Первая боль была мимолётной. Её быстро сменило ощущение жара. Цельности. Полного единения… причём не только физического, но и душевного. Никкейл смотрел на меня, ни на мгновение не отводя взгляда. А потом склонился к губам и снова поцеловал.
Эта ночь стала для меня открытием. Раньше я даже не представляла, что другой человек может быть настолько близким… во всех планах и смыслах. Может дарить такое удовольствие, доводя своими ласками до звёзд перед глазами. И что в близости с любимым мужчиной точно нет ничего плохого, даже если она происходит задолго до свадьбы. Ведь главное здесь не ритуалы и общественное мнение. А чувства. Эмоции. Наша любовь.
Да, Ами сказала бы, что я лишилась чести, а это недопустимо для аристократки. И всё же не могу с ней согласиться. Ведь после этого я не стала другой. Только если более счастливой. Не пошла по наклонной, не бросилась во все тяжкие. Не начала отдаваться каждому встречному. Я просто переспала с тем, кого люблю, будучи уверенной во взаимности наших чувств. И — что самое главное — я верила Нику. Я доверила ему себя, и ни капли не сомневалась, что он это доверие обязательно оправдает.
Потому что, чего бы с ним ни случалось, как бы судьба его ни мотала, Никкейл Крайстер всегда был и остаётся человеком чести. Да, иногда это была пиратская честь, но всё же… Я знала, что он не подведёт, как бы ни сложились обстоятельства. Обязательно найдёт выход из любой, даже самой сложной ситуации. И понимала, что хочу провести с ним всю жизнь.
— Знаешь, Мелисса-незабудка, — проговорил он, когда мы позже попивали вино прямо в постели, — если бы не ты, я бы не справился.
— С чем? — не поняла я.
— С Тренсером, с прошлым, с моими личными демонами. Да и с твоим дядей. Вот с ним — точно, — Ник ухмыльнулся. — Надо признать, что лорд Стайр оказался очень проницательным и хитрым магом. Даже не представляю, кем надо быть, чтобы его переиграть. Нашему королю очень повезло, что Стайр на его стороне. Никому не пожелал бы такого врага.
— Даже Тренсеру? — уточнила я.
— Знаешь, иногда, видя, как его топит Стайр, я даже начинал ему сочувствовать. Тренсер ведь теперь лишился всего. Титула, положения, должности, всех капиталов, свободы, а скоро его ещё и казнь ждёт. При всей своей ненависти, я бы и половины этого сделать не смог. Мне просто хотелось вернуть своё. Правда, когда я узнал, что именно Югас приказал убить моего отца, вся жалость пропала.
Ник отпил немного вина и чуть теснее прижал меня к себе. Мы сидели, опершись спинами на изголовье кровати, а вот об одежде никто из нас даже не подумал.
— Ты бы всё смог сам. Я по сути ничего не сделала, только под ногами мешалась, — ответила, вспомнив начало его фразы.
— Как минимум, вытащила меня из изолятора, — напомнил он.
— При непосредственном участии Николины.
— А как максимум, — продолжил Ник, — дала мне то, ради чего действительно стоит бороться. Потому что месть — плохой стимул. Разрушительный. А встретив тебя, я понял, что бороться стоит за будущее, за благополучие близких людей. За собственное счастье. Без тебя мне на всё это по большей части было плевать. Я жил настоящим. Одним днём. И шёл к цели, которая казалась мне единственно важной. А в это время вся моя жизнь планомерно летела под откос.
Я слушала его, поражаясь той открытости, которая теперь появилась между нами. Ведь сейчас Никкейл говорил то, что действительно было у него на душе. Открывался мне ещё сильнее, чем раньше. И это поражало.
— А потом на «Алом рассвете» я встретил девушку, которая вела себя так, будто вообще ничего не боится. С виду — обычную аристократку, но только смелую до безрассудства. С длинными распущенными волосами, как у морской девы, с глазами зелёными, как поле весной. Наверное, Мелисса, в тот момент моя жизнь и сделала крутой поворот в нужном направлении. Сменила траекторию и понеслась туда, куда на самом деле надо. Сейчас, вспоминая все произошедшие события, я отчётливо понимаю, что, если бы не мой к тебе интерес, и не твой упрямый характер, эта история закончилась бы совсем иначе. И я даже представлять не хочу, как именно.
После этих его слов я тоже задумалась. А как бы сложилась моя судьба, не напади на наш корабль пираты и не назначь дядя моей нянькой Ника? Наверное, я бы благополучно добралась до академии, всё равно поступила бы на боевой факультет. Училась бы, мучилась на физподготовке. И, возможно, в какой-то момент, всё же сдалась бы. Не выдержала бы постоянного давления и насмешек. Ведь, если честно, было несколько моментов, когда у меня просто опускались руки. И в каждый из них рядом оказывался Ник.
— Ты тоже мне помог. Не раз помогал, — произнесла вслух. — Я бы сдалась без тебя. А ты со своими грубоватыми советами умудрялся возвращать мне желание бороться.
Он улыбнулся и слегка ударил боком своего бокала по моему.
— Давай за нас, Мелисса-незабудка, — проговорил с нежной улыбкой. — Хочу, чтобы мы и дальше влияли друг на друга исключительно положительно. И пусть наша с тобой жизнь будет интересной, умеренно насыщенной и очень-очень счастливой.
Я кивнула и пригубила вино. А в душе появилась уверенность, что мы на правильном пути. И если проявим упорство и волю, если будем вместе, то всё у нас обязательно получится.
Главное — любить, уважать и понимать друг друга… ну или хотя бы стараться.
Эпилог
На итоговый зачёт по физподготовке я шла с широкой улыбкой. Сейчас, по прошествии нескольких месяцев с начала учёбы, было даже смешно, что когда-то это дисциплина была для меня настоящей проблемой. Помню, тогда я была уверена, что точно не смогу сдать ни единого норматива. Но оказалось, что хороший стимул и воля к победе могут творить чудеса.
Нет, не скажу, что я стала в группе лучшей по боевым искусствам. Увы, тут мне отводилось место в числе середнячков. Но если сравнивать мои навыки в начале этого семестра и в конце, то сразу становится виден огромный прогресс.
По остальным же дисциплинам я занимала почётное первое место среди однокурсников. Увы, наши отношения с ними лучше не стали. А после того, как по академии прошли слухи, что несчастного Дилли Вильямса сначала из-за меня исключили, а потом арестовали, да ещё и по какому-то жуткому обвинению, меня стали обходить стороной. Ну и попутно разлетелись слухи о страшном и жутком лорде Денре Стайре — главе тайной полиции королевства… и о нашем с ним родстве.
Теперь все знали, кто мой дядя, и какие кары могут свалиться на тех, кто меня обидит. А парни даже на спаррингах старались нападать на меня очень аккуратно.
С подружками я помирилась. Но осадочек остался. Мы продолжали общаться, но уже не так близко. А когда я открыто говорила им, что проведу выходные с Ником, Ами неодобрительно морщилась, а Верита только вздыхала. И даже когда я по секрету сообщила им, что мы тайно помолвлены, девушки не оценили.
Официально же Ник собирался просить моей руки у отца в ближайшие выходные. Папа с мамой и моими сёстрами как раз должны были приехать на свадьбу дяди Денра. Там-то мы и хотели объявить о помолвке.
Но всё, как обычно, пошло не так.
А началось с того, что после зачёта, который я блестяще сдала, ко мне подошёл мастер Пакс.
— Поздравляю, Мелисса! — сказал, по-мужски пожав мне руку. — Я помню о нашем с тобой уговоре. И пусть проиграл пари, но рад. Честно, очень рад. А учить тебя водить магмобиль мы начнём со следующего семестра. Я уже нашёл хорошего инструктора и договорился о курсах правил вождения. Там, конечно, удивились, что их будет посещать девушка, но я умею убеждать.
— Спасибо! — взвизгнула я и от радости кинулась к нему на шею.
Он рассмеялся, обнял в ответ, но почти сразу отпустил.
— И ещё, Мэл, — проговорил тренер, чуть помрачнев. — Тебя ректор вызывает. И судя по тону, он очень недоволен. Неужели у тебя проблемы с другими дисциплинами? Я слышал, ты одна из лучших на курсе.
— Лучшая, — уточнила я, подняв вверх палец. — Не знаю, что от меня нужно ректору. Пойду. Ещё раз, спасибо вам за всё!
— Ты сама молодец. Зря я в тебе сомневался.
В кабинет ректора я отправилась сразу с зачёта, не переодеваясь в форму. Взбежала по лестнице на верхний этаж административного корпуса, где и располагался его кабинет, и вошла в приёмную.
— Мелисса Стайр? — сразу уточнила у меня миловидная секретарша. — Проходи. Тебя ждут.
И я вошла.
У меня были подозрения, что явился дядя. Но я ошиблась.
В одном из кресел напротив ректорского стола сидел отец. И выглядел он откровенно недовольным. А когда увидел меня, его лицо пошло пятнами, а в глазах появилась настоящая злость.
— Это что ещё за вид?! — воскликнул он, вскакивая с места. — Ты так разгуливала по академии?!
— Папа, это просто тренировочная форма, — поспешила объясниться я.
— Форма?
— Да, я пришла сюда прямиком с зачёта по физподготовке. Кстати, сдала.
Мой голос звучал всё тише, а ужас в папиных глазах, наоборот, становился всё ярче.
Он вдруг резко повернулся к ректору, шагнул вперёд и упёрся ладонями в край стола.
— Хотите сказать, — обратился он к руководителю нашего учебного заведения, — что это нормально?
Леон Мидлер, уже несколько лет возглавлявший столичную академию магии, посмотрел на него устало. На вид нашему ректору было около сорока, я знала, что он сильный колдун. Студенты его уважали, да и преподаватели отзывались о нём исключительно положительно.
— Лорд Стайр, — ответил папе господин Мидлер, — ваша дочь — первая и единственная девушка на факультете боевой магии. Она очень хотела учиться именно там, и ваш брат, лорд Денр Стайр, сделал для этого всё возможное. Признаюсь, я был против. Но наш декан убедил меня пойти на этот эксперимент. И, к моему удивлению, Мелисса показала отличные результаты.
— Она ходит среди парней вот в этом! — отец, не оборачиваясь, указал пальцем в мою сторону. — Перед молодыми мужчинами. У которых на уме только одно. Это недопустимо! Это поставит крест на её доброй репутации!