ми руками. Готова ли к этому я? Определенно нет. И не знаю, буду ли когда-нибудь. Но это пока… пока передо мной всерьез не стоит вопрос я или они. Несомненно я выберу себя.
Тряска и рев двигателей продолжались всего около часа, а затем мы пошли на посадку. Как только наш транспорт коснулся земли и перестал сотрясать воздух жуткими звуками, я встала, закинула на спину рюкзак и прошла к выходу. Первое, что бросилось в глаза – люди, много людей. Организаторы Испытания и Жнецы, куда же без них? Но уже через секунду их присутствие отошло на второй план, на какое-то время я даже забыла, что нахожусь здесь не одна. Всему виной то величие, которое открылось перед глазами. Спираль. Да, не такой я себе ее представляла. Собственно говоря, я и сейчас не вижу Спираль целиком (только теперь понимаю, что это просто невозможно), видно только стены высотой не меньше нескольких десятков метров, уходящие далеко налево и направо так, что им не видно конца. Сердце замирает в груди от величия находящейся передо мной конструкции. Никогда не видела и не ощущала ничего подобного.
– Черт возьми, как им удалось все это построить? – слышу я удивленный голос Джоша рядом с собой.
Оглянувшись, вижу друга, стоящего с открытым ртом рядом со мной. А позади находятся остальные участники и тоже пялятся на огромнейшее сооружение. Должно быть, со стороны все мы смотримся, как кучка идиотов.
Позади нас располагается каменистый берег, а дальше бесконечный водный простор. Я снова перевожу взгляд на стену, задавшись вопросом, к чему, собственно, такая высота? Вполне хватило бы и пяти метров, никто бы не смог забраться на стену. Зато теперь можно не бояться заблудиться, если внутри сооружения будут такие же высокие стены, отделяющие один круг от другого, можно просто держаться поблизости. Но я сразу же отметаю эту идею прочь. Вряд ли мне одной могло прийти подобное в голову, а если остальные подумают так же, то концентрация добровольцев возле стен будет довольно высока, что не способствует даже элементарному душевному спокойствию, не говоря уже о физическом благополучии.
– Послушай, Джош, держись подальше от стены внутри Спирали. – зашептала другу по возможности тихо, чтобы не услышали остальные.
– Почему это? – удивленно спрашивает он. – Так можно быстрее добраться до следующего круга.
– Не спорю, но так же это намного опаснее.
Он оглядывает всех присутствующих и кивает, наконец соглашаясь со мной. Мы подходим поближе к организаторам, которые еще раз зачитывают нам правила Испытания, которые мы и так уже выучили наизусть. Затем Грубер, стоящий во главе толпы, берет список участников и говорит:
– Я буду объявлять по одному участнику через каждые пять минут, процесс неизбежно затянется, поэтому вам остается только терпеливо ждать своей очереди. Итак, приглашаем в Спираль добровольца под номером один.
Первым оказывается здоровый парень с горой мышц, на фоне которого Жнец, сопровождающий его, выглядит ребенком. Они приближаются к стенам Спирали, в это же время двое из организаторов достают из карманов ключи, подходят к сплошной на вид стене, одновременно вставляют ключи в специальные разъемы и поворачивают их. Со скрипом открывается дверь смехотворных размеров для такой конструкции. За ней не видно ничего, только темный тоннель, поэтому я предполагаю, что первым кругом будет Мрак, так похожий на родную для меня стихию. После этого я вздыхаю свободно и просто жду.
Раз в пять минут Грубер вызывает одного или нескольких добровольцев, если у них совпадает набранное количество баллов, организаторы повторяют процедуру открывания двери, а затем все затихает еще на пять минут. Мы с Джошем стоим чуть в стороне от остальных и обговариваем стратегию поведения. Было решено, что он дождется меня в километре от входа в опасной близости от внутренней стены, а затем мы отойдем от нее как можно дальше и продолжим продвижение вместе. За время ожидания мы проверили рюкзаки, содержимое которых оказалось идентичным: литровая бутылка из твердого пластика, наполненная водой, веревка, складной нож, полиэтиленовая пленка и какая-то непонятная сетка. Если все это положили в рюкзак, значит все вещи рано или поздно принесут пользу. Я надеваю рюкзак обратно на спину, закрепляю застежку на животе, чтобы наверняка не потерять. Когда приходит время Джоша приступать к Испытанию, он бросает мне серьезный взгляд и тихо говорит:
– Через километр, не забудь! – а затем разворачивается и скрывается в темном тоннеле вместе со своим Жнецом.
Мне оставалось ждать всего пятнадцать минут до того, как я смогу зайти в Спираль, но они, казалось, тянулись бесконечно долго. После Джоша в дверь прошел парень с номером восемнадцать, еще через пять в тоннеле скрылись сразу трое – две девушки и еще один огромный парень. Откуда они только берутся с такой горой мускулов?
Пошли последние пять минут, и вот наконец Грубер называет мой номер. Я смотрю на Жнеца, коротко киваю ему и отправляюсь к двери. Очутившись за ней, я оказываюсь в темном тоннеле, который с легким уклоном сворачивает направо и оказывается очень коротким, вряд ли длиннее трех метров. То, что мы видели снаружи, было хитрым обманом зрения. Мы оказались вовсе не во Мраке, как я ожидала изначально. Первый круг Спирали – Сумеречный лес.
И действительно, несмотря на то, что за стенами величественного сооружения сейчас позднее утро, медленно приближающееся к обеду, складывается ощущение, будто здесь предзакатное время. Я оглядываюсь по сторонам, еще раз поражаясь тому, что все это сделали люди. Внешняя стена Спирали уходит далеко направо и теряется в зарослях уже через несколько десятков метров, а внутренняя, которая оказывается не менее высокой, идет прямо. Я решаю отдалиться от нее хотя бы на несколько сотен шагов, все равно она прекрасно просматривается, если посмотреть вверх. Кругом деревья, кусты и трава, ни намека на тропы. Куда ушли другие участники было непонятно, никаких следов в виде сломанных веток или примятой травы я не увидела, поэтому, махнув Жнецу, чтобы следовал за мной, я легким бегом отправилась вперед, то и дело оббегая растущие и перепрыгивая поваленные на землю деревья. Нельзя медлить, я и так потеряла несколько минут, пока разглядывала обстановку.
Пробежав всего несколько десятков шагов, я резко затормозила, едва не споткнувшись, и тут же зажала ладонями рот, борясь с подкатившей к горлу тошнотой. Передо мной лежит тело… голова пробита, шея, живот, да и вообще вся земля и трава вокруг залиты кровью. Нет сомнений, это Бэт. Которая зашла в Спираль всего минут восемь назад. А это значит, что ее убийца сейчас тоже где-то рядом. Засмотревшись по сторонам, я едва не шарахнулась в сторону, когда заметила движение рядом с собой. Это Жнец, всего лишь Жнец. Надо успокоиться. Как можно скорее.
Внезапно не так далеко впереди послышался мужской крик, от которого у меня волосы на затылке зашевелились. Надо убираться отсюда и скорее искать Джоша. Жнец привлекает мое внимание взмахом руки. Показывает на мои глаза, затем на себя.
– Ты хочешь, чтобы я смотрела на тебя? – дрожащим голосом спрашиваю у него.
Он кивает.
– Х-хорошо. Что будем делать? – вопрос сам срывается с языка, и я тут же жалею об этом.
Он не обязан мне помогать, не стоит слишком рассчитывать на это. Сейчас я сама по себе. Пока не найду друга.
Жнец еще раз указывает на мои глаза, затем на себя и делает несколько шагов прочь. Неосознанно следую за ним. Он быстрым шагом углубляется в заросли, следуя все дальше и дальше от внутренней стены.
– Постой! – негромко прошу, догоняя его. – Нам нужно вернуться к стене, чтобы встретиться с моим другом.
Жнец останавливается буквально на секунду, быстро качает головой в знак отрицания и идет дальше в два раза быстрее. А когда оборачивается посмотреть, следую ли я за ним, и видит, что я отстаю всего на шаг, то ускоряется и переходит на бег.
Бросаю последний взгляд сожаления на стену и бегу за ним. Он помогал мне столько раз, хотя и не должен был этого делать, поэтому я знаю наверняка, что могу безоговорочно доверять ему. Но чем больше мы удаляемся от стены, тем дальше я от Джоша, который будет ждать меня, тем самым подвергая себя опасности. Чувствую себя предателем, но не перестаю переставлять ноги, стараясь держаться как можно ближе к моему напарнику.
15. Бешеный забег
Мы бежим, кажется, уже целую вечность. Ноги устали до такой степени, что я их не чувствую. Мой спутник же совершенно неутомим, но тем не менее сильно от меня не удаляется и иногда оборачивается, возможно, проверяя, не свернула ли я шею во время бега по бездорожью. Легкие горят, в них не попадает достаточное количество кислорода. Расходуя последний запас энергии, я равняюсь с Жнецом и, задыхаясь на каждом слове, говорю:
– Я… больше… не… могу…
Он немного притормаживает, но вскоре полностью останавливается, оглядывается по сторонам, а потом кивает мне. Повторять не требуется, тем более ноги подкашиваются, и я падаю прямо там, где остановилась, прислоняюсь спиной к ближайшему дереву, пытаясь восстановить дыхание, что пока у меня не получается.
– Я не чувствую ног. – сообщаю Жнецу, который продолжает сканировать окрестности. А затем говорю, не сдерживая язвительной нотки. – Надеюсь, мы не просто так пробежали сотню километров и как минимум обогнали всех остальных участников.
Жнец качает головой, а я наконец нахожу в себе силы стянуть рюкзак со спины, открываю его, достаю бутылку с водой, откручиваю крышку и делаю пару долгожданных глотков. Неосознанно протягиваю бутылку Жнецу, он вновь качает головой, я закручиваю крышку и убираю воду обратно в рюкзак.
– Тебе что не нужна еда и вода?
Он молчит.
– Нужна?
Кивает.
– Как же с тобой трудно. – тяжело вздыхаю я. – Послушай, здесь никого нет, никто не увидит и не услышит, если ты поговоришь со мной.
Ноль реакции. А затем он показывает мне один палец и, не оборачиваясь, исчезает в зарослях. Я даже сказать ничего не успеваю. Надеюсь, что один палец значит, что мне нужно подождать его минуту. И я жду, медленно восстанавливая дыхание, все равно я пока не в силах пошевелиться. За время нашего сумасшедшего забега мы не видели ни одного участника, надеюсь, что нам удалось хоть немного оторваться от тех, кто зашел в Спираль после меня, это было бы несомненным плюсом. Я вспоминаю Бэт. Кто мог ее убить? Тэмми? Или тот здоровый парень, что зашел в Спираль одновременно с девушками? Но зачем ему это? Ведь девушки не соперницы парням. Если это сделала Тэмми, все еще хуже, чем я думала. Как же там Джош? Надеюсь, он тоже двигается дальше, а не ждет меня до сих пор, подвергая опасности свою жизнь. Осматриваюсь по сторонам, не вижу ни одного съедобного или опасного растения. Кругом только высокие и не очень деревья, кустарники, иногда переходящие в густые заросли, трава, какие-то ветки, сухие деревья и редкие камни, лежащие на земле тут и там. Ключей я тоже не замечаю. Возможно, мы пробежали мимо сотни ключей, а я и думать о них забыла. Проходит пара минут, я ощущаю неприятное покалывание в ногах. Но хоть что-то чувствую, и на этом спасибо. А Жнец так и не вернулся. Ну и куда он запропастился? Неужели я неправильно поняла его намек про одну минуту. Меня вдру