Я улыбаюсь?
– Да так, пришла в голову одна глупость, – пытаюсь отмахнуться я.
– Какая? – тут же спрашивает он, слегка склонив голову набок.
Смотрю в разноцветные глаза, синие крапинки сверкают, когда ловят отблески солнца, отражающегося в ручье.
Пожимаю плечами и признаюсь:
– Я думала, есть ли в вашем мире Рождество.
Картер слегка сводит брови к переносице и смотрит на меня как-то странно… с любопытством что ли?
– Рождество? – переспрашивает он. – Что это?
Пораженно смотрю в ответ. Выходит, у них и правда нет Рождества? С одной стороны это невероятно странно, с другой – ничего необычного. Этот мир все же отличается от родного для меня по многим параметрам.
– Это такой праздник. Все готовят вкусную еду, дарят подарки и украшают елки.
Картер озадаченно смотрит на меня, а я не могу сдержать глупой улыбки.
– Вы едете в лес и украшаете деревья? – недоверчиво переспрашивает он.
– Нет, не в лес. Почти каждая семья покупает дерево и ставит его дома на специальном креплении. А потом украшает.
Картер смотрит очень внимательно, потом переводит внимание на то самое хвойное, что я рассматривала, когда вспомнила обо всех этих глупостях.
– Вы приносите дерево в дом? – спрашивает он, снова глядя на меня.
С улыбкой киваю.
– Верно.
– Это… – он ненадолго замолкает, вероятно, подбирая слово. – Странно. Очень странно.
Опускаю голову и поджимаю губы, стараясь сдержать смех. Наверное, он прав. Раньше я никогда о подобном не задумывалась, а теперь это и правда кажется глупым – тащить домой дерево.
Поворачиваюсь к Картеру, смех замирает на губах, когда я вижу, как он на меня смотрит. Его взгляд столь пронизывающий и заинтересованный, что у меня перехватывает дыхание. Несколько долгих секунд мы смотрим друг на друга и не шевелимся. Я, кажется, даже забываю, как дышать. Сижу, словно завороженная, не в силах сделать или сказать хоть что-нибудь. Да что там, я даже глаза отвести не могу.
Картер поднимает руку и нежно касается моей щеки в том месте, где не так давно лечил царапину, оставленную когтями хакатури. Его пальцы медленно скользят по моей коже, касаются скулы и спускаются к шее, в то время как гипнотические глаза неотрывно смотрят в мои.
– Картер, – шепчу я, хотя вообще не представляю, что сказать в данный момент, ведь в голове пусто.
Его взгляд перемещается на мои губы. Во рту мгновенно становится сухо, а сердце в груди выкручивает такие невообразимые кульбиты, что еще немного, и у меня случится сердечный приступ.
Поднимаю руку и обхватываю его запястье, сильнее прижимая горячую ладонь к своей коже. Сейчас я не могу думать ни о чем ином, кроме поцелуя. Ожидаю его с трепетом и невероятным предвкушением.
Картер слегка склоняет голову набок, возвращает внимание моим глазам и неуловимо смещается, наклоняясь вперед. Пару секунд не происходит ничего, только воздух между нами накаляется до предела. И я, отбросив раздумья, делаю первый шаг. Подаюсь вперед, целиком сокращая разделяющее нас расстояние, и легко касаюсь его губ. Он отвечает незамедлительно. Его ладонь обхватывает мой затылок, вторая рука обнимает за талию, притягивает и прижимает к крепкому телу. Мои пальцы путаются в волосах на затылке Картера, а губы отвечают на неспешную ласку, которая с каждым мгновением меняется, будто нам обоим хочется пропустить этап изучения. Напор Картера становится сильнее, его язык касается моих губ, отчего они приоткрываются, и я тихо выдыхаю. Он ловит мой выдох, прижимая меня к себе еще крепче. Действия становятся смелее, прикусываю его нижнюю губу, и Картер кусает в ответ. Голова кружится от переизбытка ощущений. Меня никто так не целовал. И даже в самых смелых фантазиях я ни за что бы не представила сдержанного Картера… таким. Когда я потянулась к нему за поцелуем, такого я не ожидала. Но я хочу еще.
Я словно испытываю дикий голод, когда с жадностью принимаю каждое его движение и ласку. Теряю контроль и больше не владею ни собственным телом, которое с неистовством прижимается к Картеру, ни разумом. Я не владею собой и не могу остановиться. Хочу еще и еще.
Картер отрывается от моих губ, и я чувствую легкие поцелуи на подбородке и шее. Эта короткая передышка позволяет мне вернуть себе способность видеть и понимать, где мы находимся, ведь с момента, как наши губы соприкоснулись, я будто провалилась в бездну, в которой не было ничего, кроме наслаждения.
Картер возвращается к моим губам и целует неспешно, с невероятной нежностью, а через несколько секунд медленно отстраняется, ласково поглаживает по щеке и смотрит в мои затуманенные глаза.
– Вот это да, – шепчу я, не в силах оторваться от его невероятных глаз, в которых читается нежность.
Никогда в жизни бы не подумала, что этот отстраненный мужчина может смотреть на кого-то с таким выражением. И уж точно не ожидала, что это буду я. Но мне до безумия приятно.
Картер слегка кривовато улыбается, заправляет растрепавшиеся волосы мне за ухо, а в следующее мгновение становится серьезным. Сердце замирает, когда у меня появляется ощущение, что сейчас все недосказанности будут сняты.
– Эмили, – говорит он чуть охрипшим голосом, – я хочу, чтобы ты осталась.
Растерянно моргаю и оглядываюсь по сторонам.
– Осталась? – переспрашиваю я, возвращая внимание на Картера.
– В моем мире, – поясняет он.
Неотрывно смотрю на синие точки в его глазах и понимаю, что ничего не понимаю. В груди становится тесно от переполняющих меня эмоций. Я растеряна и не соображаю, что ответить.
– Картер… – начинаю я и замолкаю, потому что так и не могу подобрать слов.
Картер пользуется моей заминкой. Я чувствую легкое пожатие пальцев, когда он произносит:
– Эмили, на данный момент в этом мире более безопасно, чем в твоем. Здесь тебе ничего не грозит, если ты будешь рядом со мной.
Я молча смотрю на него и не могу собраться с мыслями, чтобы даже у себя в голове разобраться с переполняющими меня эмоциями. Отправляясь сюда, я даже предположить не могла, что все развернется таким образом. Картер предлагает мне остаться. Чтобы… что?
– С тобой? – спрашиваю я до того, как успеваю прикусить язык.
С замиранием сердца жду ответа.
– Да, – коротко отвечает он.
Едва сдерживаюсь, чтобы не издать разочарованный вздох. Ладно, попробуем по-другому:
– Что это означает… для тебя?
Картер проводит рукой по волосам, не переставая вглядываться мне в самую душу. Чувствую, как ладони потеют от волнения. Я ведь не могла себе все придумать? Он хочет, чтобы я была с ним. Но в качестве кого? Мне нужно это знать.
– Ты важна для меня, Эмили, – серьезно говорит он. – И я хочу, чтобы ты осталась не только из соображений безопасности, но еще и потому, что ты мне небезразлична.
Чувствую, как жар приливает к щекам. Я не знаю, что ответить, потому что в горле вдруг становится сухо. Мне нравится Картер, глупо это отрицать, и теперь он говорит мне, что я ему небезразлична. Это…
– Я согласна, – с трудом произношу я и нерешительно улыбаюсь.
Плечи Картера расслабляются, и он поглаживает большим пальцем мою ладонь, отчего по коже бегут мурашки.
Улыбка медленно гаснет, когда я вдруг вспоминаю, для чего вообще оказалась в этом мире.
– А как же мой мир? Как же мои близкие и друзья?
Картер вздыхает и вновь проводит ладонью по волосам.
– Как только Льюис закроет порталы, а Джорджия разберется с самками хакатури, мы вместе отправимся в ваш мир, чтобы проделать то же самое там.
Изумленно распахиваю глаза.
– Правда? – спрашиваю чуть слышно, все еще не в силах справиться с потрясением от того, что он только что сказал. – Ты… пойдешь на это?..
Хочу добавить "ради меня", но мне не хватает смелости, я всю ее растратила в тот момент, когда поцеловала Картера.
– Да, – уверенно заявляет он, и я не могу сдержать улыбку, но она быстро пропадает.
– Картер, работа Джо может затянуться, ведь ты говорил, что…
– Я помню, – произносит он. – Как только вернется Кеннет, и мы закроем первый портал, я сам возьму группу и отправлюсь искать матку хакатури.
Прикусываю губу и перевожу взгляд на ручей. Я пришла в этот мир с одной-единственной целью – забрать папу и вернуться домой. Но я даже не думала о том, чтобы остаться. Хотя бы на время. Но в итоге я ведь все равно вернусь домой, Картер вернет меня. Сердце пронзает болезненный укол, но я беру волю в кулак и поворачиваюсь к нему.
– Хорошо, – соглашаюсь я и слабо улыбаюсь.
Сейчас я чувствую странную растерянность и опустошение.
Картер дарит мне теплую улыбку, которая появляется на его лице довольно редко. Он кивает и тянется к карману куртки.
– У меня для тебя кое-что есть, – говорит он, достает небольшой предмет из кармана и протягивает мне.
Смотрю на его раскрытую ладонь и легко касаюсь пальцами подарка. Это сердце хакатури, обточенное до красивых граней с одной стороны, а с другой обрамленное черным креплением, от которого идет тонкая металлическая цепочка.
– Кулон? – спрашиваю я, поднимая голову и глядя на Картера.
Он ловко открывает крохотный карабин, после чего распоряжается:
– Подними волосы.
Делаю, как он говорит, и поворачиваюсь к нему спиной. Кулон ложится на грудь, а Картер тем временем застегивает карабин.
– Спасибо, – шепчу я поворачиваясь.
Картер кивает.
– Я решил, что с твоей сверхспособностью попадать в неприятности, тебе не помешает иметь при себе сердце. – Недовольно хмурю брови, но не могу сдержать улыбки, потому что он прав, хочется мне это признавать или нет. Картер тоже усмехается, но добавляет серьезно. – Надеюсь, оно так и останется просто украшением.
– Спасибо, – еще раз повторяю я и касаюсь пальцами теплого кристалла.
Картер снова кивает.
Некоторое время мы сидим, глядя на солнечные блики на удивительно прозрачной воде ручья. Ловлю себя на том, что постоянно поглаживаю кулон, который постепенно теплеет от прикосновений. Поворачиваюсь к Картеру и замираю, встретившись с его пронизывающим взглядом. И давно он наблюдает за мной?