— Я решила, что мы можем поговорить прямо сегодня, — ответила ей, пряча обиду за улыбкой. — Уделите мне пару минут, мисс Вейл? Или к вам нужно записываться на аудиенцию за неделю?
— Перестань! — её голос прозвучал резко и показался мне острым, словно лезвие. — Тебе не следовало сюда приходить.
— Теперь-то уже понимаю, что не следовало, — усмехнулась я в ответ. В душе было горько и печально. — Но чтобы этот визит не был бессмысленным и закончился как можно скорее, просто дай мне немного твоей крови. Всего несколько капель. И я сразу уйду.
Брови стоящей передо мной ведьмы поползли вверх. Вот теперь мне на самом деле удалось выбить её из колеи. Правда и в руки она себя взяла быстро.
— Зачем? — спросила мама ровным тоном.
— Да так, мелочи, — пожала я плечами. — Парня одного расколдовать надо. Кстати, пострадал он по вашей с Фернандой вине.
— Ах, вон оно что, — моё пояснение почему-то показалось ей забавным. — Хитрый мальчик. Фер была права. Значит, он нашёл-таки способ на нас с ней надавить.
— Мама, этот мальчик мне очень дорог! — для меня в ситуации ничего весёлого не было. — И, заметь, я не прошу тебя его расколдовывать. Сама справлюсь.
— Насколько дорог? — она вернулась на софу и, как ни в чём не бывало, взяла чашку с недопитым чаем. — Надеюсь, что тебе хватило ума в него не влюбляться? Ты же умная девочка, и должна понимать, что он с тобой только ради того, чтобы избавиться от колдовства.
— Ты, конечно, права, — я не видела смысла доказывать ей свою точку зрения. — У нас с ним договор. Если я его в ближайшее время не расколдую, то получу проклятие «чёрной руки». Знаешь, чем оно чревато?
— Глупо было заключать такую сделку, — равнодушно ответила та, кого я так долго мечтала спасти. Та, ради кого и пошла на соглашение с Кейнаром.
— Тем не менее, я согласилась. — Меня выкручивало от обиды и осознания собственной наивности и говорить спокойно с каждым мгновением становилось всё сложнее. — Потому я здесь. Ты дашь мне кровь?
Она повернулась, наши взгляды встретились и повисла напряжённая тишина.
— А если нет? — спросила мама спустя почти целую минуту. — Как будешь выкручиваться?
— Найду способ, — выдала я, расправив плечи. — Но, наверное, в таком случае мне станет морально проще считать, что матери у меня нет. Причём, давно.
Она отвела взгляд. Взяла в руки книгу, закрыла её и убрала на чайный столик.
— Так легко откажешься от нашего родства? — голос мамы звучал равнодушно, словно её эта ситуация ни капельки не трогала.
А вот я всё-таки сорвалась.
— Ты от меня давно отказалась! Врала. Придумывала небылицы. А сама…
— Ты ничего не знаешь! — её тон впервые за эту встречу прозвучал угрожающе.
— Не знаю, — не стала спорить. — Но анализировать факты умею. Именно ты меня этому учила.
— Он того не стоит! — рявкнула она. — Тот парень ‒ просто твоя ошибка. Откажись от сделки. Я легко сниму с тебя проклятие «чёрной руки».
Я вздохнула и, в последний раз заглянув ей в глаза, отрицательно покачала головой.
— Прощай, — проговорила.
И направилась к двери.
Вот только створка распахнулась раньше, чем я коснулась ручки. И на пороге появился тот самый мужчина, которого мы с Кейном видели вчера. Он снова был одет во всё чёрное, а в правой руке держал трость с серебряным наконечником.
— У нас гостья? — проговорил, сдержанно улыбнувшись. И удивлённым совсем не выглядел.
— Да, Ким. Прости, что не предупредила, — милым добродушным тоном ответила ему мама. Поражаюсь, как резко она умеет менять роли. — Это… племянница моей знакомой. Девочка в столице проездом, и хотела передать мне письмо от своей тётушки. Но мы уже поговорили. Я как раз собиралась проводить её до выхода.
— Уверена? — улыбка мужчины стала хитрой. — Эльза, детка, мы же договаривались без вранья. К твоему сведению, эта очаровательная малышка, влезла сюда через окно в столовой. Мне казалось, что желанные гости обычно входят через дверь.
Мама метнула на меня раздражённый взгляд. Будто это я была виновата, что она отказалась со мной сегодня встречаться?
— Ким, — вздохнула она. — Посмотри на неё. Совсем ведь молодая. Глупая. Впервые в богатый дом залезла. Ничего не украла.
Но мужчина её мнения не разделял. Коснулся пальцами моего подбородка, а я сразу отшатнулась. Сбежала бы, но он ловко поймал меня за запястье.
— Зато плетения одного из сильнейших магов-защитников просто сдвинула вверх! — сказал с открытым восхищением. — Малышка, как твой имя?
Вместо ответа я дёрнулась, попытавшись вырваться. Не получилось.
— А ты мне нравишься. Дерзкая. Сильная. Да ещё и талантливая. У меня к тебе предложение. Хочешь хорошую работу? — его голос звучал сладко, но по моей спине всё равно пробежал холодок.
— У меня и так будет хорошая работа, — ответила, прямо глядя ему в глаза.
— Поверь, столько тебе никто не заплатит. Соглашайся. И тогда я не стану вызывать полицию и сообщать о проникновении в мой дом воровки.
— Я ничего не украла!
— Но ведь собиралась.
— Нет! — выпалила, не думая ему врать. — Я пришла сюда поговорить с мисс Вейл.
— Даже так? — он усмехнулся. — Только не с мисс Вейл, а с миссис Хатерской. Эльза уже почти пять лет моя жена.
Наверное, я побледнела, да и вообще, выглядела слишком ошарашенной. А этот гад просто рассмеялся, зато выпустил мою руку. Но я не сомневалась, что, если только попытаюсь рыпнуться к двери, меня тут же поймают снова. Нет, просто сбежать не получится. Нужно использовать заклинания. Да только на этом колдуне точно есть сильная защита. А шанс у меня будет только один.
- И о чём же тебе так срочно понадобилось побеседовать с моей супругой?
— Помощи попросить хотела. Моего друга заколдовали, и снять колдовство своими силами у нас не получилось. Но мисс… — я покосилась на маму. — Мисс Эльза отказалась встречаться со мной, когда я её вызвала по магфону. И чтобы с ней поговорить, мне пришлось влезть в этот дом. Увы, она всё равно не согласилась.
— Так, может, я смогу тебе помочь? — спросил колдун.
Я бы даже поверила в его искренне участие, если бы не этот ледяной взгляд.
— Нет. Но спасибо за предложение, — попыталась мило улыбнуться и изобразить наивную дурочку. — Простите, что заявилась сюда так нагло. Клянусь, даже не думала что-то красть. И я никогда не пошла бы на подобное. Но мой друг… — тяжело и покаянно вздохнула. — Простите. Можно я пойду?
На мгновение мне даже показалось, что сейчас меня просто отпустят. Мистер Хатерский собственной персоной проводит до двери, улыбнётся на прощание и вернётся обратно к своим делам. Но интуиция слишком громко кричала об опасности, да и сама я чуяла, что легко из этой передряги не выберусь. Прав был Кейн. Ну, почему я его не послушала?
— Тебе придётся у нас задержаться, — равнодушным тоном вынес вердикт мужчина. — Как и твоему пушистому другу.
В этот момент, словно в театральной постановке, открылась дверь, и в комнату прямо по воздуху вплыл неподвижно застывший котик. Мой Пушистик! Увидев его замерший, словно стеклянный взгляд, я почувствовала, как сердце в груди покрылось ледяным панцирем и почти остановилось. Будто… будто ему незачем больше биться.
— Что с ним? — внезапно охрипший голос даже мне самой показался неживым.
И вдруг я резко сорвался на крик:
— Что с ним?!
Рванула к коту, попыталась схватить его, но меня резко оттолкнуло в сторону силой чужого мощного заклинания.
— Стой смирно, — лениво бросил колдун. — Твой фамильяр в порядке. Просто он попытался на меня напасть, за что и поплатился.
У меня внутри бушевала ярость, смешанная с диким страхом. В мыслях вертелись исключительно изощрённые проклятия. Взять себя в руки оказалось безумно сложно. И всё же я смогла смиренно опустить взгляд и унять рвущуюся на свободу силу.
Позже. Я обязательно отомщу Хатерскому позже. Сейчас, увы, расклад сил не на моей стороне. Но так точно будет не всегда.
— Что вам от меня нужно? — спросила почти спокойным тоном, хотя в душе бушевали пожары и крутились яростные смерчи.
— Ты, — отозвался колдун. — И твои таланты. Для начала в одном деле. А там, как пойдёт.
— И что же это за дело?
— Расскажу, когда подпишем договор.
— А если откажусь? — Я не могла не спросить.
— То я вызову стражей порядка, которым сообщу, что ты влезла в мой дом и украла… к примеру, несколько дорогих артефактов. — Он прошёл через гостиную и опустился в кресло у потушенного камина. — Тебя, естественно, заберут. Поместят в изолятор. Будут судить. А твой фамильяр… — Хатерский демонстративно посмотрел на кота. — Я найду ему применение. В магических животных содержится немалый запас силы. Есть ритуалы…
— Хватит! — перебила я, просто не в силах это слушать.
Сейчас мне как никогда требовался трезвый рассудок. Натянутые до предела нервы только мешали адекватно оценивать обстановку. Но боялась я не столько за себя, сколь за Кейна. Ведь, получается, что пока колдун не понял, кто на самом деле этот пушистый рыжий кот, а значит у нас в рукаве есть по крайней мере один козырь.
Вот только мама знает правду. Она-то уж точно догадалась, что пойманный котик совсем не фамильяр. Но Кейна не выдала, как и не призналась супругу, что я её дочь. То есть мы с ней теперь повязаны: если она сдаст меня, я сдам её.
Боги, никогда не думала, что буду так рассуждать в отношении родной матери! Но сейчас точно не подходящее время до сентиментальных обид. Нужно отбросить эмоции и мыслить рационально. При нынешнем раскладе сил сама я из этой истории нас с Пушистиком не вытащу. Мне нужен Кейн. Живой, здоровый и, желательно, в человеческом обличии. Он-то точно найдёт выход. А значит, необходимо выиграть время, хотя бы до утра.
— Я могу подумать? — спросила, исподлобья глядя на колдуна. — Что-то мне подсказывает, работа на вас явно будет противозаконна.