— Это не та тема, которую мне хотелось бы с тобой обсуждать, — отрезал Никкейл.
— Контрабанда? — продолжала допытывать я.
— Не важно, Мэл. Давай договоримся, что тему меня и Когтя не трогаем.
Он говорил с нажимом, но мне было слишком интересно. Я просто не могла сейчас усмирить своё любопытство.
— Нет. Расскажи. Хотя бы в общих чертах.
Ник явно хотел ответить грубо, даже пальцы в кулак сжал, но потом отвёл взгляд к окну, помолчал несколько секунд и сказал:
— Мы знакомы несколько лет. Но я не стану помогать полиции разыскивать его, потому лучше лорду Стайру не знать об этом.
— Но он же пират! Убийца и головорез! Его должны судить! — выпалила, не сдержавшись.
— По большей части он вор, — тихо проговорил Ник, чуть подавшись вперёд. — Я не слышал, чтобы он убивал кого-то просто так. А в бою всякое случается. И ещё, Мэл, у каждого пирата за плечами есть история того, почему он выбрал этот путь. Туда редко приходят безумцы, которым просто не хватает в жизни острых ощущений. Часто такой путь выбирают те, кто потерял всё. И всегда это люди, которые любят море, свободу и готовы рисковать. Пират — это не бандит с большой дороги. Это… образ жизни. Особая философия.
— Ты так говоришь, как будто сам был в шкуре пирата, — подметила я шёпотом, тоже подавшись вперёд.
— Я слишком дорожу собственным титулом и честью рода, — Ник снова сел прямо. — Потому нет, Мелисса, пиратом я не был.
И ведь не определишь, врёт или нет. Я уже поняла, что Ник мастерски умеет обманывать. Вот просто суперспециалист по лжи.
Никкейл посмотрел на меня задумчиво, явно размышляя, о чём бы ещё спросить. Он даже подпёр подбородок кулаком, и этот простой жест будто бы немного ослабил его вечную собранность и сдержанность.
— Ты чувствуешь от кого-нибудь из однокурсников угрозу? — задал Ник вопрос.
— Знаешь, после того, как ты воткнул Дилли носом в грязь, они все как-то поутихли. Меня теперь вообще стараются не замечать. Не здороваются, но и не трогают.
— А тот парень, с которым ты подружилась? Риттер Майл, кажется? Руки не распускает? Может, у него просто иная тактика, но та же цель, что и у остальных?
— Ты слишком подозрительный, — улыбнулась я. — Нет, Рит — хороший. Он единственный, кто меня поддерживает. Мне с ним интересно и спокойно. Между нами дружба.
— А он тоже так считает? — с усмешкой поинтересовался Крайстер. — Ты уж прости, Мэл, но я видел, как этот рыжий хлыщ смотрит на тебя. Поверь, в его фантазиях ты, наверняка, давно раздета, покорна и влюблена.
— Нет же! — выпалила, даже почти не смутившись. Кажется, начала привыкать к некоторой бестактности Ника. — Ничего подобного. Он просто хороший человек, очень меня поддерживает. Он мой друг.
— А ведь скоро осенний бал, — задумчиво протянул Никкейл. — Готов поспорить, он тебя пригласит. И вести себя будет совсем не по-дружески.
В первый момент мне отчаянно хотелось сказать ему, что я готова спорить. Но, чуть поразмыслив, поняла, что действительно могу проиграть. Ведь одно дело ‒ отвечать за себя и свои действия, и совсем другое — за другого человека.
— А сам-то на бал пойдёшь? — спросила я.
— Не хотелось бы, но, видимо, придётся, — ответил Ник.
Принесли заказ, и, уловив запах запечённого мяса, я вдруг поняла, что очень голодна. Никкейла тоже немало заинтересовала еда. Потому разговор сам собой сошёл на «нет».
Ели мы молча, отдавая дань вкуснейшим блюдам. Стейки и тушёные овощи оказались на высоте, впрочем, как и салат. И только когда дело дошло до десерта, я решила, что теперь можно вернуться к беседе. А вспомнила о чём говорили, только потому, что сливочно-клубничное пирожное оказалось очень похоже на одно из платьев, которые недавно мерила Амина.
— Не любишь танцы? — задала я своему собеседнику вопрос.
Он уже расправился с едой и теперь выглядел куда более расслабленным и довольным. Вот не зря говорят, что если тебе что-то нужно от мужчины, то его сначала нужно накормить.
— Не то чтобы совсем не люблю, — протянул Ник, откинувшись на спинку удобного стула. — Приелись, наверное. Каждый год — одно и то же. Вступительная речь ректора, фуршет, на котором официально нет никакого алкоголя, но он всегда есть. Поначалу всё чинно, мирно и спокойно. А ближе к концу обязательно кто-то что-то выкидывает. То драка, то какой-то конфуз, то магическая дуэль. Даже когда однажды на танцевальный вечер заявился его высочество кронпринц Брайл, всё равно ничего нового не произошло. Хотя тебе в первый раз наверняка там понравится. Любишь классические танцы?
— Люблю, — ответила честно. — Не понимаю моду на эти современные клубы и странные пляски.
— Судя по всему, ты в подобных заведениях ни разу не была, — усмехнулся Ник. Но как-то по-доброму. Мягко. — Там тоже танцуют парами, но танцы немного более простые. Почти классические, с небольшими отступлениями от правил.
— Не была, — кивнула, вздохнув. — Дома родители не отпускали. А тут… как-то не до клубов.
— Хочешь, свожу? — неожиданно предложил Ник, а его взгляд стал заинтересованным. — Хотя бы просто для общего развития. Вот в субботу.
— Так бал же, — напомнила ему.
— Точно, — он немного поник. Будто ему на самом деле хотелось пойти со мной в клуб. — Ладно, тогда в другой раз.
Почему-то именно сейчас мне вспомнились предположения девочек о том, откуда у Ника деньги. Вот не верилось мне, что он берёт их у матери или отчима. И я решила, что в рамках нашей игры в «вопрос — ответ», вполне могу спросить об этом.
— Ник, а скажи… — начала я.
И вдруг снаружи послышался жуткий грохот, даже стёкла в окне задрожали. Я от испуга застыла и уставилась на Никкейла. Он же в это время смотрел за окно.
— Корабль! Корабль взорвался! — крикнул кто-то на улице.
И только теперь моё шокированное сознание уловило, что в море на самом деле что-то горит. Я даже встала, чтобы лучше рассмотреть, и как раз застала момент, как рухнула последняя мачта. Судно было большим, и перед взрывом находилось почти по центру полукруглой бухты. А горело с такой скоростью, будто всё было пропитано горючими смесями.
— Идём, — Ник встал, бросил на стол несколько купюр и протянул мне руку. — Здесь небезопасно. Перенесу тебя в академию.
— Подожди. Давай хотя бы узнаем, что это за корабль? Были ли на нём люди? Может, кому-то ещё можно помочь? — дрожащим голосом попросила я.
— Даже если и были, после такого взрыва вряд ли кто-то выжил, — хмуро ответил Крайстер.
Но неожиданно сжалился.
— Ладно, давай выйдем на улицу, может, получится что-то узнать. Но потом я сразу перенесу тебя в академию.
— Да, конечно, — поспешила согласиться и всё-таки вложила пальцы в протянутую ладонь.
За пределами заведения царила суета. Люди стекались к причалам. То там, то здесь мелькали полицейские, а горящий корабль всё сильнее погружался под воду.
— Это же «Стремительный»! — воскликнул стоящий рядом с нами бородатый мужчина. — Он как раз сегодня должен был вернуться из плавания.
— Что же с ним случилось? — причитала дородная женщина в длинном красном платье. — Небось, происки пиратов.
— Зачем им корабль-то взрывать? — возразила её худощавая спутница. — Они б его увели, груз забрали, и судну нашли бы применение.
— И тут пираты… — прошептала я себе под нос, но Ник услышал.
Глянул на меня с пониманием, потом бросил ещё один долгий взгляд на пылающий корабль, который уже больше чем на две трети ушёл под воду, и перенёс нас ко входу в женское общежитие.
— Постарайся не нарваться на неприятности, пока меня не будет, — попросил он почти ласково.
— А ты куда?
— А я попробую перенестись на корабль. Вдруг там на самом деле ещё есть кого спасать.
Натянуто улыбнулся на прощанье и пропал. Я ещё несколько секунд смотрела на то место, где недавно стоял Ник, и в моей душе всё сильнее разрасталась гордость за этого молодого мужчину. Вот он — настоящий герой. Готов рисковать, чтобы помочь людям. Не то что… Коготь.
Стоило вспомнить пирата, и меня передёрнуло. Я даже поспешила скорее скрыться под крышей общежития. А, добравшись до комнаты, закрыла дверь на замок и медленно выдохнула.
Не хочу думать об этом негодяе. И сталкиваться с ним не хочу. Никогда-никогда.
Надеюсь, этого больше не произойдёт.
Но интуиция насмешливо скалилась и тонко намекала, что с пиратом мы ещё обязательно встретимся. И очень скоро.
Глава 12. Похищение
Новости о взрыве корабля в Бренте быстро долетели не только до столицы, но и до академии. Студенты были взбудоражены, строили свои версии о причинах этого происшествия. Кто-то считал, что на «Стремительном» перевозили какой-то опасный груз, кто-то называл это случайностью, но абсолютное большинство было уверено, что всему виной пираты.
Всё это я узнала от Амины, которая заглянула ко мне перед отбоем. Девушка выглядела напуганной и расстроенной. Оно и понятно, в памяти ещё было свежо случившееся на «Алом рассвете», и девушка очень боялась, что пираты могут добраться и до столицы. Да, она сама понимала, что это очень маловероятно — морским разбойникам нечего делать так далеко от моря. Но всё равно боялась.
Когда Ами ушла к себе, я сбегала в душ, надела ночную сорочку и улеглась спать. И что удивительно, почти сразу провалилась в сон, а ведь была уверена, что вряд ли вообще сегодня смогу уснуть.
Мне снилась какая-то муть. Обрывки фраз, доносящиеся словно через стену. Чья-то ругань, мужские голоса. А ещё казалось, будто меня куда-то несут.
— Давай скорее! — крикнул кто-то.
И этот звук заставил меня сбросить дрёму. Вот только, даже проснувшись, я ещё некоторое время была уверена, что продолжаю смотреть сон. Ведь в реальности ничего подобного просто не могло случиться. Точно не со мной.
Я была завёрнута в одеяло, как в кокон. И меня явно куда-то тащили, банально перекинув через плечо.
— Сюда. Заноси, — сказал кто-то.