И с этими словами коснулся браслета-артефакта и пропал.
Вместе с ним исчезло и ощущение тепла с моих ступней, да и вообще вокруг будто стало намного прохладнее. Я плотнее запахнула на себе куртку-камзол, осмотрелась и пошла по верхушке забора к тому самому дереву, о котором говорил Коготь.
Да сегодня много всего произошло. Но сейчас мне совершенно не хотелось об этом думать. Лучше уж просто лечь спать. Вот только сначала придётся установить на комнате самую лучшую защиту из всех, которые знаю. И дверь стулом подпереть. Ведь меня похитили прямо оттуда. И никто не может гарантировать, что не попытаются сделать это снова.
До общежития добралась без происшествий. Входя в свою спальню, держала в руке парализующее плетение, даже была готова применить его в деле, хоть это и запрещалось уставом академии. Но внутри оказалось пусто. А на тумбочке у расправленной кровати лежали мои артефакты: серьги с функцией лёгкой косметической магии, кольцо-оберег, купленный когда-то на удачу у ведьмы на ярмарке, ну и подвеска-перо… чья цепочка была попросту разорвана.
Стоило увидеть её, я сразу вспомнила о Нике. Интересно, он хотя бы заметил, что с нашей связью что-то не так?
Ладно. Нет смысла гадать. Поймаю его утром, выслушаю, что думает о случившемся, и уже тогда буду решать, говорить об этом происшествии дяде, или оставить лорда Стайра в блаженном неведении.
Как ни странно, остаток ночи я благополучно проспала. А утром проснулась, хоть и не выспавшейся, но вполне отдохнувшей. Собралась быстро, даже успела пойти вместе с девочками на завтрак. А вот рассказывать им о своём ночном приключении не стала, сама не знаю, почему.
Перо с порванной цепочкой положила в карман форменного пиджака, решив при встрече передать Нику. Я уже представляла себе, как дождусь его после завтрака, молча вручу артефакт и скажу, что он очень плохой охранник. Вот только ни в столовой, ни в коридорах академии Никкейла не было.
Я даже не поленилась, посмотрела расписание его группы, пошла к нужной аудитории, но и там Крайстера не оказалось. Пришлось отправиться на занятия ни с чем.
А вот встречу с Дилли Вильямсом я даже представлять не хотела. К счастью, на занятия он сегодня не пришёл. Интересно, просто проспал или сразу подался в бега, понимая, что его ждёт серьёзное наказание? Правда, я даже не представляла, какое именно. Рассчитывала, что с этим справится Ник. Но мой нерадивый охранник запропастился непонятно куда.
Объявился он только после обеда, когда я засела в библиотеке за книжками, коротая свободный час перед физподготовкой.
— Привет, Мэл, — проговорил Никкейл, опустившись на стул напротив меня.
Он выглядел странно спокойным и немного заспанным. Даже волосы сегодня собрал в пучок как-то криво, будто делал это без расчёски. Правда, форма на нём, как всегда, была идеально чистой и отглаженной.
— Ты, что, только проснулся? — спросила с возмущением, поймав его взгляд.
— Так заметно? — бросил он и спрятал зевок за кулаком. — Ночка выдалась насыщенной событиями.
— Поверь, не у тебя одного, — раздражённо заметила я.
Получается, пока меня похищали, он спокойно развлекался?
С этими мыслями я вытащила из кармана артефакт с порванной цепочкой и хлопнула им по столу рядом с Ником.
Он проследил за моими действиями, вздохнул и сел ровнее.
— Знаю, — сказал, глядя мне в глаза. — Ладно, Мэл, не злись. Ведь всё в итоге закончилось хорошо. Даже очень.
Он взял в руки драгоценное перо. Порванную цепочку вытянул и убрал в свою сумку. А вместо неё положил на стол целую, куда более толстую и основательную.
— Эта не порвётся, — проговорил он. — И на ней добавлены плетения сокрытия. То есть, артефакт сможем видеть только ты и я.
Отвечать ничего не стала. Придвинула к себе книгу, по которой собралась писать доклад, и сделала вид, что сосредоточена на чтении. А в голове тем временем множились вопросы: как Ник узнал о случившемся? Откуда ему известно, что цепочка порвалась? Да и вообще, почему вместо того, чтобы просить меня ничего не сообщать дяде, он так спокоен?
— Ты ведь помнишь, что мы с Когтем знакомы, — начал Никкейл, дав ответы сразу на половину моих вопросов. — Он сообщил мне, что произошло с тобой. Те, кто тебя похитил, получили по заслугам. Можешь их больше не опасаться.
— Что вы с ними сделали? — спросила, внутренне похолодев. Коготь ведь и убить мог.
— Они живы, а остальное тебя волновать не должно.
— Ник, — протянула угрожающим тоном, — немедленно рассказывай!
Резко захлопнула книгу и отодвинула подальше.
— Ладно, но только потому, что чувствую себя виноватым перед тобой, — проговорил парень, но ни по виду, ни по голосу его вины заметно не было. — Наш общий знакомый организовал для них небольшое приключение под названием «Месяц в пиратском плену».
— Не договариваешь, — я почему-то была в этом уверена. Как-то слишком просто для Ника и мелко для Когтя.
— Ладно, — он ухмыльнулся. — Месяц в плену в пиратском борделе.
— Что-то я не поняла. Какое-то странное наказание.
Но, судя по выражению лица Ника, я просто не до конца понимала суть их с Когтем замысла.
— В городке пиратов немало женщин, и они совсем не прочь поиграть с молодыми парнями, — пояснил он. — Да и среди мужчин есть те, кто предпочитает лиц своего пола. Поверь, твои обидчики вряд ли когда-то забудут это наказание.
— Но что, если потом они обратятся в полицию? — почему-то куда больше я переживала за Ника. — Они наверняка тебя запомнили.
— Мэл, — его улыбка стала тёплой и немного снисходительной. Такой я у него ещё не видела. — Меня они точно не опознают.
Вспомнила, как ловко он обращается с магией иллюзий и кивнула.
— Но всё же, я перед тобой виноват, — проговорил Никкейл, снова приняв серьёзный вид. — И очень благодарен, что ты так и не сообщила о моём промахе лорду Стайру.
Он взял в руку подвеску-перо, покрутил её в пальцах и снова обратился ко мне.
— Скажи, у тебя уже есть кавалер на предстоящий в субботу бал?
— Нет, — пожала плечами. — Да и зачем? Туда ведь можно прийти и без пары.
— Значит, твой дружок Риттер тебя так и не позвал? — бровь Ника иронично вздёрнулась вверх.
— Я же говорила, мы друзья, — напомнила ему.
— Поверь, он просто пока не решился, — со снисходительной улыбкой произнёс Никкейл. — Думаешь, легко пригласить куда-то девушку, которая очень нравится?
— Тебе-то откуда знать? Сомневаюсь, что ты вообще стал бы переживать о подобном, — съязвила я.
В ответ он странно хмыкнул, снова посмотрел мне в глаза и спросил:
— Пойдёшь со мной на бал?
Вот уж чего я не ожидала, так приглашения от Никкейла. Да и с чего бы ему меня приглашать? Чтобы присматривать было удобнее? Или чтобы я уж точно ни во что не вляпалась? А может, он так пытается расплатиться за вчерашний промах?
— Если ты зовёшь меня только из чувства вины или благодарности, то не надо, — ответила ему. — Я прекрасно проведу время с девочками. Их обоих пока тоже не пригласили.
— Я зову тебя, потому что хочу провести вечер в твоей компании, — проговорил Ник.
И вдруг поднялся, обошёл мой стул и остановился за спиной. Наклонился чуть ближе, и я увидела перед собой кулон-перо на новой цепочке. Такая близость Никкейла смутила меня и взволновала. Невольно вспомнился Коготь и его вчерашние поцелуи, а мне стало окончательно не по себе.
Ник легко и осторожно вытащил из-под застёгнутой цепочки мои распущенные волосы и расправил их по плечам. От этих его прикосновений у меня по плечам побежали мурашки.
— Так что, Мэл, согласишься или откажешь? — спросил Никкейл, вернувшись на место.
— Соглашусь, — заставила голос звучать ровно.
— Я рад, — ответил Ник и снова тепло улыбнулся.
А ведь он сегодня на самом деле пребывает просто в прекрасном настроении. И мой ответ для него, кажется, действительно был важен.
Но вдруг тишину библиотеки разбил звук заигравшего магфона. Никкейл тут же поспешил вытащить магический гаджет из кармана брюк. А едва глянув на экран, так отчётливо скривился, что сразу стало понятно ‒ звонку он не рад. Я думала, он просто не станет принимать вызов, но ошиблась.
— Что? Я занят, — сказал Никкейл, приложив магфон к уху.
Но потом ему явно сообщили нечто нехорошее, потому что вечно невозмутимый и собранный Никкейл разом побледнел, а в его глазах я отчётливо заметила испуг.
Боги, да что вообще могло случиться, чтобы вывести этого мага из равновесия? Такое вообще возможно? Больше он ни сказал в трубку ни слова. Выслушав всё, что ему хотели сказать, молча оборвал вызов и убрал магфон в карман.
— Прости, Мэл мне нужно очень срочно уйти, — проговорил он, подняв на меня взгляд.
— Что-то произошло? Я могу помочь? — спросила искренне.
— Нет, — Ник отрицательно качнул головой и тяжело вздохнул. — Не уверен, что сегодня вернусь в академию. Но если что-то вдруг произойдёт, просто пусти по перу искру силы. Я сразу же приду.
— Хорошо, — ответила я. — Ты тоже будь осторожен. Не нарывайся на неприятности.
Он посмотрел удивлённо, но всё же кивнул. Прикрыл глаза и… пропал.
Интересно, я когда-нибудь привыкну к этой его манере исчезать, не выходя из помещения?
Стоп, а ведь вчера, испугавшись, я перенеслась точно так же. Просто вмиг попала из одного места в другое без всяких артефактов. Но… как такое возможно? Ведь никогда раньше у меня подобных способностей не было.
А предположение у меня только одно — причина в том ритуале, которым мы закрепляли связь моего пера и кольца Ника. Получается, что мне каким-то странным образом передалось часть его способностей? Но разве такое бывает?
Даже возникла мысль прямо сейчас попробовать перенестись куда-нибудь, но я быстро её отбросила. Вдруг меня снова занесёт к пиратам? Очень сомневаюсь, что на этот раз Коготь меня отпустит. Точно не после наших ночных поцелуев.
А стоило вспомнить, как он вчера гладил мои бёдра и живот под сорочкой, и я вся залилась краской смущения. Но ведь сама охотно позволяла ему это! Развратница! Не жениху, не кавалеру… Пирату! Даже наслаждалась столь странными прикосновениями. Да ещё и в какой-то подворотне! Ох, узнала бы об этом мама, сразу бы отреклась от такой дочери. Благо у неё помимо меня есть ещё две — Вэлли и Сильва. Настоящие леди, не то что я. Уж они точно никогда и ни за что не стали бы целоваться с пиратом.