— Остановись! — гаркнул я, и сам не ожидал, каким громким окажется крик.
Как будто даже воздух всколыхнулся вокруг меня.
Раздалось пронзительное шипение. Всего в паре метров. Монстр был совсем близко! Горгоне требовался лишь один бросок, чтобы достать меня! Но его не последовало…
Похоже, мне удалось-таки заставить чудище остановиться.
— Смотри в зеркало! — велел я, вкладывая в приказ всю силу, которая у меня была.
И в тот же миг увеличил зеркало втрое.
Снова послышалось шипение, а затем исходившая от монстра ярость сменилась ужасом.
И вдруг всё исчезло!
Я больше не чувствовал горгону.
— Есть! Готова! — ликующе завопила Даша.
К ней присоединилось ещё несколько голосов.
Осторожно подняв голову, я увидел каменную статую медузы.
Вот чёрт! В первую секунду показалось, что тварь лишь замерла, но затем стало ясно, что горгона действительно превратилась в кусок гранита. Словно очень щепетильный скульптор максимально тщательно вырезал её из серой глыбы, поработав над каждой деталью.
— Браво! — раздался голос Марго. — Очень хорошо, адепты. Поздравляю.
Обернувшись, я увидел, как куратор приближается к нам. Инструктор шагал следом.
— Я думал, она просто застынет, — сказала Даша дрогнувшим голосом. — Иначе как забирать… части тела?
— В родном мире магия этих существ работает не так, как в нашем, — ответила Марго, приближаясь к статуе. — Но ты права: извлечь артефакты из подобного изваяния невозможно, — она приложила руку к медузе, и по каменной поверхности пошли волны. — Поэтому придётся использовать трансмутацию, чтобы вернуть монстру исходный вид. — Не бойтесь, она уже не оживёт. Но в глаза ей не смотрите. Я всё сделаю сама. Возвращайтесь с Мастером Эйхлером к порталу и ждите меня там. Ах, да. Не забудьте прихватить своих товарищей. Мы позаботимся о них, когда окажемся в замке.
Адепты потянулись обратно. Шагали в молчании. Родион нёс Таню. Девочка была мертва. Горгона-таки добралась до неё. И «Леший» не помог. Экзодоспех не панацея, и нужно об этом помнить. Также, как и то, что у медузы из оружия не только взгляд, но и когти, хвост, мускулы и электрические разряды, которые она продуцирует подобно угрям.
Возле портала пришлось ждать минут двадцать, пока нас догонит Марго. Она открыла двери арки, и мы один за другим вошли в неё, оказавшись в замке.
— Надеюсь, испытание послужит вам уроком, — проговорила куратор, когда мы выбрались из «Леших» и построились перед шеренгой пустых экзодоспехов. — Всё, что делает алхимаг, каждый шаг на его пути, может привести к смерти. Вы должны выкладываться по полной, если хотите уцелеть. А теперь отдохните. Мастер Эйхлер отведёт вас в барак. Ярослав, задержись.
Когда остальных адептов увели, Марго обратилась ко мне:
— Время твоего пребывания здесь подошло к концу. Тебе пора возвращаться в столицу. Ты не рождён в Небесном замке и не пройдёшь всю положенную адептам подготовку, но для той миссии, которая на тебя возложена, знаешь уже достаточно. Мастер Тубалькаин считает, что ты готов. У тебя есть вещи, которые ты хотел бы забрать?
Я кивнул.
— Тогда сделай это и выходи. Я отведу тебя к Мастеру Тубалькаину, а затем ты покинешь замок.
Она проводила меня до барака и осталась возле двери.
— У тебя пять минут. Не заставляй меня ждать, Ярослав.
Я и не собирался. Меня здесь ничто не держало. Главе Небесного замка, похоже, не терпелось заполучить исследования моего отца. Как и мне. Я даже удивлён, что пробыл здесь так долго. Так что новость о том, что меня отправляют в столицу, весьма меня обрадовала.
— Что она от тебя хотела? — спросил Георгий, когда я вошёл в общую комнату.
— Я вас покидаю. Счастливо оставаться.
— Тебя посылают на миссию⁈ — удивился парень.
Родион тоже выглядел ошеломлённым.
— Уже⁈ — проговорил он.
— Так и есть. Можете выдохнуть. Больше вам терпеть моё присутствие не придётся.
Староста вдруг сделал ко мне два неуверенных шага.
— Ты это… — сказал он смущённо. — Не держи обиды, если что. Желаю тебе удачи. Надеюсь, ты вернёшься. Серьёзно.
— Присоединяюсь, — кивнул Георгий. — Постарайся не умереть.
Признаться, их слова меня удивили. Я даже в первую секунду растерялся, не зная, что ответить. Всё это время мы почти не общались, и мне казалось, если я погибну, они только обрадуются.
— Ну, спасибо, парни, — наконец, нашёлся я. — Не ожидал.
— Да ладно! — махнул рукой Родион. — Чего уж там… Все мы в одной лодке.
И он вдруг обнял меня. Правда, только на пару секунд.
— В общем, будем тебя ждать, — сказал Георгий.
— Не стоит, — ответил я. — У меня долгосрочная миссия. Ладно, мне надо собраться. — Мне дали всего пять минут, и половину из них я уже потратил на ваши сантименты.
Парни кивнули.
— Конечно, не будем мешать.
Войдя в комнату, я окинул её взглядом. Собирать было особо нечего. Всё, что у меня было, я мог легко оставить. Но кое-что сделать нужно было.
— Василиса!
Чур появился на тумбочке.
— Слышала, — буркнула лягушка мрачно. — Выставляют нас. Кончилась лафа.
— Это никакая не лафа, что ты несёшь? Но ты права: нас, наконец, возвращают. Мне нужна монета.
— Монета? — удивилась Василиса. — На кой хрен?
— Не твоё дело. Гони бабло.
— Да пожалуйста! Думаешь, мне нужны твои блестяшки?
Во рту чура появился золотой из запасов, которые накопились у фамильяра за прошедшее время. Протянув руку, я забрал монету и направился в угол комнаты, где между бетонными блоками имелась небольшая щель. Я её давно присмотрел — как раз на этот случай.
— Что ты делаешь? — поинтересовалась Василиса, когда я засунул монету глубоко в щель.
— Знаешь такую примету? Монету бросают в водоём, чтобы вернуться?
— Где ты тут фонтан увидел? И впервые слышу, что ты собираешься возвращаться.
— А я этого и не говорил.
Я использовал трансмутацию, чтобы закрыть щель, и отступил, убеждаясь, что монету не видно. Отлично!
Миллионы людей отправляются на тот свет, прихватывая с собой деньги. Кому-то кладут на глаза всего две мелкие монеты, а кому-то насыпают полную гробницу сокровищ. Это плата за то, чтобы войти в Нижний мир, попасть на поля теней, очиститься огнём и переродиться. И всё это достаётся мне. Про́клятое золото мёртвых. И бог смерти всегда найдёт своё золото. А вместе с ним я однажды отыщу и Небесный замок.
— Всё, нам пора, — кивнул я, прихватывая пару вещей в мешок для виду. — Прыгай в Карман.
Когда я вышел из комнаты, Георгий и Родион молча пожали мне на прощанье руку. Лица у них были серьёзные. Похоже, парни, и правда, думали, что провожают меня на смерть. Вот только я подыхать не собирался.
— Наконец-то! — вздохнула Марго, как только я оказался за порогом барака. — Я уж думала, тебя придётся идти искать.
Я демонстративно взглянул на часы. До озвученных пяти минут оставалось ещё секунд двадцать.
— Да-да, не опоздал, — сказала Марго. — Знаю. Пошли.
Глава 15
Тубалькаин (явно псевдоним) ждал меня в том же помещении, в котором мы виделись по моему прибытию в Небесный замок. Марго передала меня с рук на руки Сему, который открыл двери, защищённые Печатью Херува, и удалилась.
Мастер сидел на диване перед телевизором. Смотрел новости. Когда я вошёл, убрал звук и показал мне на кресло напротив.
— Спасибо, Сем, дальше мы сами.
Как только тот убрался, Мастер растянул губы в невыразительной улыбке.
— Ну, что, Ярослав, как дела?
— Спасибо, неплохо. Кое-чему научился и даже не помер.
— Ну, я и не сомневался, что ты сдюжишь. Удивлён, что так быстро тебя выпроваживаю?
— Да нет. Не вижу причин засиживаться.
Тубалькаин кивнул.
— Вот и я так думаю. Нечего тебе тут штаны протирать. Мы подобрали тебе новую личность. Род, конечно, захудалый, но…
— Прошу прощения, — перебил я. — Как раз об этом хотел поговорить.
Мастер нахмурился.
— О чём именно, Ярослав?
— Про то, под какой личиной возвращаться.
— А что, это предмет для дискуссии?
— Думаю, да. Видите ли, мне не интересно начинать всё сначала. Я хочу вернуться как Ярослав Мартынов.
— Но это невозможно!
— Почему? Из-за арматориума?
— Разумеется. Тебя сразу определят как гомункула, и после этого…
— Не определят.
— Ты снова меня перебил, — холодно проговорил Тубалькаин.
— Просто пытаюсь сэкономить ваше время, Мастер. Видите ли, я позаботился об этом. Отрастил нервную систему. Так что арматориум мне без надобности. Можете его удалить.
Брови моего собеседника снова сошлись на переносице.
— Удалить арматориум? — переспросил Тубалькаин. — Отрастил нервную систему? О чём ты вообще, парень⁈
— Именно так. Я создал внутри себя полный аналог арматориума. Только натуральный. Из живых клеток. И могу вернуться как обычный человек. Законный наследник рода Мартыновых. Это будет проще. И эффективней. Кроме того, снимет с меня обвинения в том, что я Печатник.
— Ты, конечно, извини, но… Даже не знаю, как сказать…
Было приятно видеть главу Небесного замка в замешательстве. Но и я виду не подал.
— Вы хотите убедиться, что у меня есть настоящая нервная система, — сказал я понимающе.
— В общем, да.
— Сделайте одолжение, Мастер.
— Хм… Ну, пройдём в кабинет. Там будет удобней.
Поднявшись, Тубалькаин провёл меня в смежное помещение, где стояло регулируемое кресло. По его знаку я забрался на него.
Мастер приложил руки к моей груди и застыл, глядя в пустоту. Прошло около минуты.
— Хм… — пробормотал Тубалькаин, убирая ладони. — Признаться, тебе удалось меня удивить. Здорово удивить. Действительно, у тебя имеется альтернативная и вполне функциональная нервная система. И ты сам её сделал… У тебя талант, парень!
— Благодарю. Так как вам моё предложение? Я могу вернуться под собственным именем и сразу получить то, что нужно. Безо всяких препятствий и осложнений.