— Прости, — он сделал паузу, будто собирался с мыслями. — Не получится. Много дел. Давай в другой раз?
— Тебя уже два дня не было на занятиях, — не смогла промолчать я. — Хочешь, чтобы снова подняли вопрос о твоих прогулах?
— Мэл, это тебя точно не касается, — надменно ответил парень. — Сдавай свой зачёт, общайся с подружками, наслаждайся студенчеством. А в мою жизнь не лезь.
— Ну и не буду, — рявкнула в трубку и оборвала вызов.
Нахал и грубиян! Зачем я вообще о нём переживаю?! Пусть делает, что хочет! Нравится ему водиться с пиратами? Пожалуйста! Даже если он сам пират — мне всё равно! Даже если он и есть Коготь! Не буду о нём думать!
С этими мыслями захлопнула учебник и принялась складывать в сумку письменные принадлежности. А вернувшись в комнату, надела спортивную форму и отправилась на улицу. Лучше как следует разомнусь перед зачётом. Всё же во всех этих физических нагрузках имелся один неоспоримый плюс — они прекрасно прогоняли из головы лишние мысли.
В итоге на пересдачу я пришла собранная, злая и в боевом настроении. Сама попросилась у тренера побыстрее дать мне противника. И он не отказал.
— Ты сегодня прямо излучаешь опасность, — с улыбкой проговорил мастер Пакс. — Вот смотрю на тебя, и становится страшно за парней.
Потом оглядел собравшихся бедолаг с разных факультетов, которым, как и мне, предстояла пересдача, и спросил:
— Есть желающие встать в спарринге вот с этой леди?
— Есть, — ответил незнакомый мне темноволосый парень среднего роста, но с внушительным разворотом плеч.
Он точно был не из нашей группы. Возможно, даже не первокурсник.
— Пит Сейтон, — проговорил мой будущий противник, по-мужски протянув мне руку для приветствия. — Артефакторика. Третий курс.
И сразу добавил:
— А ты можешь не представляться. В академии всем известно, как зовут единственную девушку на боевом факультете.
На этом этап знакомства закончился. Тренер скомандовал нам становиться на позиции, а сам установил свой складной стульчик под деревом и, сев удобнее, дал знак начинать.
В этот раз я не стала нападать первой. Вчера Ник наглядно показал, почему лучше дать противнику возможность самому начать атаку. Это помогало понять уровень его подготовки, силу удара, особенности координации. Никкейл рекомендовал мне для начала выбрать позицию наблюдения, то есть, уклоняться от ударов и грамотно отступать. К тому же, это лишь сильнее усыпит бдительность соперника. И только когда найду в его технике брешь, стоит начинать нападение.
Эта стратегия оказалась в данной ситуации очень правильной. Уйдя от двух атак Пита, я подловила момент, когда он открылся, и ударила сначала по шее, потом в солнечное сплетение и закончила подсечкой. Да, эта связка была не той, по которой мы сдавали зачёт ‒ мне её вчера показал Никкейл. Но для данных условий она подходила идеально.
Мой противник сел на песок, но обиженным не выглядел. Наоборот, в его глазах стояло настоящее восхищение.
— Леди, вы неподражаемы, — проговорил он, поднимаясь. — Прекрасная воительница.
Я же только хмыкнула, отлично представляя, как сейчас выгляжу. Коса растрепалась, ко лбу и щекам прилипли несколько прядей, лицо скорее всего красное, а форма после тренировки местами в грязи. Одним словом — чучело, потому на слова парня я предпочла не отвечать.
— Стайр, зачёт, — улыбнулся тренер. — Сейтон, тоже зачёт, за инициативу и адекватную реакцию. Можете быть свободны.
Я благодарно кивнула и ушла первой. Но через несколько шагов меня догнал бывший соперник.
— Искренне восхищён, — сказал он, поравнявшись со мной. — Ты такая хрупкая с виду, такая милая, а в глазах — огонь. Ты на самом деле достойна боевого факультета, чего бы ни говорили.
— Спасибо, — ответила я. — Извини, если сделала больно.
— Глупости, — отмахнулся Пит. — От такой девушки даже удары получать приятно.
Ох, давно я не слышала столько комплиментов. Уже и забыла, как они греют душу и тешат самолюбие.
— Скажи, что я не опоздал, и у тебя пока нет пары для завтрашнего бала, — с лёгким пафосом проговорил он.
— Увы, меня пригласили, — ответила, вмиг погрустнев. — И я, к сожалению, уже ответила согласием.
— Так откажись, если тебе настолько не хочется идти с тем парнем, — развёл руками мой спутник.
— Это невежливо и неправильно. И дело не в том, что мне не хочется с ним идти, просто…
— Обидел? — удивился парень.
— Угу.
— Ну и дурак. Обижать такую девушку — преступление против прекрасного.
Тут-то я и осознала, что глупо обсуждаю личные вещи с совершенно незнакомым человеком. Вот уж точно у этого Пита поразительное обаяние.
К счастью, мы уже добрались до здания спортивного корпуса, где наши пути разошлись. Парень, конечно, настойчиво предлагал подождать меня, а потом проводить до общежития, но я отказалась. Нет, он, конечно, довольно симпатичный и интересный, но моё настроение даже после получения зачёта не стало более радужным. Хотелось просто вернуться в комнату и забыться с какой-нибудь книжкой.
Но для начала пришлось посетить душ и сходить в столовую. Чтение хоть и пища для ума, но организму помимо него всё-таки нужно и нормальное питание. Особенно после тяжёлых физических нагрузок. Особенно, когда настроение на нуле.
Вечер я провела с девочками. Вира купила для будущего бала целых три платья, и теперь никак не могла определиться, какое из них надеть. Примеряла то одно, то другое, мы с Ами подбирали ей причёски, украшения, болтали без умолку о разных пустяках. Это прекрасно отвлекало от неприятных мыслей. Но когда наступило время отбоя, а мне пришлось отправляться в свою комнату, все неприятные мысли снова вернулись.
Я опять вспомнила о Нике, о Когте, о том, что именно он мог быть причастен к тому, что ещё два корабля захвачены пиратами на подходах к Бренту. И в какой-то момент вдруг подумала, что обязательно должна узнать правду. Зачем? Не знаю, просто это казалось мне безумно важным. Да я спать нормально не смогу, если всё не выясню.
Могла бы, конечно, снова вызвать его по магфону. Потребовать немедленно переместиться ко мне и задать все вопросы в лоб. Но не ответит же. Снова что-нибудь соврёт, а я даже не узнаю, сколько в его словах правды.
И тогда решилась.
Надела чистый тренировочный костюм, застегнула все пуговицы куртки, встала посреди комнаты и закрыла глаза. Так, и что дальше? Как у меня получилось переместиться к нему в прошлый раз? Кажется, я просто захотела с ним поговорить. Попросить его об услуге.
Зажмурилась сильнее, представила перед глазами образ Никкейла и мысленно произнесла:
«Хочу прямо сейчас оказаться рядом с Ником Крайстером».
Открыла глаза… и с разочарованием уставилась на собственный письменный стол.
Не вышло. Пробуем ещё раз. Может, нужно что-то ещё, кроме желания?
Сделала несколько шагов по комнате, смежила веки и повторила попытку.
И ничего.
Села на кровать и задумалась. Почему не получается? Что мне мешает? Может, выйти из академии? Перелезть через забор, как раз в том месте, где меня подсаживал Коготь?
Дальше всё случилось само собой. Не пришлось даже глаза закрывать. Комната в одно мгновение исчезла, а вместо неё появилась палуба корабля. В лицо сразу дунул холодный ветер, послышался шум бьющих о борт волн, а нос уловил запах моря.
Так, куда это меня занесло?
— И почему я не удивлён? — донёсся до слуха голос Когтя.
Я резко обернулась, пытаясь найти его взглядом. Вокруг было темно, даже луна и та спряталась за тучу. И в этом мраке силуэт пирата казался особенно зловещим. Он сидел на полу, опершись спиной на доски фальшборта и смотрел на меня.
— Привет, — сказала, справившись с растерянностью. — Охраняешь новое приобретение? Боишься, что коллеги уведут?
В ответ раздался смешок.
— Это ведь ты вчера напал на два судна? — не удержалась от вопроса.
— На три, — поправил меня пират. — Третьим был королевский военный бриг. Но его не тронули.
— Так спокойно говоришь об этом?! — вырвалось у меня.
— А как я должен говорить? — спросил Коготь, пожав плечами. — Покаяться в совершённом преступлении? Так ты не судья, а мы не на заседании.
Он неспешно поднялся на ноги и направился ко мне. Я невольно отступила, что не могло укрыться от его внимательного взгляда.
— Боишься, Мелисса-крапива. Пришла жалить словами?
— Я случайно сюда попала, — поспешила скрестить руки на груди, будто хотела таким образом закрыться от пирата.
Он остановился в паре шагов от меня и чуть склонил голову набок.
— А мне думается, не случайно, — сказал Коготь, подцепив пальцем мой подбородок. — Соскучилась, красавица?
— Нет, — заявила, убирая от себя его руку. — Будь моя воля, я бы вообще тебя не встречала.
— А я соскучился, — тихо проговорил он и спрятал руки в карманы широких брюк с обилием ремешков. Странная у него всё-таки одежда.
Я отвернулась от пирата, взгляд упал на гладко отполированные поручни лееров. Красивые, деревянные, покрытые особым лаком, которые в свете появившейся луны казались красноватыми. И только теперь поняла, что это за корабль.
— Мы на «Алом рассвете»? — спросила с сомнением.
— Именно.
— И судя по окружающей тишине, тут больше никого нет.
— Да, детка, мы тут одни. Никто не побеспокоит. Никто не помешает.
Он снова протянул руку и коснулся пальцами моего запястья. Я вздрогнула.
— Не бойся. Не буду я к тебе приставать, — устало и как-то грустно произнёс Коготь. — Мне сейчас вот вообще не до развлечений. Глыбу с трудом спровадил. Хотел один побыть, подумать. Голову проветрить, а тут ты появилась.
— Ну извини, — ответила даже немного виновато.
— Ладно уж, — вздохнул он, взял меня за руку и повёл к тому месту, где до этого сидел. — Побудь со мной. Тут отличный вид. А когда небо немного проясняется, появляется лунная дорожка.
Пират опустился прямо на палубу и потянул меня за собой. Я села рядом с ним, не понимая, почему слушаюсь, почему даже не пытаюсь вырваться или сбежать?