— Милый, — сегодня леди Ириссия встречала его не в своих покоях, как раньше, а в одной из гостиных особняка.
Она выглядела бледнее, чем обычно, но её лицо было всё так же безупречно прекрасно. А ярко-синие, как у сына, глаза, сияли любовью и нежностью. И всё же Ник почувствовал, что с ней далеко не всё в порядке. Заметил по чуть подрагивающим пальцам, учащённому дыханию и немного грустной улыбке. Мама не хотела показывать ему своего состояния, но скрыть всё равно не смогла.
— Что случилось? — тихо спросил Ник, обняв её и поцеловав в щёку.
— Всё в порядке, не переживай, — отозвалась она и нервно поправила толстую золотистую косу.
Леди Ириссию по праву считали очень красивой женщиной. Даже сейчас в свои сорок два она выглядела молодо. Её подруги постоянно гадали, в чём же секрет, а та отшучивалась, что всё дело в прекрасных кремах и косметических процедурах. Истинную же причину предпочитала скрывать ото всех.
Внешне Ник был очень на неё похож. Разве что телосложением и цветом волос он пошёл в отца. А вот характер ему и вовсе достался от деда, который был известным путешественником и мореплавателем. Собственно, свой графский титул тот получил именно за вклад в развитие кораблестроения и международной торговли.
— Мам? — Никкейл опустил ладони на её хрупкие плечи. — Пожалуйста, не нужно ничего от меня скрывать. Поверь, я смогу помочь.
Леди Ириссия только отрицательно мотнула головой и мягко погладила его по щеке.
— Она вызвала тебя, потому что я попросил, — послышался от двери ненавистный голос отчима.
Ник поднял на него взгляд и зло ухмыльнулся. Это десять лет назад, когда Югас Тренсер только появился в их с мамой жизни, то казался Нику сильным и едва ли непобедимым. Теперь же он видел перед собой обрюзглого мужика, который зализывал лысину редкими волосами набок. Тогда Никкейл был мелким пацаном, теперь же он давно перегнал отчима и по росту, и по ширине плеч, а уж об уровне дара и говорить нечего. Вот только Ник, даже имея титул и уйму достоинств и талантов, оставался просто молодым мужчиной, да ещё и без диплома. А его отчим был не просто очень богатым аристократом, но и занимал пост министра торговли.
— Идём в мой кабинет, — позвал лорд Тренсер и вышел в коридор.
Нику совершенно не хотелось с ним говорить. За последние три года ни один их разговор не закончился миром. Никкейл с радостью бы просто развернулся и покинул ненавистное место. Но снова глянул на бледную маму и всё-таки направился вслед за её супругом. Чуял, что ничего хорошего не услышит, но и уйти просто так уже не мог.
Обстановка вокруг была шикарной. Отчим любил кричащую роскошь. Когда-то Ник думал, что он женился на маме, сражённый её красотой. Может, даже влюбился по уши. Но теперь понимал ‒ она была нужна Тренсеру, как этакий аксессуар для выхода в свет. Просто красивая женщина для статуса. А ещё возможность получить в своё распоряжение немалые капиталы. А вот почему она вышла замуж за этого человека, Никкейл не понимал до сих пор.
— Ну и чего тебе от меня нужно на этот раз? — спросил Ник, едва войдя в кабинет.
Не дожидаясь позволения или приглашения, он плюхнулся в одно из кресел. Они были очень удобными, мягкими, с подлокотниками правильной формы. А стоили столько, что хватило бы на покупку неплохого магмобиля.
— Слышал, тебя всё же не выгнали из академии, хоть и собирались, — проговорил отчим, заняв место за широким рабочим столом из золотистого равенского дерева. Тоже дорогущая редкость, но лорд Тренсер не привык в чём-либо себе отказывать.
— Не выгнали, — сухо отозвался Ник. — Решили, что такой талантливый парень не должен остаться без диплома.
— Вот только они не знают твой маленький секрет. Ведь так? — Югас склонил голову набок и теперь смотрел на пасынка с откровенной ухмылкой. — А если узнают… то о дипломе тебе придётся забыть.
Ник прямо встретил его взгляд. Слова заставили его подобраться. Увы, ему на самом деле было что скрывать, в том числе от преподавателей и ректора. Так уж сложилась жизнь, что непростых тайн у Никкейла Крайстера было столько, что он бы с радостью отсыпал половину любому желающему, и самому бы хватило на пару жизней вперёд.
И всё же он уже догадался, о чём именно стало известно этому паршивому человеку. Вот только Югаса не зря много лет назад назначили министром торговли. Он был дельцом до мозга костей и никогда не упускал возможную выгоду. Как для себя, так и для страны. Правда, после назначения ему пришлось официально перевести весь бизнес на Лиаса — своего единственного наследника. Но только номинально. Фактически же господин министр продолжал управлять всем сам.
— Я тебя внимательно слушаю, — Ник скрестил руки на груди и принялся анализировать ситуацию.
Если его вызвала сюда мама и была при этом откровенно напряжена, значит, она в курсе. Следовательно, либо проговорилась о чём-то супругу, либо этот гад узнал что-то самостоятельно, и уже потом сказал ей. Отчим уверен, что денег у пасынка нет, но прекрасно осведомлён о таланте портальщика.
— Знаешь, Ник, раньше я считал, что ты просто чрезмерно одарённый маг-стихийник. Да и твоя мать утверждала, что даже при большой доли светлой крови у неё совсем не проявилась эльфийская магия. Признаться, был уверен, что тебе силы света и вовсе не перепало. Но…
Тут-то Никкейлу и стало всё ясно. Судя по всему, Югас обнаружил у супруги защитный амулет, который Ник заряжал своей силой при каждом визите. Он не только помогал маме скрыть особенности эльфийской внешности, но и ограждал от чужой магии. Любой. Этот артефакт сделала для Ника одна хорошая знакомая, но зарядить сама не могла. Она обладала тёмным даром. А для светлых такая сила может быть губительной.
Так уж вышло, что в Лердонском королевстве до сих пор крайне тяжело принимали как тёмных магов, так и светлых. Последние страдали из-за сложных дипломатических отношений с Эсвартом — страной эльфов. Только около года назад эти самые отношения пошли на сближение, в столице теперь даже можно было встретить эльфа или эльфийку. Некоторых светлых стали принимать в магические школы. И всё же пока этот процесс был только в самом начале пути.
— Скажи, насколько силён твой светлый дар? — отчим подался вперёд. — Это он позволяет тебе прыгать порталами без каких-либо ограничений? Или, может, ты прирождённый целитель?
— Во мне почти нет силы света, — абсолютно спокойно соврал Никкейл.
— А я знаю, что есть. И очень много, — не поверил лорд Тренсер, а его тон стал ещё более едким. — Уверен, если об этом сообщить в тайную полицию… и намекнуть, что ты, вероятнее всего, шпионишь для Эсварта, они с радостью проверят наличие у тебя светлой силы.
Ник хмыкнул. Судя по всему, лорд Стайр оставил в тайне их сотрудничество. Даже интересно, что бы он сказал, узнав об этой стороне дара охранника своей племянницы.
— Я не шпион и дам любые клятвы, что не передаю информацию эльфам, — равнодушно бросил Никкейл.
— Ты — нет, — вдруг легко согласился Югас. — А вот твоя мать… Она ведь поддерживает связь со своим отцом-эльфом. Ты знал?
Ник промолчал, а на душе у него стало ещё мрачнее.
— И, представляешь, рассказывает ему многое из того, что происходит во дворце. Разве это не шпионаж? А ты — её сын. Поверь, если начнутся разбирательства, тебя они точно затронут. Из академии вылетишь, как пробка из бутылки игристого.
Теперь и Ник подался чуть вперёд, внимательно глядя в глаза своему гаду-отчиму.
— Она твоя жена. Ты полетишь вниз вместе с ней, — сказал парень.
— Вот и нет, — помотал головой его отчим. — Потому что я, как сознательный подданный Лердонии, сообщу в тайную полицию при первых же подозрениях. Максимум — потеряю пост. Хотя он меня и так уже за десять лет изрядно утомил.
Никкейлу очень хотелось прямо сейчас разбить гадкую рожу Югаса об его же дорогущий стол. Он даже в красках представил себе, как красная кровь будет растекаться по покрытому лаком золотистому дереву… и только чудом заставил себя остаться на месте.
— Мне от тебя нужна всего одна услуга, — деловым тоном продолжил лорд Тренсер. — И, если выполнишь всё как нужно, клянусь, я забуду, что в жилах твоей матери вообще течёт эльфийская кровь.
— Чего тебе надо? — устало произнёс Ник.
— Сущая мелочь. Ничто для такого портальщика, как ты. Тебе всего лишь нужно будет перенести в указанное мной место несколько человек. После этого ты свободен.
Интуиция завопила, как ненормальная. Нику даже показалось, что он уже чувствует приближение неприятностей. Тут явно было очень тёмное дело. И всё же отказываться он не спешил.
— Что за место, какие люди? — спокойным тоном уточнил парень. — Без подробностей ничего делать не буду. С тебя станется меня подставить.
— Никакой подставы, Ник, — с самым честным видом ответил отчим. — А подробности здесь не важны.
— Всё ясно, — бросил Никкейл и решительно поднялся на ноги. — Постарайся в следующий раз по такой ерунде меня не беспокоить.
— Ник! — раздражённо рявкнул Югас. — Сядь. Будут тебе подробности.
Тот обернулся, смерил мужа матери презрительным взглядом, но возвращаться в кресло не стал, всем своим видом показывая, что готов слушать, но недолго.
— Недавно пираты захватили мой корабль, — нехотя начал лорд Тренсер.
— Ты хотел сказать, мой корабль, — раздражённо бросил парень, на что отчим только хмыкнул. — Какой?
— «Алый рассвет».
Никкейл с шумом втянул воздух и сжал пальцы в кулаки. «Алый рассвет» был любимым бригом его отца. Когда-то сам маленький Ник придумал название для этого судна. Именно на нём он впервые вышел в море. Оттого было особенно больно слышать, что негодяй отчим умудрился его потерять.
— Не кипятись, — Югас выставил перед собой ладони. — Мне удалось выяснить, что корабль почти в порядке. Он пришвартован на одном из пиратских островов. И тебе нужно перенести десять моих парней именно на него. Они сумеют тихо увести «Алый рассвет».
— Тебе ведь не сам корабль нужен, — догадался Ник.