— Ну, наконец-то! — наигранно обрадовался колдун и даже коротко поаплодировал. — А я уж думал, ты не признаешься. Или считаешь, я не знаю, к кому ты ездишь раз в год? Знаю, и давно. Но всё мог понять, зачем прячешь малышку ото всех, в том числе и от меня. Зато теперь понял. Всё из-за дара. Жаль, только нынешней ночью сложил одно к одному и понял, что наша ночная гостья и есть твоя дочь.
— Я хотела оградить Хел от всего, в чём мы с тобой вынуждены жить, — Эльза смотрела на него с надеждой. — А она, кажется, повторила мою ошибку. Связалась с магом, который её обманет. Но я придумала, как этому помешать.
— И как же?
— Кот, которого ты принял за фамильяра, это и есть тот самый маг, — сдала меня ведьма.
А я почти начал думать, что она не такая уж пропащая. Но, видимо, ошибся.
— Так вышло, что именно мой зачарованный артефакт превратил этого парня в животное, — продолжила миссис Хатерская. — Но активацию сбили. А этот хитрец нашёл способ избавиться от своего личного проклятия с помощью Хелены. Она именно за этим ко мне вчера пришла. Просила его расколдовать. И, подумав, я решила на самом деле исполнить её просьбу. Но взамен попросить, чтобы Хел прекратила всякое общение с этим магом. — Женщина помолчала пару секунд и проговорила чуть более мягким тоном: — Позволь спуститься в подвал.
Но колдун не спешил соглашаться, а выглядел не на шутку озадаченным.
— Подожди, — он даже снова сел прямо. — Как имя того мага? Он ведь может нам пригодиться. Человек, способный превращаться в кота — это же отличное оружие!
— Я не знаю его имени. Не спрашивала, — отмахнулась ведьма. — Мне известно лишь то, что он растоптал репутацию заказчицы. Она щедро заплатила за работу, а меня даже совесть не мучила.
— У тебя есть совесть? — наигранно удивился Кимбер.
— Есть. И тебе об этом прекрасно известно. Так ты позволишь мне спуститься в подвал?
— Позволю, — великодушно улыбнулся Хатерский. — Более того, отпущу твою дочурку и даже не стану принуждать к работе на меня. Но ты пригласишь её к нам погостить. Она ведь студентка, значит, скоро у неё каникулы. Вот пусть проведёт их в нашем доме.
Ответила миссис Хатерская не сразу. Я видел, что сначала она хотела возмутиться и отказаться, но всё же промолчала. А вскоре явно нашла в предложении супруга положительные стороны и даже легко ему улыбнулась.
— Хелена считает мага-кота своим другом, — наконец, сказала ведьма. — Если ты желаешь заполучить его себе, то это придётся сделать максимально аккуратно. Иначе для Хел ты станешь врагом. И она ни за что не переступит порог твоего дома.
— По этому поводу не переживай, — колдун кивнул и принялся за завтрак. — Сообщи дочери, что сможешь расколдовать её дружка через два дня. Я как раз успею всё организовать. Вот увидишь, он сам согласиться с нами работать.
— Не сомневаюсь в твоих талантах, — усмехнулась женщина и тоже занялась лежащим в тарелке омлетом.
Дальше их разговор переключился на ночную встречу Хатерского с неизвестным мне Ониксом. Увы, ничего конкретного узнать не удалось. Колдун перечислял пункты какого-то договора, по которым у них возникли разногласия, но в подробности не вдавался. А после стал рассказывать супруге о новом магмобиле марки «Чёрное солнце», который собирался купить.
Завтрак подходил к концу. А сразу после него эти двое собирались отправиться в подвал. Да-да, в тот самый, из которого мы с Хел благополучно сбежали.
Из их утренней беседы я узнал не так уж много важного. Доказательств причастности Хатерского к перевороту по-прежнему не было. Жаль, конечно, что не получилось просто выяснить всё из засады, заполучить компромат и тихо уйти. Ну что ж, значит придётся действовать иначе. А точнее, банально нарываться.
Эх, ладно. Была не была! Зато хоть душу отведу.
Удобнее сев на подоконнике, я закрыл глаза и представил себя человеком. В этот раз превращение получилось мгновенным и даже сил почти не отняло. Полагаю, причина в том, что резерв ещё после инициации Хел был переполнен.
К сожалению, моё появление заметили сразу. Едва став собой, сходу установил защиту, и в неё тут же врезалось чужое опасное заклинание.
— Как невежливо встречать гостей такими гадкими вещами, — выдал я, свесив ноги с подоконника.
Да, кота за шторой видно не было. Зато в человеческом виде я стал очень заметным. И теперь тяжёлая ткань прикрывала только пах и правую ногу.
Кимбер вскочил из-за стола и снова зашептал забористое заклинание. Пришлось даже укрепить щит. Силён, гад. И дабы не оставаться в долгу, я сам бросил в него пару боевых плетений. Одно он отразил, а второе, огненное, зацепило край его пиджака, и тот едва не загорелся.
— Я тебя знаю! — вдруг громко выдал колдун. — Ты — тот парень из Зивара. Кейнар Сави. Точнее, Ходденс.
И разулыбался так, что мне стало жутко. Но минуло мгновение, и я ответил ему самодовольной усмешкой.
— А вы у нас предводитель подпольной организации, замыслившей дискредитировать верхушку магической аристократии, — поделился я сведениями. — Кимбер Хатерский. Не скажу, что приятно познакомиться.
— Ты забавный, — колдун никак не отреагировал на мою реплику. Но почему-то стал выглядеть спокойнее. — Значит, это тебя превратили в кота?
— Меня, — развёл руками.
— Расколдоваться хочешь?
— Так я уже. Или не заметили? — демонстративно оглядел свои руки, ноги и снова глянул на колдуна. — Мне очень повезло с возлюбленной. Хелена у меня несказанно талантлива.
— Где она сейчас? — спросила ведьма.
Кстати миссис Хатерская даже не пыталась на меня нападать. Или её тёмное колдовство действует как-то иначе и ему нужно время набрать силу?
— Должна быть в доме моего дяди. Беседовать с принцем и моими родителями, просить их отправиться на моё спасение, — без раздумий сказал я правду и, пожав плечами, добавил: — Следовательно, скоро ваш дом возьмут штурмом.
Со стороны я точно казался наивным дурачком, даже ногами для полноты картины покачал. Но моим словам, кажется, не поверили. Хатерский покивал, а потом спокойно вернулся на свой стул и даже ногу на ногу закинул.
— Я наслышан о тебе, Кейнар. И давно знаю, что ты делаешь в Зиваре, — сказал он.
— Это ж вы меня и подставили, — заявил я, уверенным тоном.
— Да? — очень натурально удивился Ким. — Что-то я такого за собой не помню. Или у тебя есть доказательства?
Подача отбита. Счёт: ноль — ноль.
— Ты — сообразительный парень, — проговорил колдун. — В тебе немало от матери-ведьмы. А глупость твою, из-за которой рухнул клуб, ты совершил сам. Признаюсь, именно тот случай на многое мне открыл глаза.
— То есть вы не отрицаете, что подставляли магов? — спросил я полу-утвердительно.
— Разве я что-то такое говорил? — он в наигранном сомнении приподнял брови. — Не припомню.
Разговор зашёл в тупик. Неприятно это признавать, но Кимбер оказался крепким орешком. Пугаться и паниковать не желал, признаваться в злодеяниях — тоже. Да что говорить, он теперь даже не пытался на меня нападать, а держался так, будто мы с ним старые знакомые.
По сути, мне сейчас было совершенно не в чем его обвинить. И это несказанно бесило.
— Что будем делать дальше, мой юный обнажённый друг? — Хатерский нагло надо мной потешался.
— А давайте спросим у матери моей будущей жены? — предложил я, и мы оба уставились на черноволосую ведьму, которая, в отличие от Кимбера, выглядела напряжённой. Но отвечать не собиралась.
— Эльза, предложи нам уже что-нибудь, — бросил хозяин дома. — А то тут твой… точнее, наш будущий родственник обещает скорое явление полиции с обыском. У нас нет ничего запрещённого, но, согласись, неприятно, когда чужие люди копаются в личных вещах.
— Я не позволю Хел за него выйти, — отрезала женщина, будто не услышав про обыск.
— Как будто я стану вас спрашивать, — бросил в ответ. — Спасибо, за полгода жизни с ипостасью кота я как-то принял ту мысль, что его создательницу в лучшем случае просто придушу. Жаль, Хелли не придёт в восторг от такого исхода. Но, уж простите, мамой вас звать не стану.
— Отстань от Хелены! Не порти ей жизнь! — рявкнула ведьма. — Твои родственники всё равно не дадут вам быть вместе.
— Пусть попробуют, — мне отчего-то стало странно весело. А ситуация, между прочим, опасная. Для всех нас.
— Давай договариваться, — предложил Ким. Кажется, ему в голову пришла та же мысль, что и мне. — Ты тихо уходишь и сообщаешь кому надо, что ошибся, здесь искать нечего и никто тебе не угрожает.
— А что взамен? — спросил я.
— Твоя свобода, — Колдун склонил голову набок. Я просто тебя отпущу.
— Нет. Я и сам могу уйти в любое время, а к вам придут люди, которые и так подозревают вас в ряде преступлений. Кстати, если не уйду, они всё равно явятся, но на вас повесят ещё и моё похищение.
Кимбер заскрипел зубами, но почти сразу взял себя в руки.
— Твои предложения?
— Я тихо ухожу, к вам не приходят с обыском, а вы со своими подельниками больше никогда не лезете в семью Ходденсов, — сказал предельно серьёзным тоном. — И уничтожаете энергию, полученную при инициации моей сестры.
Некоторое время Ким просто на меня смотрел, оценивал информацию. Обдумывал свои дальнейшие шаги.
— А ведь я могу тебя уничтожить, — сказал он спокойным тоном. — А заодно и твоего отца. Для этого будет достаточно подкреплённого доказательствами рассказа о парне по имени Кейнар Сави. Думаю, журналисты сами заплатят мне огромную сумму за такие сведения. Это же настоящая сенсация! Первый советник короля скрыл собственного сына от правосудия, заменив лишение свободы ссылкой под другим именем.
Я сглотнул, но постарался не подать вида, что его слова меня хоть сколько-нибудь беспокоят.
— Ваша жена ‒ тёмная ведьма, — вспомнил вдруг, что тоже имею в рукаве козырь. — А на мне кулон, который сотворила именно она. Подобное колдовство в нашей стране под строжайшим запретом. Уж против мисс Эльзы доказательств у меня хватит.