— Доброго дня, Мелисса, — проговорил охранник, остановившись в шаге от меня.
А вот Когтю он просто холодно кивнул. Пират ответил таким же сдержанным кивком и расслабленно откинулся на спинку стула.
— Насколько я помню, ты обещала вести себя тихо и никуда не влезать, — раздражённо напомнил Никкейл.
— Разве прогулка по городу тоже под запретом? — выдала возмущённо.
— Зависит от компании, — ответил он и многозначительно посмотрел на пирата.
Тот в ответ только иронично улыбнулся.
— У нас с леди Стайр исключительно деловая встреча, — сказал Коготь. — К счастью, мы уже успели обсудить все важные моменты. Потому, не буду мешать вашему свиданию.
И, повернувшись ко мне, добавил:
— Общение с твоим ухажёром, Мелисса, в мои планы точно не входит.
С этими словами капитан поднялся, взял свою трость и сделал шаг к выходу. Но вдруг остановился рядом с Никкейлом.
— У тебя горячая девочка, парень. Смотри не обожгись, — и хлопнул того по плечу.
Крайстер дёрнулся и заметно поморщился, но ничего на это не ответил. Коготь развернулся и направился к выходу.
Я проводила его взглядом, а когда он покинул кофейню, уставилась за окно. Вот только, едва оказавшись на ступеньках заведения, пират коснулся своего правого запястья и пропал ‒ перенёсся с помощью артефакта портала.
— И что же связывает тебя с Когтем? — прозвучал рядом холодный голос Ника Крайстера.
— А ты откуда знаешь, кто это такой? — озвучила я встречный вопрос.
— Пересекались как-то, — неопределённо ответил Никкейл.
— Вот и мы… пересекались как-то, — сказала, опустив взгляд на лежащие на столе коробочку и письмо.
Гад! Он всё-таки оставил это здесь! И мне теперь придётся передать его послание дяде. Учитывая тот факт, что внутри может быть какая угодно гадость, выбрасывать опасно. Полиции сообщать боязно. Остаётся только лорд Стайр.
— Мэл, ты хоть понимаешь, что это за человек? — зло бросил Крайстер и опустился в то самое кресло, где совсем недавно сидел пират.
Я обречённо посмотрела на Никкейла, и у меня в голове вдруг появилась гениальная мысль.
— Он захватил корабль, на котором я плыла в столицу из Тейриста, — решила рассказать, как есть. — Меня и ещё девятерых отпустил. А сейчас нашёл здесь и заявил, что в качестве оплаты за свободу я должна передать дяде от него какую-то гадость и письмо.
И указала взглядом на лежащие на столе предметы.
Именно этот момент выбрал официант, чтобы принести мой заказ. Но когда он уже собирался переставить чашку с чаем и пирожные поближе ко мне, Крайстер вдруг резким движением сдвинул оставленные Когтем вещи на самый дальний край. И лишь когда официант ушёл, прокомментировал свои действия:
— Там может быть всё, что угодно. От безделушки до взрывоопасных веществ. Не стоит держать рядом горячую чашку.
Стало не по себе. Я ведь даже не подумала о подобном.
— Ник, а ты сможешь отдать это моему дяде? — спросила, глянув на него с надеждой.
Он посмотрел снисходительно, но вдруг его губы растянулись в усмешке.
— То есть, если вдруг рванёт, меня не жалко, — озвучил он свою догадку.
— Жалко, — честно ответила я. — Но сама трогать нечто настолько опасное не хочу. Лучше уж вызову полицию.
— Почему не сразу лорда Стайра? — равнодушно поинтересовался Никкейл.
— Потому что дядя совершенно точно сейчас занят, — ответила я. — Он всегда занят.
Парень посмотрел с пониманием и покачал головой.
— Ладно. Передам. Прямо сейчас к нему и отправлюсь. Но вечером ты расскажешь мне обо всём, что происходило с тобой сегодня. Я должен знать, как Коготь выяснил твоё местонахождение. И суть вашего разговора тоже. А ещё… — он вдруг вытащил из внутреннего кармана тканевый мешочек и протянул мне.
Брать его было страшно, особенно после всего произошедшего сегодня. Но я всё равно взяла ‒ любопытство оказалось сильнее. Внутри обнаружилась подвеска в виде пера экзотической птицы, украшенная несколькими десятками разноцветных камней. Красивая вещица, и, судя по всему, обычное украшение. Магии в нём я не чувствовала совсем.
— Надень и не снимай, — проговорил Никкейл. — Это артефакт, про который мы с тобой говорили. Но для полной активации нужен ритуал. Его проведём сегодня ночью. Через час после отбоя буду ждать тебя у входа в женское общежитие.
Очень хотелось отказаться. Мне и так уже было достаточно сомнительных приключений. Не хватало только странного ритуала.
— Впервые слышу, чтобы для активации подобной вещицы требовались такие сложности.
— А это необычная вещица, — Крайстер встал, положил на стол несколько купюр, конверт и коробочку сунул к себе в карман и подал мне руку. — Идём, Мэл. Перенесу тебя в академию.
— Но… — растерялась я. — Как же чай? Пирожные? И мне нужно дождаться Амину.
Он кивнул, подозвал официанта и попросил его передать миловидной блондинке, которая скоро сюда зайдёт, что Мелисса была вынуждена уйти.
— Я в состоянии добраться сама, — не сдавалась.
— А я отвечаю за твою безопасность. Учитывая интерес Когтя, мне стали окончательно ясны все причины, по которым твой дядя приставил к тебе охранника. Потому, Мэл, давай руку. И больше без меня из академии ни ногой.
— Думаешь, там он меня не достанет? — скрестила руки на груди. — Брось, Ник, это глупо.
— Там — не достанет. Разве что через какого-нибудь студента. Это, кстати, вполне вероятно.
Продолжать спор не хотелось, потому, бросив грустный взгляд на угощения, я всё-таки направилась к выходу из кофейни. На улице Никкейл снова протянул мне раскрытую ладонь. Но я не спешила вкладывать в неё пальцы. Что-то останавливало. Кажется, это был страх перед порталами, но признаваться в этом я не собиралась.
Вот только Крайстер не отличался терпением и пониманием. Потому, просто подхватил меня на руки и… в следующее мгновение поставил на землю у самого входа в главный корпус академии.
Я была настолько шокирована, что даже не нашла слов для возмущения. Как он это сделал? Ведь я даже не почувствовала переход! Просто будто моргнула, и уже оказалась совсем в другом месте.
Ника выражение моего лица явно повеселило. Он даже улыбнулся, хотя обычно всегда оставался строгим и серьёзным.
— До вечера, упрямица, — сказал на прощание и пропал.
Глава 9. Секреты Ника
Оказавшись в своей комнате, я упала на кровать и устало провела ладонью по лицу. Ну и денёк. Как только Коготь узнал, где меня искать? Неужели следил? Я ведь, считай, впервые за месяц вышла в город, и он сразу меня нашёл. А может, нанял какого-нибудь студента, чтобы тот докладывал ему о моих передвижениях? Жуть. Как теперь вообще выходить из академии?
А никак. Или, как и сказал Ник, только в его компании.
Но откуда он знаком с Когтем? Где эти двое вообще могли пересечься? Я-то рассказала Никкейлу, как познакомилась с пиратом. А он — нет. Хитрец и негодяй.
Хорошо, что хоть странную коробочку забрал. Потом спрошу у дяди, добралось ли до него послание. А то вдруг прикарманит. Кстати…
Я стянула с шеи подвеску в виде пера с камушками и перестроилась на магическое зрение. У меня в руках на самом деле находился артефакт, но магией от него совершенно не фонило. Разного рода плетений там было немеряно, правда, мне не удалось распознать ни одно.
Увы, я не могла безоговорочно доверять Нику. Было в нём что-то… мутное. Он напоминал мне шкатулку с двойным дном. И я не сомневалась, что в потайном отсеке у него хранится немало странных или даже страшных тайн.
Чем-то он напоминал мне Когтя.
На этой мысли я села прямо и основательно задумалась.
Нет, внешне эти двое совсем не похожи. У них разные голоса, лица, а вот телосложение почти одинаковое. Хотя пират всё равно немного выше и шире в плечах, но на самую малость. Взгляды у них тоже разные — Ник всегда смотрит холодно и строго, а в глазах Когтя стоит ирония и лёгкость. И всё же… что-то общее в них определённо есть. Понять бы ещё — что. Может, тяжёлая подавляющая аура?
К моменту, когда ко мне в комнату заглянула вернувшаяся из города Амина, я успела подготовить на понедельник доклад по теории защитной магии, сбегала в библиотеку, взяла там учебник по основам артефакторики и теперь пыталась по нему разобраться в плетениях на кулоне.
— С тобой всё хорошо? — с беспокойством спросила Ами. — Признаться, я испугалась, когда официант сказал, что ты ушла с молодым лордом. Да ещё и внезапно.
Так как единственный стул был занят мной, девушке пришлось присесть на край кровати.
— Встретила знакомого? — предположила она. — Он пригласил тебя на свидание?
Иногда мне казалось, она может найти что-нибудь романтичное абсолютно во всём.
— Это был Никкейл, — ответила подруге. — Не знаю, как он там оказался…
Хотя явно пришёл очень вовремя.
А вот про Когтя я решила ранимой подруге не говорить. Пусть хоть она спит спокойно.
— Крайстер заявил, что мне опасно гулять по городу, сопроводил в академию и вручил защитный артефакт.
Я протянула Амине подвеску. Она взяла, покрутила в пальцах, тоже присмотрелась к плетениям и нахмурилась.
— Тут что-то не то, — её слова только подтвердили мои опасения. — У меня было немало защитных артефактов, я хорошо изучила наложенные на них плетения. Здесь не вижу ни одного из них.
— А что видишь? — я подалась чуть вперёд. — Можешь сказать, какие у него свойства?
— Нет, — вздохнула она. — Думаю, кто-нибудь с артефакторского нам поможет.
Решив, не откладывать решение этого вопроса в долгий ящик, мы отправились на поиски специалиста. Девочки с первого курса сразу ответили отказом, у них пока банально не хватало знаний. Третьекурсницы, живущие на этаж выше, тоже развели руками, но сказали, что работа тут проделана филигранная, создавал сей шедевр настоящий мастер, и порекомендовали обратиться к выпускницам.
С пятого курса в выходной в академии обнаружилась только Карая — миниатюрного вида блондинка с четвёртого этажа. Она долго разглядывала мою подвеску, изучала через несколько разных специальных луп. Даже погрузила её в воду. А когда хотела опустить артефакт в баночку с непонятной жидкостью ядовито-розового цвета, я решила, что пора с этим заканчивать.