Вот только сбежать спокойно у нас не получилось. На ступеньках, ведущих из бального зала на улицу, мы почти нос к носу столкнулись с парой гостей, возвращающихся в особняк. И если черноволосый мужчина лет тридцати в тёмно-сером фраке меня не особо заинтересовал, то, лишь взглянув на его спутницу, я мигом остановилась, как вкопанная.
Судя по тому, как сжались пальцы Кейнара на моей ладони, он тоже этой встречи не ожидал, но точно узнал стоящую перед нами молодую леди в синем платье.
Да уж, синий всегда ей невероятно шёл, а своим привычкам эта девушка изменять не привыкла.
— Лорд Ходденс, удивительная удача встретить вас здесь, — заговорил брюнет, чуть поклонившись, как того и требовал этикет.
Значит, он значительно ниже Кейна по статусу.
— Разрешите представиться, лорд Эдвард Дист, — продолжил незнакомец. — Мы с вами скоро будем часто видеться. Я преподаю в академии Хариас. А это моя супруга, Фернанда.
— Очень приятно познакомиться, лорд Дист, — Кейнар кивнул и изобразил лёгкую улыбку.
Отлично, значит, уже взял себя в руки. Если честно, я испугалась, что он может сейчас сорваться и наделать глупостей.
— Разрешите представить мою невесту, Хелену Вейл, — продолжил Кейн великосветским тоном.
— Рада знакомству, лорд Дист, — сказала я, изобразив лёгкий книксен.
И перевела взгляд на его спутницу.
— Молодец, Хел. Очень за тебя рада, — проговорила Ферна, рассматривая меня с нескрываемым восхищением. — Признаться, ты выглядишь потрясающе. Лорд Ходденс, вы заставили этот цветок расцвести.
Она перевела хитрый взгляд на Кейна.
Он усмехнулся. Мимика у него осталась прежней, как и некоторые повадки. Да и лицо не особо-то изменилось, а глаза и вовсе выглядели, как раньше.
И встретившись взглядом с этими голубыми омутами, Фер вдруг вздрогнула и мгновенно побледнела.
— Поверьте, леди Дист, я очень старался покорить сердце моей Хелли. Она же упиралась до последнего. Утверждала, что не желает иметь отношения к высшему обществу. Даже, представляете, сочувствовала нам с Дионом, как и всем аристократам. Но… — Кейнар покачал головой. — Это, кажется, судьба.
Фернанда сглотнула. Растерянно повернулась в сторону и наткнулась взглядом на собственного супруга.
— Эдвард, — она схватилась рукой за мочку уха, изобразив испуг. — Я, кажется, обронила серьгу у фонтана.
— Я поищу, — тут же ответил лорд Дист и перевёл взгляд на нас. — С вашего позволения вынужден откланяться. Буду благодарен, если составите Фернанде компанию. Уверен, вернусь быстро.
В ответ Кейн снисходительно улыбнулся и кивнул. Но когда муж Фер удалился, именно она заговорила первой.
— Кейн?! — выпалила, глядя на него во все глаза. — Как?! Что ты здесь делаешь?!
— Это дом моего деда, — самодовольно пожал плечами Ходденс.
— Так ты врал мне?! — возмутилась девушка.
— Я говорил тебе ровно то, что мог сказать. Кто ж виноват, что ты не видела дальше собственного носа?
— Ты прямым текстом заявлял, что твой отец — маг-механик! Ты жил, как бедняк! Ты…
Кейну хватило взгляда, чтобы Фернанда сама оборвала свою обличительную речь. Вот что он умел превосходно, так это смотреть, как высокородный лорд. Даже я иногда пугалась.
Кстати, эту свою способность он использовал исключительно в столице. Атмосфера тут, что ли, особая?
— Ты бросила меня, а потом превратила в кота! — в голосе Кейнара звучало злое восхищение её наглостью.
Он демонстративно пробежал пальцами по золотой цепочке, спрятанной под тканью рубашки. Фернанда обратила внимание на этот жест и, казалось, стала ещё белее.
Да, Кейн так и не снял ошейник. Заявил, что теперь не может этого сделать из-за соглашения с лордом Стайром. Хотя, как мне кажется, самому Кейнару даже нравилось иметь возможность по собственному желанию становиться котом.
Правда, при мне это желание у него не возникало ещё ни разу.
— Фер, детка, ты не представляешь, как долго я ждал этой встречи. Мечтал бессонными ночами, что сотворю с тобой, когда поймаю. И вот ты здесь. И никуда не денешься, потому что я теперь легко смогу узнать про тебя и твою жизнь всё.
Она стояла, напряженно расправив плечи, но в глаза ему больше не смотрела. Разглядывала черты лица, драгоценный зажим на галстуке, ткань фрака. А потом посмотрела на меня.
— Хел, это ведь…
— Я знаю.
— Но…
— Так уж получилось, что именно мне пришлось исправлять то, что ты натворила.
Я переплела наши с Кейном пальцы и крепко сжала.
Мой. Не отдам.
— И теперь ты выходишь замуж? — медленно, будто бы даже растерянно произнесла Фернанда. — За моего Кейна?
— За моего Кейна, — спокойно, но твёрдо ответила я. — Да, Фер, выхожу.
— Ясно, — она иронично усмехнулась и обняла саму себя за плечи, будто стараясь согреться. — Нашла-таки способ вырваться из нищеты и перебраться в столицу. Не думала, Хелена, что ты такая расчётливая.
— Ты очень плохо знаешь собственную сестру, — странно благодушным тоном ответил Кейнар и обнял меня за талию. — И если честно, Ферна, я даже благодарен тебе за то, как ты со мной тогда поступила. Сама открыла на себя глаза. И мы с Гратцем оба умудрились избежать судьбы с тобой. Уверен, он тоже этому рад. А знаешь, почему? Потому что, обманувшись внешней красотой и ярким сексом, мы едва не совершили самую большую ошибку в жизни. А ведь главное совсем в другом. В душевном тепле, во внутреннем покое, во взаимопонимании и взаимном внимании. В любви, как бы пафосно это ни звучало. А мы с тобой, к счастью, друг друга по-настоящему не любили. Увы, я понял это совсем недавно.
— То есть Хелену ты любишь? — с претензией в голосе выпалила Фернанда.
А Кейн уверенно и без малейшего сомнения ответил, переведя взгляд на меня:
— Люблю. Очень. Даже не представлял, что можно вообще испытывать такие чувства к девушке, — и улыбнулся так искренне, так тепло, что я просто засмотрелась.
Какой же он всё-таки у меня замечательный. Да, гад, интриган и манипулятор. Но мой же. Любимый.
У него и хороших сторон хватает. К примеру, Кейн всегда горой стоит за близких, не зацикливается на себе и своей личной выгоде, у него широкая душа и доброе сердце.
Да, характер мстительный, зато сильный и упрямый. В конце концов, кто из нас без недостатков?
— Я тоже тебя люблю, — ответила ему под действием эмоций.
Он притянул меня к себе и поцеловал в губы. Нежно, сладко, горячо.
Увы, поцелуй оказался коротким, я даже насладиться им толком не успела. Но когда мы всё-таки оторвались друг от друга, Фернанды уже рядом не было.
— Эм… — только и смогла сказать я.
— Забудь, — отмахнулся Кейнар. — Пусть бежит к своему преподу. А мы с тобой собирались прогуляться по парку. Он тут, кстати, обширный и очень интересный.
Кейн снова взял меня за руку и повёл за собой по украшенным светящимися гирляндами аллеям.
Некоторое время мы шли молча, но я всё же не смогла не спросить:
— Что теперь будет с Фер?
— Ты имеешь в виду, что я с ней сделаю? — уточнил Кейнар и, пожав плечам, ответил: — Ничего, Хелли. Пусть живёт себе спокойно. Если не будет лезть к нам, я её тоже трогать не стану. Так ей и передай при встрече. Уверен, она обязательно пригласит тебя на разговор. Наша с ней история давно закончилась. Теперь у каждого своя судьба. Пусть так дальше и будет.
Некоторое время мы шли по красивейшему парку молча. Я думала о том, как интересно повернулась жизнь, Кейн тоже шагал рядом с видом искренней задумчивости.
— Не жалеешь, что всё получилось именно так? — спросила я. — Что теперь с тобой не Фер, а я? Ты только скажи мне честно. Я… не хочу быть её заменителем.
— Хелли, — он удивлённо улыбнулся, а потом просто сгрёб меня в объятия. — Что за чушь? Никакой ты не заменитель. Ты ‒ моя любимая. Можно сказать, моя истинная. А Фер была проходящим этапом. Да, она существенно повлияла на мою жизнь. Если говорить абстрактно, Фернанда толкала меня в яму, а ты из этой ямы вытащила. Она не нужна мне. Не интересна. Потому что теперь я понимаю, какова её истинная цена.
— А какова моя? — спросила, глядя ему в глаза.
— А ты, Хелена, бесценна.
Эпилог
Когда гости разошлись, а мы усталые и едва стоящие на ногах вернулись в мои покои, Кейн скинул туфли и улёгся на широченную кровать, закинув руки за голову.
— Вот и всё, Хелли, — сказал, потягиваясь. — А ты боялась. Походили среди толпы, потанцевали, поулыбались. Большего от нас и не требовалось.
Я тоже сняла обувь и с наслаждением прошлась по комнате босиком. Устала за этот вечер просто зверски. С превеликой радостью уснула бы прямо в платье. Но нельзя. Мне ведь обещали открыть страшную тайну. Да я же теперь не успокоюсь, пока её не узнаю!
Остановилась у изножья кровати, многозначительно посмотрела на Кейна и, к счастью, он всё понял без слов.
— Давай помогу раздеться, — предложил вдруг.
— Ты лучше удовлетвори моё любопытство. Что там у тебя за секрет, который касается меня?
— Ну… — он смутился. Сама сразу глазам не поверила, но мой гордый аристократ совершенно точно выглядел нашкодившим мальчишкой.
— Кейнар! — я упёрла руки в боки. — А ну, признавайся!
— Я же обещал. Значит, скажу.
— Тогда говори.
Он сел на постели, странно нервным жестом стянул с себя пиджак, развязал галстук. И делал всё это с таким сосредоточенным видом, будто плетение на артефакт накладывал.
— Кейн, тебя никто за язык не тянул. Обещание ты сам дал. Значит, действительно считаешь правильным, чтобы я узнала эту твою тайну.
— Ладно! — бросил с лёгким раздражением. — Слушай. В общем…
И замялся, глядя на меня с опаской.
— Что?
— Я узнал, почему нельзя проводить инициацию ведьмы днём, — выдал быстро, будто не давая себе шанса повернуть назад. — Как и узнал, почему обычно мужчина при этом надевает маску. Да и о смысле остальных атрибутов ритуала. Оказывается, там каждая мелочь имеет значение, особенно время его проведения. И раньше этот ритуал для ведьм являлся частью свадебного. В общем, Хел, мы нарушили с тобой почти всё. И теперь, с магической точки зрения, уже женаты.