— Это ещё почему? — спросила, наслаждаясь его реакцией.
— Мелисса! Ты ещё спрашиваешь? Сама же была в пиратской таверне, видела, кто там собирается! Хочешь жить с ними на одном корабле? Да они сначала передерутся за право обладать тобой, а потом просто поделят, как привыкли. И Глыба не поможет. У него будет только один выход — назвать тебя своей. А я этого не допущу. Ты моя!
— Да? — усмехнулась. — Твоя кто?
Он ответил не сразу, но руку мою держал крепко, хоть я и не пыталась её освободить.
— Моя девушка. Моя подопечная. Мой друг, — и вдруг вспылил и выругался: — Да, демоны их всех дери, возможно, даже жена!
Потом притянул меня к себе, обнял за талию и уткнулся лбом в мой лоб.
— Мэл, я боевой маг с очень сильным светлым даром, — сказал уже гораздо тише. — Хочешь, чтобы я за тебя разнёс собственный корабль и команду тех, с кем больше двух лет сражался бок о бок? Знаю, тебе их не жалко, они преступники. Но, поверь, даже среди них есть хорошие люди.
Я улыбнулась и покачала головой.
— Ник, пусть я иногда и совершаю безрассудные поступки, но в пираты не пойду, — решила всё-таки успокоить его. А то нервный стал, даже не понял, что это просто шутка. — Зато мы выяснили, что ты так и не определился, кто я для тебя. Столько вариантов перечислил.
Чуть оттолкнула его, и он покорно меня отпустил.
— Мне нравится предложение Киарана, — сказала, сделав несколько шагов назад.
Никкейл снова напрягся, видимо, понял неправильно. Пришлось пояснять.
— Он сказал, что мне лучше быть готовой, если вдруг меня попытаются поймать приспешники вашего с дядей врага. Дар у меня далеко не слабый, а от девушки никто не станет ждать достойного отпора.
Сказав это, я отвернулась от задумавшегося Никкейла, прошла по комнате и остановилась у окна, за которым уже начали сгущаться сумерки. Насыщенный выдался день. И очень противоречивый. А ведь он ещё не закончился.
Ник тихо подошёл сзади, обнял меня со спины и мягко прижал к себе. Некоторое время мы просто стояли так в тишине. В комнате становилось всё темнее, но я даже не думала активировать освещение. Мне впервые за этот длинный день просто было хорошо и почти спокойно. Хоть перспективы и продолжали оставаться пугающими.
— Я сам буду тебя учить, — тихо проговорил Никкейл и потёрся носом о мои волосы. — И боевым плетениям, и приёмам рукопашного боя. — Найду артефакты, которые смогут защитить от любых блокираторов. Обещаю, Мелисса-незабудка, сделаю всё возможное, чтобы ты не пострадала.
— Спасибо, — ответила тихо, но он услышал.
— Говоришь, я не определился, кто ты для меня, — в его голосе звучала горькая усмешка. — Знаешь, а ведь у меня ничего нет. Только титул и полуразваленный особняк в Бренте. Даже деньги, скопленные за последние годы, скорее всего, придётся отдать твоему дяде и его ведомству. Учитывая, на каких условиях мне вернули свободу, достойно зарабатывать в ближайшее время у меня никак не получится. Возможно мне эту свободу всю жизнь придётся отрабатывать. И как при таком раскладе я могу предлагать тебе быть со мной? Это, как минимум, нечестно. Так что ты тоже подумай, кто я для тебя. И стоит ли продолжать со мной близкое общение.
Он отпустил меня, отошёл назад, и мне сразу стало тревожно, холодно и одиноко.
— Ник… — я обернулась к нему.
— Подумай, Мелисса, — проговорил, глядя на меня с тоской. — Мы оба знаем негласные законы аристократии. Твой отец не отдаст тебя парню из обедневшего рода.
— К твоему сведению, — ответила, насупившись, — и папа, и дядя Денр тоже были из обедневшего рода. Отец остался в родном городе и сделал всё, чтобы восстановить семейные предприятия, а его младший брат отправился в столицу. Свою должность дядя получил не просто так. Он её действительно заслужил. Потому, Никкейл, в моей семье тебя бы приняли.
Стало обидно, что он даже не подумал бороться за право быть со мной. Сдался сразу. Хотя, может, я просто не настолько ему нужна?
— Знаешь, — бросила, снова посмотрев в окно, за которым внизу начали загораться фонари на аллеях. — Можешь считать меня наивной, но я уверена, что самое главное в отношениях — это чувства. Любовь. Если она есть, то можно преодолеть всё, что угодно. Добиться любых целей. Мир перевернуть. А вот если её нет… — покачала головой. — То людям лучше просто продолжить идти по жизни своими дорогами.
Он молчал, не спеша что-то отвечать. И это его молчание стало для меня лучшим ответом.
— Уходи, Ник. Встретимся завтра, — проговорила, опустив голову и сжав руки в замок. — Или послезавтра. Когда у тебя будет время, чтобы позаниматься со мной боевой магией. А сейчас я очень устала и хочу отдохнуть. Одна.
Некоторое время ещё чувствовала его присутствие рядом. Он стоял на том же месте и молчал. А потом просто перенёсся, так ничего мне и не сказав. Я обернулась, убедилась, что осталась одна… и растерянно села на кровать.
Его девушка? Подопечная? Друг? Да кто угодно, но только не любимая. Не избранница. Не та, с кем он действительно хотел бы быть рядом. Он говорил, что я нравлюсь ему, что интересую и даже в какой-то степени восхищаю. Да, это лестно. Может, я наивная дурочка, но мне нужно нечто большее. Он весь. Его душа, его сердце, его чувства. Его любовь.
Потому что сама я явно испытываю к нему нечто куда более сильное, чем симпатия. Думаю о нём постоянно, млею в его руках, таю от поцелуев и готова принимать его со всеми тайнами, проблемами и пиратским послужным списком. Не доверяю до конца, часто жду от него подвоха, потому что успела узнать, как отъявленного хитреца. Но всё равно хочу быть с ним.
Любовь ли это? Не знаю. Скорее похоже на дурость.
Глава 26. Исправление ошибок прошлого
Весь вечер я пыталась отвлечься от вороха мыслей чтением, но никак не могла сосредоточиться. В итоге решила пойти к девочкам и совсем не ожидала, что они встретят меня осуждением. Конечно, Амина не могла не рассказать Виране, что видела утром в моей комнате Ника, и теперь они обе смотрели на меня, как на падшую женщину.
— Мелисса, как ты согласилась? Он же тебе даже не жених? А вдруг не женится? Кому ты будешь нужна такая… порченная? — причитала Ами, да с таким видом, будто я её единственная дочь.
— А Крайстер тоже негодяй, — не отставала от неё Вира. — Нагло соблазнил девочку-первокурсницу.
— Вот именно, — поддержала её Амина. — Запудрил нашей Мелиссе мозги, наверняка наплёл про великую любовь и безумные чувства. Чтобы она растаяла и отдалась. Но, Мэл, ведь у тебя же должен быть здравый смысл! Как ты позволила ему всё это?!
Вирана ходила из стороны в сторону по маленькой комнатке и тоже причитала:
— Моя тётка в юности поверила одному заезжему боевому магу, так он провёл с ней неделю, наигрался и уехал, а она осталась с разбитым сердцем и поруганной честью. Никто её замуж не взял. Так и живёт старой девой.
— Девственность — это ведь настоящее сокровище! — одухотворённым тоном заявила Ами. — Это мужчинам можно до свадьбы вести достаточно распутный образ жизни. А девушка должна хранить себя для мужа.
— Но тебе теперь нечего хранить, — глядя на меня, развела руками Вира.
— Да и плевать! — рявкнула я, не в силах больше слушать эти нравоучения.
Эти две блюстительницы целомудрия даже не дали мне возможности рассказать правду. А когда заикнулась, что мы с Ником просто спали в одной постели, ни одна не поверила. Их в этот момент волновал исключительно мой моральный облик. Девочки сразу одарили меня клеймом падшей женщины и смотрели теперь с осуждением и презрением.
— Вот скажите, наличие или отсутствие у меня девственности делает меня другим человеком?! — выпалила я, сорвавшись. — Я, что, стала иной? Изменилась? Нет. Я всё та же Мелисса, что и вчера.
— Это тебе так кажется, — бросила Вирана.
— Со стороны сразу заметно, — вторила ей Амина.
— У тебя даже взгляд другой стал.
— И говоришь иначе.
— Мэл, такой позор не скроешь.
— Всё, хватит! — я уже не могла это слушать.
Да, думаю, с прошлой ночи я на самом деле изменилась. Но дело не в потерянной девственности, которая, кстати, никуда не терялась. А в организации побега для арестованного пирата, нападении на полицейских и лекаря, очень сложных разговорах с Ником и не менее напряжённой встрече с дядей. И вот когда я пришла к подругам, чтобы отвлечься и расслабиться, они принялись рассказывать мне, какая я теперь никчёмная и поруганная. И совершенно никому при этом не нужна.
Из их комнаты я ушла, громко хлопнув дверью. Вернувшись к себе, некоторое время просто стояла у двери. А в голове звучала услышанная где-то фраза: «Если вас незаслуженно в чём-то обвинили, то нужно вернуться и заслужить». И возникла мысль прямо сейчас перенестись к Никкейлу. Вспомнились наши с ним вчерашние поцелуи. А ведь я не хотела останавливаться. Так может, стоит наплевать на правила, запреты, предрассудки и просто провести с ним ночь?
И я почти решилась, но… всё же заставила себя успокоиться и немного притормозить свой порыв. Нет. Не нужно бросаться в омут с головой. По крайней мере не сейчас. Зря я что ли доказывала дяде, что являюсь здравомыслящим человеком?
Да и с Ником у нас всё сложно. А значит, лучше пока подождать. Хотя бы до тех пор, пока мы с ним не определимся, что на самом деле хотим друг от друга.
В одном девочки правы: с девственностью расстаться несложно. А вот обратно её уже не вернёшь.
В кабинете главы тайной полиции царил полумрак. Основное освещение было выключено, и горела лишь одна настольная лампа, от которой по комнате растекался мягкий оранжевый свет. Сидящий за столом лорд Денр Стайр был задумчив и сосредоточен. Он то и дело что-то записывал на листе, чертил только ему одному понятные схемы, потом зачёркивал, уничтожал магией исписанную бумагу и начинал заново.
Когда раздался стук в дверь, он сначала нахмурился, но потом всё же сказал короткое:
— Заходи.