В полном недоумении я уставилась на деревянный пол, выкрашенный тёмно-коричневой краской, а ведь в академии он был совсем другим. Медленно подняла голову… и тут же наткнулась взглядом на застывшего напротив совершенно незнакомого молодого мужчину. Он был довольно крупным, намного выше меня, настоящий великан. Короткие чёрные волосы лежали как попало, на смуглом лице застыло нечитаемое выражение, а в серых глазах отражалось недоумение, щедро приправленное отборными ругательствами.
— Мэл?! — раздался за спиной голос Ника.
И у меня сразу отлегло от сердца. Крайстер здесь, значит, в обиду не даст. Оборачивалась на звук я уже куда спокойнее, а когда увидела сидящего в кресле Никкейла, и вовсе не сдержала улыбки.
Он выглядел удивительно непривычно. Светлые волосы были распущены и опускались почти до плеч. Половина пуговиц на белой рубашке оказались расстёгнуты, а извечный шейный платок отсутствовал. Я же наконец узнала причину, по которой Ник никогда не появлялся на людях без этого аксессуара. Просто на его шее красовалась татуировка. Точнее, основная её часть располагалась на плече, а шее достались лишь части рисунка. Увы, сейчас рассмотреть его мне мешала ткань рубашки.
Так, стоп. А ведь у Когтя тоже на шее татуировка. Вот только я хоть убей не помнила, что же там изображено.
— Как ты сюда попала? — Ник поднялся, подошёл ближе и остановился в шаге от меня. А выглядел при этом искренне обеспокоенным.
— Понятия не имею, — пожала я плечами. — Стояла у себя в комнате в общежитии и вдруг оказалась здесь. Кстати, где я вообще?
Взгляд Никкейла стал настороженным.
— То есть, ты хочешь сказать, что переместилась случайно. Не использовала никаких артефактов или подобного?
Я отрицательно помотала головой.
— Ник, я перенеслась прямо из своей спальни, — пояснила ему. — Там защита от перемещений. Это только ты можешь прыгать порталами из любой точки академии.
Мы смотрели друг на друга, и я по глазам Никкейла видела, что он явно уже знает, в чём причина всего этого. Хотя и у меня имелись кое-какие догадки. Если в прошлый раз моё спонтанное перемещение можно было списать на всплеск силы, спровоцированный страхом. То сегодняшний случай уже говорит о закономерности.
— У тебя проявились мои способности к портальным прыжкам, — озвучил Крайстер то, что и так витало в воздухе.
— Думаю, это последствия того ритуала, что ты провёл с артефактами, — предположила я.
А Ник, к моему удивлению, согласился. Даже не попытался увиливать или отрицать. Вместо этого тяжело вздохнул и перевёл взгляд на верзилу, который так и стоял за моей спиной.
— Мэл, знакомься. Мой друг Киаран. Это его дом, — сказал Никкейл, а в голосе слышалась усталость. — Киар, это моя подопечная, Мэл. Леди Мелисса Анабель Стайр.
Я обернулась. Киаран смерил меня изучающим взглядом и усмехнулся.
— Никогда не понимал зачем аристократы дают детям по несколько имён, — сказал он раздражённо.
Ему явно не нравилось моё присутствие здесь, и он даже не пытался это скрывать.
— Традиции, — развёл руками Ник. — Одно имя личное, а второе — в чью-то честь. Обычно выбирают кого-то из отличившихся предков. Иногда — родителей. А если не могут определиться и договориться, то у ребёнка может быть три, четыре и даже больше имён.
— Своё второе имя я получила в честь бабушки — она была сильной магиней и занималась изучением огненных плетений, — мне показалось, что это пояснение поможет разрядить обстановку.
Но взгляд Киарана не смягчился. Он так и стоял на том же самом месте, только теперь ещё и руки на груди переплёл. Выглядел при этом откровенно угрожающе, а смотрел так, будто примерялся, как лучше вышвырнуть непрошенную гостью из своего дома.
— Ник, ты не мог бы вернуть меня в академию? — попросила я, повернувшись к своему охраннику.
Он кивнул. Затем протянул мне руку, а я вдруг вспомнила почти такой же жест. Кстати, тогда он тоже показался мне знакомым. И вот теперь эта мысль только подтвердилась. Но развивать её сейчас я не стала. Обдумаю позже. Потому что если догадка верна, то… Нет, даже не представляю, как всё в таком случае обернётся.
Ник, конечно, перенёс меня из дома своего друга. Вот только попали мы с ним не в мою комнату, и даже не в академию. Более того, нас занесло довольно далеко от столицы, на уже знакомый пирс. Правда, когда мы беседовали тут в прошлый раз, стояла глубокая ночь. Сейчас же время только близилось к вечеру, но это место я всё равно узнала.
Сегодня было ветрено и довольно холодно. Я поёжилась, но вовремя вспомнила, что знаю отличное плетение, как раз для такой погоды. А спустя несколько секунд над нами раскрылся прозрачный согревающий полог, не пропускающий ни дождь, ни ветер. Сразу стало намного теплее.
— Мэл, судя по всему, мы сильно напортачили с ритуалом, — проговорил Ник, отпустив мою руку.
— Мы? — выдала насмешливо.
— Ладно, я, — нехотя признал свою вину Крайстер.
— Может, это временное явление? Что-то вроде остаточного действия ритуала? — предположила я. — Никогда не слышала, чтобы маги могли делиться с кем-то своим даром.
— Вот и я не слышал. Но теперь уж обязательно изучу всю возможную информацию. И постараюсь всё вернуть, как было.
— А мне даже нравится иметь такую способность, — я на самом деле пока видела только плюсы в возможности перемещаться куда угодно, всего лишь закрыв глаза. — Кстати, может, объяснишь, как это вообще происходит. Пока меня переносило только к тебе и…
Я замялась.
— И к Когтю, — закончил за меня Ник. — Знаю. Он мне сам сказал.
Я смотрела на Крайстера и пыталась понять, может ли он оказаться тем самым пиратом или нет. Ясное дело, что на чём-то основном он не проколется ни за что. Это ж Ник. Но вот на мелочах, на привычках, которые даже он сам за собой не замечает ‒ вполне возможно. Вот только я не настолько хорошо знаю Никкейла, а с Когтем и вовсе встречалась всего трижды. Потому подметить что-то будет непросто. Но я теперь обязательно буду внимательна.
— Мэл, расскажи подробно обо всём, что предшествовало твоему сегодняшнему переносу, — серьёзным тоном попросил Ник.
Я задумалась и поведала ему о проваленном промежуточном зачёте, советах тренера и моём решении использовать обещанную услугу.
— То есть, ты подумала обо мне и сразу же оказалась рядом, — сделал выводы парень. А, пройдя пару шагов по пирсу, добавил: — Паршиво.
— Почему? Как по мне — это отличное умение, — возразила я, внимательно за ним наблюдая.
— Паршиво, потому что ты это не контролируешь. То есть, дар тебя не слушается.
Он остановился рядом со мной и пояснил:
— Я это проходил, Мэл. Первые месяцы после его раскрытия меня изрядно покидало по стране. Стоило эмоционально о чём-то подумать, и я переносился. Пришлось сначала научиться держать мысли под контролем, а потом уже управлять даром.
Он замолчал и перевёл взгляд на горизонт, будто надеялся получить от него подсказку.
— Может, блокиратор на тебя надеть? Временно, — проговорил Ник.
— Я в первый раз перенеслась с таким браслетом на ноге.
— Демоны! — рыкнул парень, но тут же взял себя в руки и снова поймал мой взгляд. — Ладно. Давай тогда договоримся по-другому. Сегодня вечером я буду очень занят. И тебя никак нельзя ко мне перемещаться. Потому я прошу тебя в девять вечера выпить сонные капли и благополучно лечь спать.
— Ник, что за бред?! — выдала, не собираясь выполнять его просьбу-требование. — Я просто не буду о тебе вспоминать. Займусь учёбой, книжку почитаю.
— Мэл, пожалуйста, — проговорил он и посмотрел так, будто моё согласие было для него очень важно.
А ведь до этого момента ни разу ни о чём меня не просил. И вдруг взял за руку. Впервые прикоснулся ко мне просто так, а не для того, чтобы куда-то перенести. Это прикосновение показалось мне очень тёплым и важным. Знакомым? Даже не знаю. Но эмоции оно вызывало исключительно положительные.
— Я постараюсь научить тебя прыгать порталами, — сказал Никкейл. — И с тренировками помогу просто так. Оставь свои выторгованные услуги про запас. Пригодятся. Взамен прошу только одно — выпей сегодня снотворное и спокойно спи. Это ведь несложно?
— Несложно, — согласилась я, почему-то вспомнив прикосновение Когтя.
Хотя, они точно были другими — гораздо более наглыми, властными, собственническими. Что я чувствовала, когда он меня касался? Может ли один и тот же человек быть настолько разным? Понятия не имею!
— Кстати, — Ник вдруг легко улыбнулся, но мою руку так и не отпустил, даже наоборот, сжал чуть сильнее. — Моя мать временно гостит в особняке твоего дяди. Как ты смотришь на то, чтобы завтра вечером нанести им визит?
И я хотела согласиться — просто стало очень интересно, как вообще мама Никкейла оказалась гостьей особняка дяди Денра. Но тут вспомнила, что как раз на вечер пятницы тренер назначил пересдачу сегодняшнего зачёта. И поникла.
— Не получится, — проговорила, высвободив свою руку. — У меня в семь встреча с тренером Паксом и другими бедолагами, которым не посчастливилось оказаться слабее остальных однокурсников. Буду снова пытаться победить хоть кого-нибудь.
Никкейл улыбнулся, погладил большим пальцем моё запястье, а потом нехотя отпустил руку.
— Ладно, Мэл, у меня были другие планы, но я готов пожертвовать ими ради твоего зачёта.
— И что за планы?
Мне нравились его прикосновения. Теперь я могла сказать это точно. А вот сам Ник вызывал странные эмоции: этакую смесь симпатии, недоверия и любопытства. А ещё меня к нему тянуло, почти так же необъяснимо, как к Когтю. И вот это самое притяжение было для меня самым серьёзным доказательством того, что они могут оказаться одним человеком.
Пока из доводов против оставалась одна единственная встреча в кофейне, когда я сидела с Когтем, и пришёл Ник. Вот только кое-кто у нас мастер иллюзий, и не раз уже это доказывал. Мог ли он создать иллюзию самого себя, да такую, которая бы ещё и разговаривала? Увы, не знаю. Нужно поискать информацию в сети и библиотеке. Возможно, спросить у дяди. Лучше, прямо при Нике. Думаю, по его реакции на невинный вопрос: «Существуют ли говорящие иллюзии?» можно будет понять многое.