— Что ж так паршиво? — прошептал себе под нос и лёг на кровать.
Легче не стало. На лбу выступила испарина, а когда Коготь попытался её стереть, то к собственному ужасу просто не смог поднять руку. Из него будто стремительно выкачивали все силы. А ведь однажды он уже испытывал подобное, и в тот раз тоже вокруг было слишком много тьмы.
Тогда его вытащили, буквально выволокли на себе две хрупкие девушки. А вот теперь на чужую помощь и надеяться не стоило.
Коготь всеми силами старался не потерять сознание. Веки слипались, но он неимоверным усилием воли продолжал держать их открытыми. Пару раз всё же проваливался во тьму, но потом снова возвращался в реальность, которая всё ещё оставалась такой же безрадостной.
А потом появились голоса.
— Вставай! Эй ты, пиратское отродье! — приказывали ему.
Кажется, его даже били. Пытались поставить на ноги, но Коготь даже зрение сфокусировать на обидчиках не мог. Стоило открыть веки, и перед глазами сразу начинали плясать цветные пятна.
— Демоны! Что с ним такое? Шеф же нас прикончит, если этот тут сдохнет! — сказал кто-то.
— И что делать? — спросил второй голос.
— Зови лекаря. Срочно!
На какое-то время Коготь снова провалился во тьму. Он так устал от борьбы с собственной слабостью, что уже даже не пытался возвращаться в реальность. Но его вдруг выдернули в неё, причём особенно резко.
Ему даже удалось рассмотреть склонившегося над ним светловолосого мужчину лет тридцати пяти.
— Слышишь меня? — спросил тот.
Пират попытался ответить, но не получилось. Кивнуть тоже не смог. А потом веки снова попытались закрыться.
— Его нужно перенести в лазарет, — сказал этот незнакомец. — Не знаю, что с ним происходит, но тут ничего сделать не смогу.
— Шеф сказал охранять, глаз с него не спускать, — проговорил уже слышанный ранее голос. Судя по всему, он принадлежал одному из охранников.
— Значит, идите с нами. Но тут его оставлять нельзя, — заявил лекарь. — Состояние непонятное. Похоже на сильное отравление. Если это яд, я должен изучить его кровь и дать противоядие. Пока не поздно.
Тьма снова поглотила сознание Когтя. Но когда его куда-то понесли, он вдруг почувствовал, что стало проще дышать. То, что так сильно давило в камере, просто пропало. Даже сознание начало проясняться.
Но потом вокруг стало происходить нечто совсем уж странное.
Вдруг один из охранников буркнул что-то нечленораздельное и уронил его ноги.
— Что за…? — выдал второй, но тут же захрипел и выпустил носилки с пленником из рук.
— Эй! — испуганно выдал лекарь.
Коготь сел и попытался осмотреться. Голова ещё шла кругом, но он всё равно сумел увидеть в коридоре перед собой кого-то в чёрном балахоне.
А потом в лекаря полетел маленький шарик зеленоватого цвета. Он выставил щит, но неведомый кругляш прошёл насквозь и ударился о его руку. В то же мгновение целителя окутало серовато-голубое облако, которое почти сразу растаяло… а мужчина упал без чувств.
Человек в чёрном тут же ринулся к Когтю. Из-под балахона появилась рука… женская. Смутно знакомая. И вручила ему артефакт-отмычку.
— Скорее, открывай ограничители на запястьях. Тебе ещё нас отсюда переносить.
Он точно знал этот голос. Такой приятный, решительный, но вместе с тем волнительный. Сознание ещё не до конца прояснилось, потому он не придал значение своим галлюцинациям. Но отмычку всё же сжал и поднёс к замку на левой руке. Затем, на правой.
Тем временем девушка избавила его от браслетов на ногах и помогла подняться.
— Переноси нас. Куда угодно, — потребовала она, явно волнуясь.
— Думаешь, смогу? — спросил он иронично.
— Если не сможешь, то меня тоже арестуют, — сказала она голосом Мелиссы.
Коготь даже головой тряхнул, чтобы прогнать наваждение. Нет, галлюцинации не могут быть такими натуральными. Он даже хотел скинуть с головы спасительницы глубокий капюшон, но тут послышались чьи-то шаги. И пленённый пират, уже не раздумывая, схватил свою нежданную помощницу за руку, прикрыл глаза… и представил себе пустырь на обрыве в нескольких километрах от Брента.
А едва почувствовав холод осеннего ветра с запахом моря… едва ощутив под ногами землю вместо ровного пола, открыл глаза, сразу сорвал с девушки капюшон… и шокировано уставился в испуганные зелёные глаза Мелиссы Стайр.
Глава 21. Вопросы доверия
Меня трясло. Чего бы я ни говорила Николине, как бы ни уверяла, что готова пойти на преступление, чтобы спасти Ника, но всё равно оказалась морально к этому не готова. Да, у меня была важная, считай, главная роль во всём этом действе, но по сути от меня требовались две вещи: бросить в охранников и лекаря шарики с усыпляющим веществом и снять с Когтя ограничители. Если рассуждать об этом, как о чём-то абстрактном, то в данных действиях нет ничего сложного. Но на деле я едва сумела заставить себя кинуть первый шарик.
А когда охранник, в спину которого этот самый шарик угодил, упал на пол, как подкошенный, у меня из лёгких разом исчез весь воздух. Если бы в тот момент Коготь не дёрнулся, показывая, что он в сознании, я бы, скорее всего, не смогла довести дело до конца. А так, мигом вспомнила, зачем вообще в это ввязалась, и бросила второй усыпляющий снаряд.
Да, весь этот хитрый план имел немало дыр. Мы могли прогореть на любом пункте. Но нам повезло. Даже дар Ника успел достаточно восстановиться для одного прыжка. И вот, когда мы с ним оказались на каком-то пустыре, я ощутила безумное по своей силе облегчение.
Но потом началось странное. Коготь резко сдёрнул с меня капюшон и, судя по ошарашенному взгляду, был дико удивлён. Он смотрел молча, а вокруг было слишком темно, чтобы разглядеть выражение его лица. Ночь выдалась лунной, но всё-таки недостаточно светлой.
И вдруг спасённый мной пират отступил на шаг назад, осел прямо на траву и… расхохотался. Да так странно, почти истерически. А может, это и была самая настоящая истерика? Вот только его смех оборвался так же резко, как и начался. Коготь лёг на землю, странно сглотнул и затих.
Тут-то я и вспомнила, что мы воплотили в жизнь только половину плана. И без второй части всё может оказаться зря.
— Вот, выпей, — проговорила, протягивая ему извлечённую из кармана склянку. — Это восстанавливающее зелье. Эльфийское. Должно быстро помочь. У нас ещё уйма дел.
— Каких? — спросил он устало, но всё-таки сел и принял у меня бутылочку.
— Здесь оставаться нельзя. Вдруг отследят перемещение? Но главное даже не в этом. Сейчас ты перенесёшь меня в мою комнату в общежитии, сам прыгнешь к себе, наденешь классический костюм и вернёшься. А после нас с тобой ждёт бал, — перечислила основные пункты. — Нам обязательно нужно там показаться.
Он смотрел на меня, но ничего отвечать не спешил. Хорошо хоть зелье выпил.
Я глянула на усыпанное звёздами небо, прикидывая, который сейчас час. Увы, могла только предполагать.
— Идём же, — сказала, взволнованно. — Нам с тобой необходимо алиби. Прямо сейчас. Пожалуйста, соберись с силами.
— У меня к тебе очень много вопросов, Мелисса, — наконец, сказал освобождённый пират.
— Поверь, у меня к тебе не меньше, — ответила, протянув ему руку. — Идём.
Но он отрицательно мотнул головой и руку мою оставил без внимания.
— У тебя очень хитрый дядя, — проговорил Коготь. — Находчивый и беспринципный. Нашёл-таки способ добиться от меня желаемого. Подослать тебя под видом спасительницы — отличный ход.
Я от его слов откровенно опешила. А когда поняла, что он действительно верит в то, что говорит, просто шагнула к нему и отвесила лёгкий подзатыльник.
— Придурок, — выдала, наклонившись к его лицу. — Я тут ради него жизнью рискую, а он мне не верит?
— Не верю.
— А раньше говорил, что веришь, — напомнила ему. — Хватит упрямиться. Идём. Бал скоро закончится. А ты меня, между прочим, приглашал.
— Уверена в этом? — он смотрел с вызовом.
— Хочешь забрать своё приглашение обратно? — я выпрямилась и скрестила руки на груди. — Вот уж не ожидала подобного от лорда.
— Мелисса, мне кажется, ты меня с кем-то путаешь, — хмуро произнёс пират.
— А мне кажется, что ты принимаешь меня за дуру, — выдала в ответ. Потом заставила себя медленно выдохнуть и продолжила спокойнее: — Пожалуйста, давай закончим с делом, а потом уже вернёмся к этим разговорам. Не хочешь на бал? Прекрасно! Дело твоё. Перенеси меня в академию, и иди на все четыре стороны. В конце концов, ты на свободе. Дальше справишься сам.
Он хмыкнул, но всё же поднялся, сам взял меня за руку, и в следующее мгновение я оказалась в своей спальне в общежитии.
Одна.
Захотелось выругаться, но пришлось напомнить себе, что сейчас у меня нет на это времени. Часы на магфоне показывали почти десять вечера, а значит, до конца бала осталось совсем чуть-чуть.
Я быстро скинула с себя одежду, свернула всё в кокон и спрятала в глубине шкафа. Потом умылась, надела заранее приготовленное платье, с неимоверной скоростью нанесла на лицо макияж и распустила заплетённые в косу волосы. Они легли красивыми волнами, и для завершения образа мне осталось только собрать несколько локонов у лица.
В момент, когда я уже надевала туфли, посреди комнаты появился Никкейл. Свежий, причёсанный, в идеально сидящем на нём чёрном костюме и начищенных туфлях.
— Готова? — спросил, глядя на меня с подозрением.
— Да, — я поправила юбку и глянула на себя в зеркало.
— Не хватает чего-нибудь из драгоценностей, — холодно подметил Никкейл. — Образ не полный.
— Без тебя вижу, — буркнула и шагнула к шкатулке.
Вот только ничего не подходило. Всё казалось слишком простым или, наоборот, вычурным.
— Спокойно, — Ник подошёл сзади и, чуть приобняв меня за талию, заглянул в шкатулку. — Надевай изумрудное. Оно прекрасно подчеркнёт цвет твоих глаз.
— Оно не подходит к платью. И зачем я вообще купила жёлтое?!
Крайстер улыбнулся, сам взял из шкатулки нужное колье и подвёл меня к зеркалу. Но, увидев, что ткань моего наряда вдруг сменила цвет на глубокий тёмно-зелёный, я на несколько мгновений застыла. Чем и воспользовался Никкейл, чтобы надеть на меня нужное колье.