— Глупый план, — ответил Никкейл. — Дерзкий и слишком рискованный. Тебя могли поймать.
— А что мне оставалось делать?! — выдала, всплеснув руками. — Ждать, пока тебя казнят?!
Отвечать он теперь не спешил. А у меня будто разом закончились силы. Я обхватила себя за плечи и устало опустилась в кресло. Смотреть на Ника не было никакого желания. А говорить больше не хотелось. Зачем? Если он всё равно уже всё для себя решил.
Вдруг повисшую в комнате тишину разбил звонок магфона Никкейла. Он достал из кармана брюк магический гаджет и принял вызов.
— Привет, мам, — сказал бодрым голосом. Потом некоторое время молчал или отвечал односложно. А в конце разговора вдруг проговорил: — Конечно придём. Спасибо за приглашение. Ровно в два часа дня будем у вас.
Он тепло попрощался и, оборвав вызов, обратился ко мне:
— Мэл, — позвал уже без претензий или упрёков в голосе, — завтра твой дядя приглашает нас на обед. Я сказал, что мы будем.
— Никуда я с тобой не пойду, — ответила, поймав его взгляд. — Я вообще больше знать тебя не желаю. Верни меня в академию. И буду тебе благодарна, если завтра скажешь дяде Денру, что больше не можешь за мной присматривать. Сам придумай причину.
— Я уже принял приглашение от нас двоих, — ровным тоном ответил Никкейл. — Вот за обедом и сообщишь дражайшему дядюшке, что больше не нуждаешься в моих услугах. Иначе он не согласится.
— Так и сделаю! — заявила, вставая.
Протянула ему руку, молча требуя перенести меня в общежитие. Он посмотрел сначала на мою ладонь, потом мне в глаза, а после шагнул назад.
— Идём со мной, Мелисса. Нужно кое-что проверить, — проговорил устало. — А потом, так уж и быть, отправлю тебя, куда хочешь.
И, не дожидаясь моего ответа, направился к коридору. Только сейчас я заметила, что он ощутимо хромает. А ведь на балу выглядел вполне здоровым.
— Иди, — бросил мне Киаран, о чьём присутствии в комнате я успела забыть. — Сейчас твоё упрямство только сильнее его разозлит. А когда он злится, даже я его боюсь. Не дёргай тигра за усы, он и так на взводе.
Киар посмотрел на меня со смесью сочувствия и недоверия. И я хотела уже гордо заявить, что никуда не пойду, но услышала раздражённый голос Ника:
— Мэл!
Вздохнула и всё-таки направилась за ним. Ладно, в этот раз уступлю. Но только для того, чтобы скорее попасть в академию. И забыть всё случившееся сегодня, как страшный сон.
Никкейл ждал меня у входа в его спальню. Он жестом пригласил меня войти, а сам шагнул следом. Но когда за ним щёлкнул замок, я испуганно вздрогнула.
— Попробуй пройти туда, где у меня хранятся артефакты, — попросил он почти спокойно.
Вот только я кожей чувствовала, что он дико напряжён. Потому даже говорить ничего не стала, просто молча направилась к нужной части комнаты, коснулась иллюзорной стены рукой, а потом просто прошла сквозь неё.
— Это очень плохой знак, — услышала голос Никкейла.
— Почему? — спросила, снова вернувшись в основную часть комнаты.
— Потому что установленная тут защита пропускает только членов семьи. Даже Киар не может пройти, хоть я и считаю его названным братом. А ты смогла. Ничего не смущает?
Он скрестил руки на груди и опёрся спиной на стену.
— Я не могу быть с тобой одной крови, — ответила ему. — И семьи наши никак не связаны.
— И всё же, моя магия приняла тебя за свою.
— Наверное, потому что после того странного ритуала, я умудрилась получить часть твоего дара, — озвучила очевидное предположение. — Видимо, защита принимает меня за тебя.
— Возможно, — он кивнул. — Но есть и другие варианты.
— Какие? — спросила устало.
— Пока это только догадки. Нужно уточнить информацию. Если что-то узнаю, сообщу.
Сказав это, он протянул мне руку, а я с готовностью за неё схватилась. Спустя несколько секунд мы с ним уже стояли посреди моей собственной спальни в общежитии.
Ник молча снял ограничитель сначала с одной руки, потом с другой, но уходить не спешил. А я вдруг заметила на его висках мелкие капельки испарины.
— Тебе плохо, — констатировала для себя. — Николина говорила, что ты ранен. Как вообще танцевал на балу?
— У меня в арсенале немало редких зелий и снадобий, — ответил уклончиво. — Есть средства, полностью отключающие чувства, в том числе и боль. Увы, у них короткое действие.
Ник замолчал. Я тоже не спешила что-то отвечать. Просто не знала, что ему говорить. Как вообще быть дальше? Выгнать его? Да он сам вряд ли станет тут задерживаться. Увы, мы сегодня наговорили друг другу слишком много всего.
— Что мне с тобой делать, Мелисса Стайр? — вдруг спросил он и посмотрел так, будто на самом деле желает услышать от меня ответ.
— Для начала просто оставь меня одну, — сказала тихо.
И, к моему удивлению, он кивнул, закрыл глаза и пропал.
А спустя несколько минут на мой магфон пришло сообщение:
«Завтра будь готова без десяти два. Встретимся у ворот академии»
Глава 22. Честь и честность
На набережной собралась настоящая толпа. Мужчины, женщины, дети. Я спешила. Отчаянно пыталась пробиться вперёд, но чем ближе подбиралась к площади, тем плотнее друг к другу стояли люди. Кто-то отталкивал меня, кто-то ругал. Но я не оставляла попыток пройти к самому центру. К тому самому месту, где находился осуждённый.
— Смерть пирату! Смерть пирату! — вдруг начала скандировать толпа.
Они выкрикивали это с такой злостью, что и представить страшно. Но даже теперь я не остановилась. И вдруг усиленный магией голос крикнул:
— Тишина!
И люди замолчали. Вокруг вдруг стало поразительно тихо. Толпа в один момент расступилась, а я вылетела прямо к эшафоту. Где у подготовленной виселицы стоял… Ник.
— Приговор будет приведён в исполнение… немедленно! –рявкнул чей-то грубый голос.
— Нет! — закричала я и бегом ринулась прямо к Никкейлу.
С ужасом смотрела, как мужчина со скрытым лицом накидывает ему на шею петлю, как затягивает узел…
— Нет! Ник! — кричала я, мчась к нему со всех ног. Но с ужасом понимала, что не успею.
Палач дёрнул рычаг… пол под ногами осуждённого провалился…
…а я проснулась.
Открыла глаза. Уставилась в тёмный потолок и с безумным облегчением поняла, что это был просто сон. Кошмарный, дикий, отвратительный, но всего лишь сон.
Ох, присниться же такое. Жуть.
Но меня всё равно трясло, и этот страх был совершенно иррациональным. Я всеми силами пыталась убедить себя, что нужно успокоиться, что нет смысла сейчас переживать, и не могла.
— Мелисса! Что случилось? — вдруг услышала я голос Никкейла.
В комнате было темно, потому мне удалось разглядеть только силуэт Ника. Но я не испугалась его появления. Совсем наоборот. Вдруг резко вскочила с кровати и бросилась к нему. Прижалась щекой к груди, обняла руками, и только теперь почувствовала, что напряжение начинает потихоньку отступать.
Никкейл мягко обнял меня в ответ и погладил по спине. В его объятиях мне было очень тепло и спокойно. И совсем не хотелось отстраняться. Думаю, я могла бы легко простоять так с ним не один час.
— Что тебя так напугало? — спросил Ник, поглаживая меня по волосам. — Ты была просто в ужасе. Я сразу к тебе прыгнул. Думал, снова какие-то недоумки решили устроить похищение.
Его голос звучал нежно и взволнованно.
— Страшный сон приснился, — призналась я и обняла его ещё крепче, чтобы даже не думал меня отпускать.
— Настолько страшный, что ты до сих пор дрожишь? — мягко поинтересовался Никкейл. — Что в нём было?
— Ты, — выдохнула я, уткнувшись лбом в его плечо.
— Я так сильно тебя пугаю? — удивлённо выдал парень.
— Тебя собирались казнить. Я бежала… пыталась помешать…
Договорить не получилось. Стоило произнести эти жуткие слова, и на глазах навернулись слёзы.
— Это было ужасно, — призналась, всхлипнув. — Я никогда так не боялась.
— Хочешь сказать… — проговорил Ник после долгой паузы, — что испугалась… за меня?
В его голосе звучало недоверие.
— Очень, — прошептала, борясь со слезами.
Шмыгнула носом и всё-таки заставила себя хоть немного отстраниться. Подняла лицо к Никкейлу. Он тоже смотрел на меня, но говорить ничего не спешил.
— Прости, — вздохнула.
— За что? — тихо спросил Ник, убрав тёмный локон от моей щеки.
— За то, что тебе пришлось прыгать сюда среди ночи.
— Я всё равно не спал, — покачал головой он. — Не мог.
— Почему? — мой голос в темноте прозвучал особенно звонко.
Никкейл хмыкнул, зачем-то посмотрел на потолок, а на его губах появилась горькая улыбка.
— Слишком много мыслей, — ответил уклончиво. — И эмоций.
Он продолжал медленно гладить меня по спине, но рук ниже талии не опускал. А ведь в образе Когтя позволял себе куда более наглое поведение.
— Мелисса, скажи мне правду, ты полезла спасать меня по приказу дяди? — вдруг спросил Никкейл усталым тоном. — У меня уже мозг кипит от всех этих подозрений. Я хочу тебе верить. Интуиция твердит, что ты на моей стороне. Что ты моя. Но логика утверждает обратное.
— Нет, Ник, я полезла спасать тебя, потому что сама так решила. Потому что не могла поступить иначе, — сказала, глядя ему в глаза.
А он вдруг наклонился ближе и коснулся губами моих губ. Нежно, осторожно. Совсем не так властно, как делал Коготь. Этим касанием он будто бы спрашивал разрешения. Я не смогла отказаться. Сама подалась вперёд и ответила на этот лёгкий поцелуй.
Так уж вышло, что до сего момента я целовалась с ним, только когда он был пиратом. И те наши поцелуи казались мне запретными, неправильными, но вместе с тем манящими и будоражащими. И всё равно в них мне чудилось нечто фальшивое. Ненастоящее. А сейчас всё оказалось совсем иначе.
Между нами больше не осталось масок и тайн. Зато появилась искренность. Мне даже начало казаться, что я чувствую эмоции Ника, так же, как он мои. В этот момент я была для него открыта, но и он даже не думал закрываться. Мы будто только сейчас узнавали друг друга по-настоящему. Без оглядки на правила, сомнения и осторожность.