– Ты исключение, – заявила упрямо.
– Думаешь? – бросил он иронично. – Нет, я самый обычный маг, пусть и с более сильным даром, чем у большинства. А если в нашем мире примут закон об ограничителях, могу и вовсе лишиться дара. И да, Тейра, мне здесь нравится. Здесь, не нужно прятаться и можно просто быть собой. Но я сделаю всё возможное, чтобы вернуться назад как можно скорее.
– Почему?
– Чтобы встать рядом с братом и отправиться менять наш мир. Потому что без изменений, его ждёт та же судьба, что и то полуразваленное общежитие. Рано или поздно он просто рухнет.
***
После того разговора на повышенных тонах мы молча прошлись по всей академии и поднялись на последний этаж, куда нас несколько недель назад и перенесло. Я попыталась ощутить остаточную силу того портала, но так ничего и не почувствовала. Если она и была, то давно развеялась. Так ничего и не найдя, попросила Эйвера перенести нас обратно в особняк. Он молча протянул мне руку, сжал запястье и активировал артефакт.
Оказавшись в холле королевской резиденции, мы просто разошлись в разные стороны. Я отправилась в свою лабораторию, а Эйв, полагаю, в свою. Меня всегда от плохого настроения спасала работа, возможно, и он спасался тем же. Вот только сегодня мысли в голове путались, раз за разом возвращаясь к сказанному магом.
Теперь, оставшись наедине с собой, я смогла спокойно осмыслить всё, что он говорил. И чем больше об думала, тем хуже себя ощущала. Ведь если признаю его правоту, это будет означать что не права я. Более того, что ошибаюсь много лет и, прикрываясь своей ненавистью, сама же делала сложнее и без того непростую жизнь магов в нашей академии. Часть меня была согласна с Эйвером, но гордость не позволяла этого признать. Никак.
В итоге к ужину я вышла такая же хмурая и с полным бардаком в голове. А стоило увидеть, как Эйв что-то с улыбкой обсуждает с Гердером, и настроение стало ещё мрачнее.
– Ваше величество, – я книксеном поприветствовала монарха. – Не ожидала, что вы задержитесь до ужина.
– Насыщенный выдался день, леди Соун, – ответил он мне. – Да и хотел лично передать вам приглашения на завтрашний бал по случаю дней Зимнего Солнца. Отказ не принимается. Приглашена вся ваша компания. О нарядах не беспокойтесь, утром всё доставят.
Миранда тоже присутствовала за столом, но выглядела очень довольной. Полагаю, совсем не из-за бала, на который ей тоже придётся идти. Видимо, в академии она своего всё-таки добилась.
– Как прошёл разговор с ректором? – спросила я, обратившись к королю.
– Продуктивно, – ответил тот, покосившись на черноволосую ведьму.
– Всех ребят расселили в общежитие магов, – довольным тоном пояснила Мира. – Там пустовало немало комнат. Выяснилось, что старое здание просто можно снести, ничего не ремонтируя, всем и так хватит места. И в столовой нас теперь будут кормить одинаково, и учебную программу пообещали расширить и углубить.
– Надеюсь, ты довольна? – с мягкой улыбкой спросил её король.
– Конечно, ваше величество, – восторженно ответила Миранда и теперь смотрела на Гердера с открытой симпатией.
Кажется, одним этим визитом к ректору, он умудрился покорить неприступную ведьму. Оказывается, нужны были совсем не подарки и книги, а вот такое простое решение волнующих её проблем.
– Значит, я могу рассчитывать на то, что на завтрашнем вечере ты станешь моей парой?
Миранда ошарашенно моргнула и враз побледнела.
– Вы же пошутили? – спросила она сомнением. И сама же ответила: – Ха, ваше величество. Отличная шутка. Смешная.
Но Гердер отрицательно покачал головой.
– Нет. Это не шутка, – ответил он и, глядя ей в глаза, спокойно повторил: – Завтра ты будешь моей леди на балу.
– Да я даже танцевать не умею! – выпалила ведьма. – Ничего, кроме эйского танца!
– Это не проблема, Миранда.
– Не могу…
Она растерянно поднялась, хотя по правилам этикета никто не имел права вставать из-за стола, пока за ним сидит король. Но Мира этого явно не знала. Думаю, пригласить её на бал в качестве пары – не самая удачная идея для монарха.
А потом Миранда и вовсе покинула столовую, а её шаги были такими быстрыми, будто она едва сдерживалась, чтобы не перейти на бег. Гердер тяжело вздохнул и отправился следом за беглянкой. И так уж вышло, что за столом мы с Эйвером остались вдвоём.
Не знаю, где были остальные обитатели этого дома, но сейчас меня это не особенно интересовало. Ведь стоило осознать, что мы с магом наедине, и вдруг стало не по себе.
Поначалу мы просто молча ужинали. Я пыталась делать вид, что меня не волнует ничего кроме содержимого моей тарелки. Но лишь стоило ощутить на себе взгляд Эйвера, и эта маска едва не слетела в бездну к демонам.
– Тейра, я хочу извиниться, – вдруг сказал маг.
Это оказалось для меня настоящей неожиданностью. Я отложила приборы, подняла на него взгляд
– За что? – спросила ровным тоном.
– За наш разговор у расписания. Я наговорил тебе много неприятного, хотя не должен был. Прошу прощения. Впредь постараюсь держать свои мысли при себе.
От этих слов на душе стало ещё паршивее. Нет, Эйв не отказывался от своих убеждений или мыслей, не признавал себя неправым. Он всего лишь считал, что должен был промолчать.
– Но за свои суждения ты извиняться не намерен, – проговорила, не отводя взгляда.
– Это было бы лицемерием. Потому, нет. Я говорит, то что думал. Не хотел обидеть, но надеялся донести до тебя ещё одну точку зрения, – сказал Эйвер. И чуть качнув головой, добавил: – Ошибочно полагал, что моё мнение ты сможешь хотя бы услышать.
– Считаешь, я его не услышала?! – выдала, несдержанно.
А он промолчал. И спокойно вернулся к недоеденному ужину. Вот так просто продолжил есть, будто ни в чём не бывало.
– Эйвер! – я резко встала из-за стола. – То есть ты на самом деле уверен, что я не способна принять чьё-то мнение, если оно отличается от моего?
– Ты сама это сказала, – пожал плечами маг.
И тоже медленно встал. Я же отчаянно пыталась хотя бы внешне сохранять спокойствие.
– Тейра, повторяю, я говорил это не для того, чтобы тебя оскорбить. У меня и в мыслях такого не было. Всё что я хотел, это показать тебе другую сторону твоей же правды.
Он смотрел на меня открыто, искренне. И вдруг шагнул в сторону, обогнул стол, остановился в шаге от меня. А потом и вовсе взял за руку.
– Тей, ты очень упрямая. Я безгранично тебя уважаю, но твоё упрямство делает тебя слепой. Оно – твои цепи. Оно держит тебя. Поверь, признавать свою неправоту – не преступление, – он сжал мою ладонь между своими и отпускать не собирался. – Признаюсь, я раньше считал тебя исчадием зла. Демоном в юбке. Существом, которое готово истребить всех магов одним махом. И всё же я смог увидеть за этим жутким образом, который сложился о тебе до знакомства, тебя другую. Настоящую. Сильную, но ранимую. Не обозлённую ведьму, а красивую девушку, бесконечно увлечённую наукой. Тей, открой и ты глаза. Позволь себе видеть всё в истинном свете.
Я стояла, как громом поражённая. Смотрела на Эйвера, снова тонула в голубом омуте его глаз, и моя злость таяла, словно снег в лучах обжигающего солнца. Теперь на смену раздражению пришла растерянность. Честность и открытость этого мага поистине поражали. Он говорил именно то, что думал, даже не пытаясь как-то приукрашивать слова. И самым удивительным было то, что я верила ему, даже не сомневаясь, что он на самом деле просто пытался дать мне возможность услышать его правду.
– Демоном в юбке? – переспросила с усмешкой. – Это лучший комплимент, что я слышала.
– Тейра, я изменил своё мнение о тебе, – сказал Ходденс, глядя мне в глаза. – И верю, однажды ты поймёшь, что далеко не все маги опасны. А среди колдунов и ведьм есть немало отвратительных существа, которых даже людьми называть не стоит.
Я отвернулась, малодушно побоялась снова начать тонуть в его взгляде и забыть, о чём мы тут вообще говорили.
– Откуда тебе известно, что со мной сделали маги? – я очень старалась заставить голос звучать ровно.
– Гер рассказал, – понимающе ответил Эйв. – Банда Инока долгие годы держала в страхе весь наш район, а властям было на это плевать. Говорили, что у самого Инока есть покровитель среди колдунов. Потому даже после арестов его раз за разом выпускали. Мой отец с товарищами сами пытались с ними разобраться, но это закончилось травмами и новым витком разбоя. А потом эти гады внезапно пропали, и нам стало намного проще жить. Уже от Крота я узнал, что их арестовали за твоё похищение.
К горлу подкатил ком. В памяти всплыла ненавистная физиономия с поросячьими мутными глазами и чёрной щетиной. Меня передёрнуло, что не укрылось от внимательного Эйва, и он осторожно и ненавязчиво привлёк меня к себе. Я уткнулась лбом в его плечо и почувствовала, как спины касается ладонь.
– Его отпустили, Эйвер, – прошептала на грани слышимости. Но всё же нашла в себе силы говорить в голос: – У Инока на самом деле есть покровитель, лорд Роберт Хайвир. Он занимает пост первого советника королевы. Но так как дело о моём похищении было на личном контроле у принцессы, ему пришлось обратиться к ней за помилованием для своего протеже. Миранда могла ему отказать. Имела полное право это сделать! Но её положение на политической арене страны тогда было совсем шатким. Ей требовались союзники, она видела в лорде Хайвире того, кто сможет её поддержать. И тогда моя единственная подруга выбрала не меня. По её приказу Инока помиловали и сослали в одну из северных провинций. Но я ни капли не сомневаюсь, что однажды он вернётся. И отомстит мне за всё.
Объятия Эйвера стали крепче. Я чувствовала его молчаливую поддержку, и мне самой становилось немного спокойнее.
– Я понимаю, что глупо переносить свою ненависть на всех магов. Но иначе никак не смогу себя обезопасить. У меня есть телохранитель – опытный сильный колдун. Есть огромное количество защитных артефактов. Моя лаборатория больше напоминает бункер, но… – сглотнула. – Мне страшно. Я не хочу повторения того, что пережила тогда. Кажется, испытала на себе все виды боевой магии. Он оттачивал на мне мастерство. Пробов