Мой новый спутник не обманул, вскоре мы оказываемся в пещере, похожей на ту, в которой я ночевала, только размерами поменьше. Я тяжело опускаюсь на один из плоских камней, закатываю порванную когтями штанину и осматриваю рану. Достаю из рюкзака бутылку, смываю водой кровь. Отыскиваю в одном из внутренних карманов сумки целебную траву, которую еще на первом этапе собирал Жнец. Рву ее на мелкие частички, смешиваю с небольшим количеством жидкости и прикладываю к ране. Поднимаю голову и вздрагиваю от пристального взгляда, направленного на меня. Опускаю штанину обратно, в надежде, что она хоть как-то зафиксирует импровизированное лекарство. Поднимаюсь с камня, подхожу к источнику воды и набираю жидкость в бутылку, присев на еще один камень.
– У меня для тебя кое-что есть. – снова говорит Жнец. Оборачиваюсь к нему, он достает из рюкзака за спиной… маску.
Это заставляет меня насторожиться. Зачем он носит с собой запасную маску? Это очень, ОЧЕНЬ подозрительно. Он тем временем поясняет.
– При помощи масок мы сможем общаться, не привлекая к себе внимания.
Удивленно пялюсь на него. Жнецы могут общаться, не снимая маски? Что за..? Он тем временем продолжает.
– Все просто. Эта маска уже настроена на мою волну. Просто говоришь свое сообщение вслух, а потом добавляешь: "Отправить". Я увижу, что ты мне сказала и отвечу. Но это на самый крайний случай. По дороге старайся не отвлекаться и не отставать от меня, много общаться у нас не будет возможности. Поняла?
– Да.
– Отлично. Тогда надевай маску и пошли.
С опаской беру предложенный предмет. На ней нет номера, поэтому я надеюсь, что до меня ею никто не пользовался. Плохое предчувствие сжимает внутренности. Когда я надену маску, то буду выглядеть совсем как Жнец. А мне это не нравится. И это еще мягко говоря. Но делать нечего, почему-то я уверена, что споров он не потерпит. Он первым надевает свою маску, и я делаю то же самое. И удивленно замираю на месте. Обзор просто потрясающий, все вокруг видно как днем, мне больше не нужен факел. Я вижу каждый камень в отдельности очень четко. Коридор впереди теперь светлый и совсем нестрашный.
Внезапно перед глазами появляется яркая зеленая надпись "Ты готова идти?", я вздрагиваю от неожиданности и смотрю на нее, как на какое-то чудо. Говорю вслух:
– Да, готова. – а потом добавляю, чувствуя себя при этом по-идиотски: – Отправить.
Ответ получаю незамедлительно: "Отлично. Пошли".
Поднимаюсь на ноги и иду за Жнецом, размышляя, как сильно все поменялось за столь короткий срок. Я узнала столько всего, чего никогда бы не хотела знать, ведь это знание несет опасность. Куда я влипла? И как из этого выпутаться? Вот те вопросы, над которыми надо подумать в первую очередь.
23. Кто это?
Пока я неотступно следую за Жнецом, предчувствие чего-то нехорошего и ощущение того, что я вляпалась по самую шею не отпускает меня ни на мгновение. Он ничего не делает, просто идет вперед, но я буквально кожей чувствую исходящую от него опасность. Уверенность в том, что не надо было идти за ним становится только сильнее. Я пытаюсь строить планы, как незаметно улизнуть, но не могу ничего придумать, ведь скрыться в узком проходе, по которому мы сейчас идем, просто негде. К тому же, если маска Жнеца дает мне четкое зрение в полной темноте, то представить какие возможности она предоставляет ему самому с его необычными способностями… ну, у меня воображения не хватит. Мы уже идем около получаса, когда мой спутник достает из кармана какой-то прибор, нажимает пару кнопок, и на экране появляется что-то типа карты, на которую я смотрю через его плечо с огромным интересом, стараясь при этом, чтобы он ничего не заметил. Скорее всего это план Мрака. Жнец недолго просматривает ее, а затем убирает обратно в карман и сворачивает направо. За все время он не отправил мне ни одного сообщения, я тоже молчу. Скорее всего с помощью этой маски я могла бы попробовать связаться с моим Жнецом и узнать, где он и в порядке ли. Вот только как? Надо попробовать разобраться, но аккуратно, чтобы не вызвать подозрений. А пока я просто иду вперед, размышляя о том, что рассказал этот Жнец. Насколько я поняла, за нас уже все решили сами Жнецы, и чтобы добровольцы не достались оппозиции, нас хотят без нашего согласия сделать пополнением рядов Жнецов республики. А Жнецы оппозиции вообще непонятно что от нас хотят, но вроде как тоже имеют какие-то планы. Но вот в мои планы не входит ничего подобного. Я понимаю, что сейчас бежать от моего сопровождающего нет никакого смысла, в любом случае нам обоим нужно попасть в центр Спирали, а если он меня проведет по кратчайшему пути, еще и при этом минуя разные опасности, то выгоднее всего сейчас быть послушной и молчать, чтобы не вызывать подозрений. А вот когда окажусь на финишной прямой, тогда уже буду, отталкиваясь от обстановки, думать о том, как сбежать. Ведь последний круг самый маленький, надеюсь, отыскать спасительный лифт не составит большого труда. Думать о том, что никакого лифта не окажется и в помине мне не хочется, ведь тогда нет никакого смысла идти вперед, в любом случае меня ждет смерть, либо в центре Спирали, либо в Лабораториях, когда меня будут превращать в Жнеца.
Мрачные мысли не способствуют хорошему настроению, поэтому я переключаюсь на окружающую обстановку. Тем более мы уже пришли в очередную на этот раз закрытую пещеру, но почему-то остановились, а не продолжили путь. С чем это связано мне пока непонятно, ведь для привала еще слишком рано. У меня буквально отвисает челюсть, когда Жнец с легкостью отодвигает в сторону один из огромных валунов, лежащих у дальней от входа стены. Но еще больше поражает не сила, заключенная в руках, казалось бы, обычного человека, а то, что за камнем открывается проход с лестницей, ведущей куда-то вниз. Жнец поворачивается ко мне лицом и тут же перед глазами вспыхивают зеленые буквы, заставляющие вздрогнуть от неожиданности. Никогда к этому не привыкну.
"Сейчас мы спустимся в подземный тоннель, чтобы не блуждать по лабиринту Мрака, и сможем немного срезать путь. Держись рядом, не отставай и не высовывайся. Без разговоров и промедления делай так, как я тебе говорю. Лишнее внимание нам ни к чему. Нас не должны увидеть другие Жнецы и люди".
"Хорошо, я поняла".
На самом деле мне непонятно что там под землей могут делать другие люди, но раз уж решила быть паинькой, то не стоит сыпать вопросами.
"Вот и договорились. Мы пройдем по служебным помещениям, а потом выйдем уже на следующем круге Спирали. До центра можно, конечно, добраться и не поднимаясь на поверхность, но так мы рискуем привлечь ненужное внимание. Готова?"
"Да".
"Хорошо, тогда пошли!"
Я первая ступаю на лестницу и мысленно благодарю Жнеца за маску, в которой все видно, как днем, а иначе я свернула бы себе шею на этих крутых ступенях. Спускаюсь, не торопясь, пока Жнец закрывает обратно проход камнем. Лестница недостаточно широкая, чтобы он смог меня обогнать, поэтому я всю дорогу иду впереди, впрочем, много времени путь не отнимает. Оказавшись на площадке с двумя дверями замираю и жду, что будет делать мой спутник. Жнец открывает ближайшую дверь, выглядывает наружу, а затем взмахом руки показывает мне, что можно идти дальше. Еще до этого я заметила у него на руке знакомый металлический браслет, означающий, что его прикосновение не будет для меня смертельным, но все равно стараюсь сильно к нему не приближаться. Мы попадаем в ничем не примечательный длинный коридор с множеством дверей и ответвлений. Не понимаю, что это за место? Но предполагаю, что раз по нему можно беспрепятственно добраться до центра Спирали, значит это огромное подземное сооружение расположено под всем периметром Спирали. Не выдержав я все-таки спрашиваю у Жнеца:
"Что это за место?"
Он тем временем решительно шагает вперед, притормаживает возле пары дверей и прислушивается, а затем идет дальше. Я уже думаю, что он не ответит, но тут перед глазами появляется надпись.
"Управленческий центр Спирали. Именно сюда возвращаются Жнецы, подопечные которых потеряли жизнь. Сюда забирают трупы умерших. Но самое главное, именно здесь содержатся твари, которых время от времени выпускают порезвиться на поверхность".
Получается, монстры не все время находятся в кольце, организаторы решают, когда их выпустить, чтобы с помощью дронов снять самые зрелищные кадры. Мне становится противно. Привкус горечи появляется на языке. Если я все-таки каким-то чудом выживу и смогу победить, мне придется жить среди этих людей, которым подавай крови и зрелищ. Но я не буду больше никогда в жизни участвовать в чем-то подобном. Это я знаю наверняка.
"Ты сказал, что Жнецы возвращаются сюда, но ведь они же поднимаются на лифте на стену," – не выдержав напряжения говорю Жнецу.
"Так и есть. Потом поймешь, как это происходит, а сейчас тихо. Я слышу голоса впереди".
Инстинктивно замедляю ход и стараюсь вообще не дышать, но так ничего и не слышу. Может он сказал это специально, чтобы отвязаться от меня? Жнец резко распахивает одну из дверей и жестом велит мне заходить, что я и делаю. Он тихо закрывает за собой дверь и поворачивается ко мне. Я же стою, потрясенно осматривая огромное помещение, в которое мы попали.
"Не уходи далеко от двери, переждем, когда они пройдут мимо и двинемся дальше".
Просто молча киваю, не в силах поверить в увиденное. Если бы не маска, я пару раз протерла бы глаза, чтобы убедиться в том, что вижу это на самом деле. Все помещение заставлено низкими стеллажами, которые накрыты стеклянными колпаками. Внутри странных конструкций лежит огромное количество сырого мяса, покрытого кровяной коркой. Меня передергивает от отвращения. Нет никаких сомнений, что этим кормят тварей. В нескольких метрах впереди сплошная прозрачная стена, за которой в огромном аквариуме, противоположной или боковых стен которого даже не видно, плавает множество акул. От самых мелких, в длину не превышающих метра, до крупных гигантов, размеры которых на глаз определить довольно трудно. Сейчас я не знаю, кого благодарить за то, что не встретила ничего подобного во время прохождения Голубых просторов.