил, затем выглянул в проем. Туман стремительно уползал, стелился по пандусу, словно волочащаяся за темным императором мантия. Лампа погасла.
Сталкер подождал еще с минуту, затем оставил ненужный факел догорать на полу, взвалил на себя труп и быстро, не таясь, засеменил по темному проходу. Те тридцать шагов, что он добирался до двери, растянулись в вечность.
Выкатив глаза, Гриф устремлял бешеный взгляд через темноту и расстояние к далекой двери, морщил лоб, затравленно озирался на пандус. Додик трясся на его плече, как бурдюк на ослике. Сталкер думать забыл о целостности комбинезона и желал лишь одного - быстрее унести ноги из этого чертова коридора.
Разумеется, датчик движения его распознал и зажег лампу. В бледном синем цвете сталкер выглядел некрофилом под луной, наконец завладевшим предметом своих мечтаний.