Я задумалась, вспоминая цепочку своих выводов.
— Первое, что заставило меня задуматься — моя собственная реакция на вас обоих, — призналась ему. — Раньше меня мужчины не особенно цепляли. А тут вдруг начали волновать сразу два. Причём, совершенно разные. Потом был жест, которым ты мне руку предлагал, чтобы куда-то перенести. Ну и мои прыжки то к тебе, то к Когтю. Дальше я уже начала специально присматриваться.
Задумалась, вспоминая, что ещё заставило меня укрепиться в выводах. Глянула на Ника и зацепилась взглядом за чёрный рисунок на шее.
— Татуировка, — озвучила ещё один свой вывод. — У вас обоих на шее что-то нарисовано. Кстати, покажи, что там.
На лице Никкейла появилась тёплая, немного озорная улыбка.
— На шее только часть, — ответил он. — Чтобы ты рассмотрела всё, мне придётся снять рубашку. Уверена, что хочешь изучать рисунок на моём теле прямо сейчас?
И столько в его голосе было открытой провокации, что я снова покраснела.
— Ладно. Потом. Но скажи… — снова посмотрела ему в глаза: они сияли довольством. — Почему её не прятала иллюзия?
— Это магическое изображение. Результат одного сложного и серьёзного ритуала. Спрятать такое под иллюзией нельзя. Вот и приходится скрывать под одеждой.
— Тогда зачем сделал на шее?
— Не я выбирал место, — он отрицательно качнул головой. — Её наносил тот, кто проводил ритуал. Она — моя связь с морем.
— Как она связывает тебя с морем? — задала я вопрос.
Ник вздохнул и не ответил.
— Мелисса, каждая моя тайна может мне очень дорого обойтись. Я хочу тебе верить, но ситуация такова, что, если твой дядя узнает о твоей связи с пиратом, боюсь, он тебя не пожалеет. И ты расскажешь ему всё, что знаешь обо мне.
— Не расскажу! — заявила решительно.
— Пытки, моя смелая девочка, быстро развяжут тебе язык. А ведь есть ещё зелья истины, которые заставят выложить всё… выжигая при этом сознание.
— Дядя никогда не причинит мне вреда, — выдала севшим от внезапного испуга голосом.
— Ставки слишком высоки, Мелисса. У меня есть то, что он очень хочет получить. Точнее, считает своим долгом не допустить попадание этого к другим пиратам или заговорщикам. И я готов отдать, но… на моих условиях.
Он втянул носом воздух и крепче прижал меня к себе.
— Я могу дать тебе магическую клятву о том, что никому не сообщу ничего о твоей связи с Когтем, — решила предложить я.
— Нет. Магия убьёт тебя в случае нарушении клятвы, — ответил он. — Потому у меня другое предложение. Это тоже ритуал, простой, светлый. После него сама магия не позволит тебе сказать что-либо, способное мне навредить.
Мне не нравилась эта идея.
— Прошлый светлый ритуал обернулся для нас очень странными последствиями, — напомнила ему.
— Этот я уже проводил пару раз.
— Нет. Давай лучше остановимся на клятве.
И, не став дожидаться его ответа, начала произносить нужные слова:
— Я, Мелисса Анабель Стайр, клянусь Никкейлу Крайстеру, что…
А он вдруг закрыл мне рот ладонью и пристально посмотрел в глаза.
— Если тебя напоят зельем правды, тем самым, которое само заставит тебя отвечать на вопросы, то ты нарушишь клятву, и тебя убьёт твоя же магия, — быстро заговорил он. — Нет, Мелисса. Мой вариант безопаснее. Его использовали светлые в этой стране, чтобы сохранить тайну своего происхождения от властей. Он безопасен.
Ник убрал руку от моего лица и сразу коснулся губами губ. Быстро, почти невесомо, но меня мгновенно бросило в жар.
— Ладно. Давай, — согласилась я.
— Спасибо, — искренне проговорил он.
Потом встал с кровати, попросил меня протянуть ему руку и принялся пальцем вычерчивать на моём запястье линии, которые сразу же напитывались светом. А когда все символы оказались нанесены, попросил меня повторять за ним.
— Ни словом, ни делом, ни знаком, ни письмом, ни коим образом не выдам истинную личность пирата Когтя, — сказала я вслед за Никкейлом.
И в тот же миг по моей руке прошла волна тепла, а символы пропали.
— Не больно? — спросил он с волнением. — Это неприятный ритуал.
— Нет, — улыбнулась. — Наоборот. Я чувствовала только тепло.
Взгляд Ника мгновенно изменился. Стал настороженным. А губы сжались в тонкую линию.
— Это плохой знак, Мэл, — сказал он, отойдя на пару шагов. — Только маги одного рода ощущают чужую светлую силу теплом. Других она всегда обжигает. Хоть чуть-чуть. А ты ещё и защиту мою прошла, как член рода. Отсюда только один вывод.
И продолжать не стал.
— Что я каким-то образом стала частью твоего рода? — озвучила единственный вывод. — Судя по всему, это последствия ритуала, который ты провёл с артефактами.
Он кивнул.
— И тут есть два варианта, — проговорил, опершись рукой на стол. — Либо я принял тебя в род, как сестру. Либо, как жену.
Я шокировано сглотнула. Резко встала с кровати, но тут же растерянно села обратно.
— Но я не глава светлого рода, — продолжил Ник. — То есть, сам я ничего изменить не смогу. Но если для магии ты стала моей сестрой, то ты сама можешь отречься от названной семьи. И всё, теоретически, встанет на свои места. А вот если женой…
И снова многозначительно промолчал.
— То что..? — спросила я, не в силах выдерживать эту паузу.
— Не знаю. Мне ничего неизвестно об эльфийских свадебных ритуалах. Можно спросить у мамы, но вряд ли ей известен ответ. Я поищу в сети. Свяжусь с дедом. Но в любом случае, Мэл, во всех свадебных ритуалах есть обязательное условие — физическая близость между мужем и женой. Её не было, а значит, нам с тобой пока нечего опасаться. Всё поправимо.
— Так боишься, что я могу оказаться твоей женой? — спросила я, пытаясь скрыть за усмешкой горечь разочарования.
А он вдруг оказался рядом, коснулся моего лица и, глядя в глаза, сказал:
— Боюсь, что ты можешь оказаться моей вдовой. Потому что игра, в которую я влез, идёт на самом высоком уровне с такими ставками, о которых мне даже думать страшно.
— Из любой игры можно выйти, — я одновременно и наслаждалась его прикосновением, и желала отшатнуться от его слов. — Особенно, если она стала очень опасной.
— Из этой нельзя, — сказал, почти касаясь моих губ своими. — Её можно только завершить. И я сделаю всё возможное, чтобы стать в ней одним из победителей.
Он всё-таки поцеловал меня. А я обняла его за шею и с удовольствием ответила на поцелуй… Который, к моему сожалению, продлился недолго.
— Мне пора идти, — Ник на пару мгновений очень крепко прижал меня к себе, а потом отпустил. — До встречи с лордом Стайром нужно уладить несколько дел. Подготовиться, так сказать. Но без десяти два я буду стоять у ворот академии, как мы с тобой и договаривались.
— Я приду вовремя, — заверила его. — Но почему у меня такое чувство, что ты собираешься не на обед, а на сражение.
— Потому что, Мелисса-ромашка, я, кажется, знаю твоего дядю куда лучше, чем ты. И если моя мать поздно вечером вызывает меня по магфону и приглашает на следующий день в гости, да ещё и с тобой, значит, это не просто так. К тому же, у лорда Стайра есть подозрения, что с Когтем во время ареста была именно его племянница. Готовься к провокации. И лучше подумай, что скажешь. Ложь он сразу почувствует. Так что говорить придётся так, чтобы твои слова звучали, как правда, но намекали совсем на другие ответы.
Сказав это, он кивнул мне, прикрыл веки и пропал.
Когда я осталась одна, в голову пришла не самая приятная мысль: а Ник ведь ещё до нашей ночной встречи после моего кошмара знал, что меня, скорее всего, ожидает допрос если не от полиции, то от дяди. Потому сделал всё возможное, чтобы я согласилась на ритуал, который не даст мне ничего сказать. Может, и целовал меня только для того, чтобы стала покладистой и покорной.
Этого легко стоило ожидать от пирата Когтя… но не от Ника.
Ох, кажется, Киаран был прав, говоря, что никакого Когтя нет… всегда был только Никкейл. И все черты характера пирата присущи именно Крайстеру.
А значит, сейчас я глупо обманулась, поверив человеку, который просто заставил меня сделать то, что ему нужно.
Глава 23. Выводы дядюшки Денра
Как ни странно, предстоящий обед у дяди меня совершенно не пугал. Хоть Ник и считал лорда Стайра очень опасным противником, но я всё равно воспринимала его только как своего близкого родственника. Знала его с раннего детства. Он был единственным из всей родни, кто на самом деле меня понимал. Именно благодаря ему я смогла пойти против правил и отправиться учиться на боевой факультет, скрыв этот факт от родителей. А ещё в душе жила уверенность, что в любой спорной ситуации дядя обязательно примет мою сторону. Что ему можно доверить любую тайну, рассказать о любых проблемах, и он сразу их решит.
Наверное, Ник подозревал нечто подобное, потому и сделал всё, чтобы я ничего не смогла сказать лорду Стайру. Вывернул ситуацию так, что я сама была готова принести клятву. И теперь от меня почти ничего не зависело.
А ещё я злилась на Никкейла… и на себя. Ведь знала же, что он способен на многое. Знала, что он самый настоящий преступник, который безжалостно захватывал корабли и брал в плен членов команды и пассажиров. Но всё равно подпустила его к себе очень близко. Позволила ему меня приручить.
А вдруг он сам подстроил нашу первую встречу, как и последующие? Может он изначально всё спланировал, решив, что лучшая защита от лорда Стайра — я?
Сначала эта мысль показалась мне самой верной, но потом я заставила себя успокоиться и попробовала посмотреть на ситуацию трезво. И чем больше об этом думала, тем сильнее склонялась к выводу, что такое не спланируешь. Слишком много чего шло не так. Да и мои перемещения к Нику всегда были спонтанными. Я даже полезла вызволять его из полиции, чего никак не могла от себя ожидать. Никкейла тот мой выверт и вовсе заставил подозревать меня в сговоре с дядей.
Ох, как же всё непросто.