За короткий промежуток времени моя жизнь снова приняла неожиданный поворот. И пусть я не вправе доверять никому из своих спутников, даже несмотря на то, что большинство из них вроде как настроены ко мне относительно дружелюбно, я все равно чувствую себя в большей безопасности, чем еще несколько часов назад. Остается только ждать, что предложит мне Картер. Он обещал ввести меня в курс дела, когда мы отправимся в путь. И хотя он не тот человек, который будет болтать языком впустую, он должен будет рассказать мне хоть что-то. Пора собирать информацию и использовать ее в свою пользу. Я уже сделала несколько шагов навстречу тому, чтобы вернуть папу и Джорджию домой. Остается продолжать действовать в том же духе.
Глава двенадцатая
Как только покидаю душевую, Ники сразу же ведет меня по лабиринту темных, практически идентичных друг другу комнат. Хмуро оглядываюсь по сторонам и в конце концов не выдерживаю.
– Что это за место? – спрашиваю после того, как мы выходим из одного помещения и вновь оказываемся не на лестнице, которую я жду как спасения.
Ники оборачивается, и я замечаю удивление, отражающееся на его лице.
– Убежища, – говорит он так, словно это самая очевидная в мире вещь.
– Это я поняла, – отмахиваюсь раздраженно. – Для чего они и почему их так много?
Кажется, Ники удивляется еще сильнее, но потом выражение его лица меняется, и он кивает сам себе.
– В этой части региона подземные убежища, связанные между собой сетью переходов, есть под каждым городом. Их построили одновременно с тем, как строили города. Дело в том, что для данной местности характерны очень сильные пылевые и ливневые бури. Переждать подобный удар стихии просто сидя дома – не вариант, поэтому убежища – идеальный выход из ситуации. – Ники делает небольшую паузу, потом с интересом спрашивает: – У вас нет такого?
На некоторое время задумываюсь. На ум сразу приходит "Аллея торнадо", в которую попадают сразу несколько штатов. Дома там прочнее, чем в других частях страны, и часто оборудованы специальными подвалами, защищающими от буйства природы. Но они располагаются не на таком большом расстоянии под землей. Рассказывать все это Ники нет никакого смысла, поэтому я коротко отвечаю:
– Нет.
– Повезло, – тут же сообщает он. – Значит ваш климат все же гораздо приятнее нашего. Но, возможно, это скоро изменится.
– Почему? – спрашиваю, хмурясь в тот момент, когда мы наконец-то выходим на лестницу и тут же начинаем подъем.
– Когда портал, скажем так – взрывается, он уничтожает все живое на многие километры. Ты ведь заметила, что нигде в округе нет зелени?
– Заметила, – подтверждаю я.
– Так вот, когда исчезает зелень, со временем воздух становится суше и будто тяжелее. От этого ситуация с пыльными бурями только ухудшилась. Изменения климатической ситуации неизбежны. Поэтому, если в вашем мире не предотвратят взрывы порталов, его ждет то же самое, ну или нечто похожее, что и нас.
– Но у нас нет пылевых бурь, – задумчиво протягиваю я.
А сама в этот момент представляю торнадо, сносящее все на своем пути, и оно грозит стать еще больше и опаснее, чем ранее.
– Значит будет что-то другое, – на пару секунд замерев на месте и пожав плечами, сообщает мой спутник, после чего продолжает путь наверх. Пауза не затягивается, Ники почти сразу же спрашивает: – У вас уже были случаи взрывов?
Перед мысленным взором мелькают картины уничтоженной Европы.
– Мне известно только об одном, – признаюсь я, в душе надеясь, что он останется единственным, но разум подсказывает, что это лишь самообман. – Это произошло незадолго до того, как я ушла.
Ники понимающе кивает.
– Будут и другие, если люди не сделают так, как сказал им Картер.
– Будут, – шепотом соглашаюсь я.
У военных было два месяца, чтобы последовать рекомендациям пришельцев, но они этого не сделали, и вот к чему привело их упрямство, заключающееся в том, чтобы просто не следовать советам предателей. Что бы ни говорил Картер, он все равно был и остается предателем для военных моего мира. Возможно, если бы он и его люди просто ушли, то военные думали бы по-другому, но все сложилось так, как сложилось.
– Ты поступила необдуманно, – говорит вдруг Ники, вырывая меня из размышлений о предательстве.
Непонимающе смотрю на его профиль, освещенный светом фонарика.
– О чем это ты? – спрашиваю недоуменно.
– О том, что ты отправилась в абсолютно неизвестный, чужой мир в одиночку. Тебе следовало заручиться хоть чьей-либо поддержкой.
Легко ему говорить. Будто я не пыталась.
– Я звала с собой Джексона, но он предпочел спасать мир, а не гоняться за призраком сестры.
О том, что я просила людей у генерала Доусона и он не дал их мне, предпочитаю не сообщать. Похоже, в этом деле все было против меня, поэтому-то мне не оставалось ничего иного, кроме как взять ситуацию в свои руки.
К моему удивлению Ники понимающе кивает.
– Капитан Купер поступил, как настоящий лидер, – рассудительно замечает он, после чего бросает на меня изучающий взгляд. – Кстати, я все еще не могу поверить в то, что тебя просто взяли и отпустили сюда одну.
– Еще раз повторяю, я ни у кого не спрашивала разрешения, – недовольно бурчу я.
– Это я понял, – с улыбкой кивает Ники. – Но даже представить не могу, что Купер спокойно смотрел на то, как ты уходишь.
А он и не смотрел.
Глубоко вздыхаю и неохотно признаюсь:
– Я сбежала.
Не знаю, зачем говорю все это. Я не обязана делиться с Ники подробностями своего появления здесь.
Собеседник издает громкий смешок, чем вводит меня в недоумение.
– Так и знал, – объявляет он, но тут же становится серьезным. – Но все равно тебе следовало лучше подумать, прежде чем соваться сюда без какой-либо поддержки. Тебе еще повезло, что ты встретила нас. Иначе все могло сложиться не в твою пользу. Вот что бы ты делала, если бы никого не обнаружила в этом городе?
– Продолжила бы поиски, – твердо заявляю я, хотя понимаю, что он прав.
Ники бормочет что-то неразборчивое, подозрительно похожее на "и ничего бы не нашла", но, прежде чем я успеваю хоть как-то отреагировать, он добавляет:
– Ладно, не будем гадать, что было бы. Ты с нами, это главное. Доктор Грант будет рад тебя видеть.
Тихо хмыкаю. Сильно в этом сомневаюсь. Скорее всего папа разозлится из-за того, что я поступила опрометчиво и бла-бла-бла.
Остаток пути преодолеваем молча. Оказавшись в ярко освещенной комнате наверху, еще некоторое время щурю привыкшие к темноте глаза и усиленно моргаю, чтобы прогнать выступившие слезы. Глубоко вдыхаю сухой воздух и тут же вспоминаю то, что говорил Ники про изменения погодных условий. Не знаю, как тут было раньше, но сейчас кажется, будто мы находимся в пустыне, только без главного ее атрибута – песка. Жара и сушь присутствуют в полной мере.
К моему удивлению, мы не выходим на улицу, Ники снова ведет меня по лабиринту пустых комнат.
– Где вся мебель? – спрашиваю я, не выдерживая молчания.
Ники выныривает из раздумий и оглядывается по сторонам, словно только сейчас замечает отсутствие хоть каких-нибудь предметов в помещениях.
– Забрали, чтобы сжечь, – сообщает он.
Свожу брови к переносице и на всякий случай уточняю:
– Сжечь?
Он серьезно кивает.
– Да. С приходом хакатури возникла проблема с добыванием электричества, ведь электростанции, которые некому стало обслуживать, быстро вышли из строя. Поэтому нам пришлось искать альтернативные способы и исхитряться, чтобы добывать необходимый ресурс отовсюду, откуда только можно. Мы научились преобразовывать тепловую энергию и энергию солнца. – Ники вдруг улыбается, вновь показывая ямочки на щеках. – Второе, кстати, вывело нас на новый уровень. Нашим машинам больше не нужно топливо, они работают от солнечных батарей, а пока автомобиль едет, аккумуляторы накапливают дополнительный заряд, на котором можно ехать в пасмурную погоду или ночью.
Смотрю на то, как взрослый парень радуется как ребенок и тоже не могу сдержать улыбку. Это действительно отличное решение. Особенно там, где всегда светит солнце.
Ники преодолевает очередную комнату, но не идет в следующую, а направляется к закрытой двери, за которой оказывается выход из здания. Мой спутник распахивает деревянную створку, и я слышу голоса. Выходим на улицу, и я едва не спотыкаюсь, замечая хмурые лица людей, с которыми мне предстоит продолжить путь. И скорее всего я догадываюсь о причинах их не очень радужного расположения духа. Вся группа разместилась возле двух внедорожников, стоящих неподалеку от входа. А чуть поодаль я замечаю еще несколько автомобилей, в них прямо сейчас располагаются те самые люди, которых я видела до встречи с Ники.
Подхожу к крайней машине и останавливаюсь, наблюдая за тем, как один из мужчин грубо усаживает в кузов пикапа одну из девушек с ошейником, а затем крепко привязывает край веревки к правому борту. Жертва выглядит безучастно, ей будто все равно на то, что к ней относятся, словно к животному. Ее мучитель закрывает борт и оборачивается, довольно посмеиваясь. Наши взгляды пересекаются, и он склоняет голову набок, медленно рассматривая меня как товар. Отвращение к ублюдку, которого я даже человеком назвать не могу, ползет по горлу. Едва удерживаю себя от того, чтобы не сжать ладони в кулаки, хотя это не так-то просто, ведь пальцы ощутимо подрагивают. Изо всех сил стараюсь не измениться в лице, каким-то чудом вспоминая совет Максин держаться хладнокровно.
Внезапно кто-то встает прямо передо мной, перекрывая обзор. Картер. Он несколько секунд сосредоточенно смотрит в мои глаза, после чего распахивает переднюю пассажирскую дверцу.
– Садись, – спокойным голосом говорит он.
Удивленно смотрю в ответ.
– Сюда?
Картер лишь многозначительно приподнимает брови. Пожимаю плечами и забираюсь сначала на подножку, а затем сажусь в широкое кресло, обтянутое кожей кофейного цвета. Рюкзак бросаю на резиновый коврик под ногами, снимаю перевязь с мечом и располагаю его на коленях. Через лобовое стекло вижу, что тот мужчина все еще стоит возле пикапа и смотрит в мою сторону. По спине и плечам бежит холодок. Мне все это очень, очень-очень не нравится.