Картер занимает водительское кресло, нажимает на какую-то кнопку над зеркалом заднего вида, после чего плавно открывается отсек для солнцезащитных очков. Картер достает их, надевает, мельком смотрит на меня, затем также молча склоняется к бардачку с моей стороны, открывает его, достает оттуда точно такой же аксессуар и передает мне. Удивленно принимаю черные очки, которые явно предназначены для мужчины, но я не жалуюсь. Надеваю их и поворачиваюсь к Картеру.
– Спасибо, – негромко благодарю я, на что он лишь кивает и заводит автомобиль.
Мотор урчит непривычно тихо, скорее всего все дело в том, что в машине переделали топливную систему, о чем мне говорил Ники. А, возможно, и нет. Я в этом совершенно не разбираюсь.
Слышу, как захлопываются задние дверцы, оборачиваюсь. Прямо за мной располагается Ники, который улыбается, глядя на меня, а рядом с ним садится Максин. Все остальные занимают вторую машину. Отворачиваюсь и наблюдаю за тем, как мужчина, посадивший в кузов свою рабыню, наконец отрывается от разглядывания моей персоны, отворачивается и забирается в кузов, усаживается рядом с девушкой, грубо оттесняя ее к самому бортику, а после снова смотрит в нашу сторону. Это начинает порядком нервировать.
– Он пялится, – сквозь зубы цежу я.
За стеклами очков я не могу видеть разноцветные глаза Картера, но, кажется, он не нуждается в уточнениях. Он вздыхает.
– Это еще не самое страшное, – сообщает Максин. – Помни, что я тебе говорила. Сделай вид, будто не замечаешь его.
Киваю, не уверенная, увидела она это или нет. Не замечать пристального внимания со стороны отвратительного существа оказывается не так-то просто.
Картер дожидается, когда их машины стартуют первыми, после чего тоже отъезжает и медленно следует за пикапом. Сажусь на сиденье боком, чтобы смотреть куда угодно, только не на того, кто все никак не теряет ко мне интерес.
– Почему мы едем с ними? – спрашиваю я, делая акцент на последнем слове.
Картер переключает передачу и некоторое время молчит.
– В данный момент отношения между Эскамбией и Восходом довольно напряженные, и обе стороны пытаются наладить их, соблюдая хрупкое перемирие. Для этого приходится идти на некоторые уступки.
Уступки? Смотреть на то, как эти отморозки издеваются над несчастными девушками, это, по его мнению, уступки? Или что он имел в виду? Но для начала я решаю спросить совсем о другом.
– Что такое Эскамбия?
– Наш дом, – отвечает Картер.
Киваю. Сама я отвыкла от каких-либо названий. Нет, они не стерлись из памяти, просто стали ненужными в современных реалиях.
– Ты сказал, что у вас напряженные отношения. Почему?
Картер коротко смотрит в мою сторону, после чего притормаживает. Из-за поворота показывается еще несколько машин, и я вздыхаю с облегчением, когда пресловутый пикап уезжает чуть дальше, а между нами вклиниваются еще три автомобиля. Внедорожник, за рулем которого находится Сойер, объезжает нашу машину, и только после этого мы продолжаем путь, замыкая процессию.
– Не всем нравится образ жизни, который выбрали для себя жители Восхода. Рабство, откровенные и неприкрытые издевательства над теми, кто слабее, вызывают восторг только у тех, кто является сильной стороной в этих отношениях. На этой почве мы на какое-то время разрывали сотрудничество, но в итоге прекратить его полностью не смогли. Восход – единственное место поблизости, где можно достать то, что больше нигде не достанешь.
Как мне это знакомо. Я сама сдала в аренду свою кровь, лишь бы остаться поближе к порталу. Пусть сравнение очень грубое, но если задуматься, то разницы практически никакой. К сожалению, наше существование таково, что приходится подстраиваться под множество факторов, чтобы просто… жить.
– Что вы даете им взамен? – спрашиваю я, глядя прямо перед собой.
Думаю, вряд ли в подобном мире, как и в нашем, могли сохраниться деньги. Кому нужны бесполезные бумажки или монеты? С приходом демонов, перевернувших привычный мир с ног на голову, должна была измениться и валюта. И если у себя дома я получала все необходимое бесплатно, стоило только сказать Джексону. Здесь явно не так. Ники говорил о высоких ценах.
– Сердца хакатури, – сообщает Картер, и я удивленно смотрю на него.
Вспоминаю разговор, что состоялся между нами, кажется, целую вечность назад. Картер сказал тогда, что синие кристаллы, которые нужно добывать, убивая демонов, очень ценятся в его мире. Но я даже не задумывалась о том, что их используют вместо денег.
– Зачем им сердца? – спрашиваю с подозрением.
Я знаю только один способ, которым можно использовать их. И мне совершенно не нравится мысль о том, что отвратительные люди, вроде знаменитого Алвина и его дружков, могут прийти в мой мир, чтобы набрать для себя новых рабынь.
Будто прочитав мои мысли, Картер сообщает:
– Сердца хакатури используют во многих областях. Они нужны не только для того, чтобы путешествовать между мирами, как это делают сами демоны. В основном их и их производные применяют в области медицины. А еще, как это не парадоксально, раствор, приготовленный по особому рецепту с использованием измельченного в порошок кристалла, отпугивает самцов хакатури. При условии, что они не заняли тело носителя. Видела рисунок на моей маске? – Он кивает на маску, лежащую на приборной панели. С нее на меня скалится волчья пасть. Медленно киваю, и Картер тут же продолжает: – Рисунок на ней выполнен краской, разведенной в этом растворе. Раствор действует не только на самцов, но и на самок. Если бы сердце, с помощью которого ты попала в мой мир, было покрыто этим раствором, то у тебя его бы не отняли.
Некоторое время в машине сохраняется тишина, задумчиво смотрю в окно, но почти не замечаю мелькающих за окном домов. Мотор работает настолько тихо, что я слышу, как Ники негромко вздыхает на заднем сиденье. Мне хочется задать кучу вопросов по поводу их мира, по поводу демонов, узнать про условия жизни здесь, но я этого не делаю. В первую и самую главную очередь я пришла сюда с другой целью. Поэтому отбрасываю любопытство и перехожу к сути.
– Чем я могу помочь папе?
Картер кивает, будто ждал этого вопроса.
– Я уже говорил тебе, что прибор, над которым работает доктор Грант, в данный момент неисправен. Чтобы починить его, нужны дорогостоящие детали. Но отдавать несколько сотен сердец за горстку болтиков и микросхем ни один из нас не имеет никакого желания. Поэтому мы просто украдем их.
Удивленно моргаю. Такого поворота событий я никак не ожидала. Смотрю на невозмутимый профиль Картера, потом оборачиваюсь. Глаза Ники блестят от предвкушения и азарта. Максин кивает мне, будто подтверждает правдивость слов Картера.
– Они ведь знают, какие именно детали вам нужны? – на всякий случай спрашиваю я.
Картер едва заметно поджимает губы.
– Знают, – подтверждает он.
– Когда они заметят пропажу, то догадаются, кто взял то, что ему не принадлежит, и тогда ни о каком мире между вашими городами не станет и речи.
– Мы устроим все так, что они не догадаются о том, кто устроил кражу, – встревает в разговор Ники.
Недоверчиво качаю головой.
– И как же?
– Мы прихватим еще и кое-что другое, что нужно кое-кому другому. Собьем этих выродков со следа.
Не знаю, какие умственные способности у тех отвратительных людей, которых нам предстоит обворовать (о боже, я уже всерьез думаю о воровстве), но если у нас все выгорит, то сомнений не останется – те, кто живет в Восходе, непроходимо тупы. Будем надеяться, что так оно и есть.
Понятия не имею, что придумал Картер, но мне ни разу в жизни не приходилось воровать. Если не считать того случая в аптеке, когда я вытащила Бриттани из дома Тревора. Но это не считается. Если бы аптека работала, я бы заплатила за несчастные бинты и антибиотики.
– Какова моя роль во всем этом? – интересуюсь я, отбросив мысли о предстоящем разбое.
– Как только доберемся до Восхода, осмотримся на местности и решим, что делать, – спокойно сообщает Картер, а после небольшой паузы добавляет. – Скорее всего тебе придется стать отвлекающим маневром.
Не сдерживаюсь и смеюсь, закрываю глаза ладонью и качаю головой. Что это, если не судьба?
– Мне снова придется играть роль приманки? – на всякий случай уточняю я.
– Да, – подтверждает Картер.
Похоже, единственное, на что я способна, по мнению всех, кто меня окружает, – быть наживкой для рыбы покрупнее. Вот только сейчас эта "рыба" совсем другого сорта, ей не нужна моя плоть и кровь, чтобы утолить голод. У меня нет никакого желания думать о том, для чего я ей понадоблюсь и что мне предстоит сделать, чтобы привлечь внимание хищника. Ведь от одного только воспоминания о том, как на меня смотрел тот мужчина, мне становится гадко. Но, видимо, только так я смогу вернуть папу домой. Значит, придется терпеть и надеяться, что Картер не даст меня в обиду. Мне предстоит довериться ему. Снова. Но уже сейчас я точно знаю, что к новому предательству готова не буду.
Глава тринадцатая
Из города выезжаем примерно через час после старта и почти постоянно едем строго на юг. В некоторых местах дорога довольно сносная, в других – отсутствует вовсе, поэтому приходится терпеть ужасную тряску. Несмотря на то, что в машине относительно тихо и можно беспрепятственно разговаривать, мы практически этого не делаем. Большую часть времени я обдумываю ту информацию, что у меня уже имеется, и стараюсь систематизировать ее в список, чтобы не упустить ничего важного.
Смотрю в окно, но картина за ним столь однообразна, что вскоре это занятие наскучивает. Изредка задаю вопросы, на них отвечают только Ники и Максин, Картер внимательно следит за дорогой, задумавшись о чем-то своем. За темными стеклами очков мне не видно его глаз, поэтому я не могу ничего в них прочесть. Да и вряд ли смогла бы, даже будь он без них.
Едем почти без остановок, автоколонна тормозит всего пару раз, чтобы люди могли сходить в туалет. Во время одной из таких остановок спрашиваю у своих спутников, почему взорвавшийся портал не уничтожил на своем пути абсолютно все, ведь редкие полуразвалившиеся строения, да и город, в котором мы встретились, по какой-то причине сохранились в то время, как все остальное просто исчезло, будто ничего и не было. Ники поясняет, что взрыв был недостаточно мощным, а здания сохранились по той простой причине, что были построены по специальным технологиям, чтобы выдерживать усиленный напор стихий, о которых он рассказывал мне ранее. Этого ответа оказывается достаточно, чтобы удовлетворить мое любопытство. И мы снова надолго замолк