Поток адепток в черной форме, за которым я плелась, привел в нужную аудиторию. Я села на последнюю парту, чтобы не привлекать внимания и порадовалась, что преподавателя еще нет на месте — есть время привести чувства и мысли в порядок. Ощутила рядом холодок и рефлекторно поежилась, повернула голову и слегка подпрыгнула на стуле. Приведение!
Хорошо хоть не Мари Финис, а то моя душа вылетела бы из тела прямо здесь! Но тоже дама, та самая, что освещаемая розовым светом, встречала меня у главных ворот академии в день церемонии посвящения.
— Запах зелий восхитителен! Особенно приворотных! — элегантно взмахнув веером, она растянула губы в приветственной улыбке и кивнула мне.
— Вы различаете запахи? — эфемерные духи этого не могли, но мало ли… не мне говорить о невозможном.
Призрачная дама недовольно поджала губы, высокомерно вытянула шею и взбила прозрачное платье, что холодным покрывалом накрыло мои ноги. Я вздрогнула, и как можно незаметней стала отодвигаться на край стула.
— Милая, у леди же должно быть воображение! — привидение смотрело прямо перед собой, пока не заметила мои слабые попытки к бегству. Окинула предвзятым взглядом мои голые коленки и покачала головой: — Ну что за форма нынче — стыдоба! Никакого полета для фантазии — все на виду!
— Только коленки. Это не много, — я постаралась натянуть край юбки, прикрыла ноги, насколько смогла. — Боюсь, если бы у ведьм были платья, похожие на ваше — это было бы смертоубийство. Как на метле летать? Как снадобья варить да ингредиенты собирать? Вы просто не ведьма, не поймете… Вот я ведьма-то всего ничего, а уже…
— Адептка! — возмутилась до глубины призрачной души дама. — Я понимаю, из-за смертности тела не видно устрашающей глубины черного платья, но на лицо-то взгляните — чистокровная ведьма! Сейчас такие не рождаются! Измельчала порода! Сплошное кровосмешение!
Приведение смотрело мне прямо в глаза, зажав сложенный веер в руке, а я лишь видела пару клубящихся серых облаков, вместо зрачков. Трудно было представить ее живой, в черном ведьминском платье.
— А где метла? — веер есть, но у какой ведьмы вы его найдете? Что-то не сходится! Привидение ловко вытащило из-под пышной юбки веник из прутьев, одарила взглядом победителя и проворно убрала обратно. Да, я бы в жизни не догадалась, что там есть что-то еще, помимо ног!
— У каждой уважающей ведьмы метла должна быть под боком. Ну… или под юбкой, — заметила она. А потом важно добавила: — В мои времена щиколотку открывала только ведьма, многие в тайне, но завидовали такой возможности!
Я представила габариты моего бревна и вздохнула — не подходят мне эти старые стандарты.
— Теперь поверила? — чувствовалось, что я задела даму своим недоверием.
— Поверила, — согласилась я. — А вы здесь преподавали?
По возрасту призрак никак не тянул на адептку, как не крути. Хотя, ничего не мешает неупокоенной душе придти сюда после самостоятельной взрослой жизни, если с этим местом что-то связывает.
— Да. Я — Патриция-Гортензия Финис! Куратор отделения ведьмачества, — по- деловому представилась призрачная дама, а потом исправила оплошность: — Бывший куратор…
— Финис? — я подобралась на стуле. — А вы, случайно, не родственница Мари Финис?
— Я ее прапрапрапрапра… — начала считать привидение, а потом махнула рукой, закончив просто: Бабушка. Да, мы родственники. Кстати, мой визит связан именно с ней.
— Да, — откликнулась я, кивнув. Почувствовала себя вновь неудобно, словно была косвенно виновата в смерти женщины, а не просто нашла ее первой в кабинете. Интересно, что она хочет спросить? Разве не проще в призрачном мире все узнать? Или я чего-то не понимаю?
— Дошли слухи, что сейчас в академии ты — самая сильная ведьма, — привидение признало мои заслуги, а вот я в них была совершенно не уверена.
— Я учусь только как несколько дней… — куда же она меня склонить хочет? Что попросить? Надо срочно объяснить, что я в ведьминских делах еще полный профан!
— Учеба — это второстепенное. А первое — это сила, — назидательно пояснила она, мазнула ледяным взглядом по навострившей уши адептке в соседнем ряду, и та тут же отвернулась. — У тебя ее достаточно, чтобы помочь мне справиться с прапрапра… в общем, внучкой.
— Справиться? — она же меня сейчас не просит упокоить душу Мари Финис? Или расследовать ее смерть и наказать обидчиков?
— Да. Не хочу наблюдать за тем, как она превращается в банши.
— В банши?
— В душу из потустороннего мира, что не знает покоя и оглушает округу криком и рыданиями. Не хочу, чтобы она лишилась последней крохи рассудка.
— Но я… — я собиралась отказаться любыми путями. Нет, на такое я не подпишусь!
— А я помогу тебе, — прикрывшись веером от посторонних, тихо пообещало приведение.
— Чем? — да чтобы она не предложила — не соглашусь!
— Я знаю, как вытянуть на первый план твою оборотническую суть.
Или соглашусь?..
Но откуда она знает? Подслушивала разговор с эмпатом? Следила за мной?
— Вы действительно это можете?
— Могу. И знаю как, — уверенно проговаривая каждое слово, сказала призрачная бывшая главная ведьма академии. — Приходи вечером к заброшенным парникам академии, докажу.
На последнем слове призрачная дама стала растворяться в пространстве, нарочито медленно ускользала из поля зрения. Она исчезла, начался урок, а я все смотрела на пустующий стул…
— Адептка Дженни Уверли, вижу, Вы очень заинтересовались составом и способом приготовления зелья. Прошу! Выходите к котелку и продемонстрируйте свои умения.
Я вскинула голову в растерянности, а из ушей будто разом вылетели затычки. Ощущение, что я в окружении плотной ваты пропало, и я столкнулась взглядом с одной жутко требовательной ведьмой. Нос крюком, тонкие, недовольно поджатые губы, огромная бородавка на щеке и всклоченные рыжие волосы. Согнутая знаком вопроса спина и слегка перекошенная на один бок фигура.
— А-а-м… — о чем там она? Зелья? Да я же не умею! — Простите, но я совсем не готовилась быть ведьмой, поэтому никакой подготовки у меня нет.
Возможно, с детства будущих зельеваров и обучают, или они читают специальные книги — я не знала. Но никакой полезной базы по снадобьям в моей голове и в помине не было! Про особенности второй ипостаси — и то, немного. Я не сильно налегала на то, что было трудно понять до оборота.
— А слушать умеете? — профессор по зельям с небывалой ловкостью подкинула поварешку в воздухе и цепко поймала. Взбила левой рукой страшенную прическу и поманила меня скрюченным пальцем. Ух, похоже, меня ждут неприятности…
— Наверно, и как меня зовут, прозевала, да? — кажется, она была очень довольна этим фактом.
— Я… задумалась, простите, — тактично извинилась, пряча глаза и надеясь на удачу — авось пронесет.
— Я — Урсула Грин, а ты — теперь моя любимая подопытная ведьма! Поздравляю! — захлопала в ладоши преподаватель. — Начинай!
Не пронесло!
Урсула показала на котелок, из которого валил пар, а внутри бурлила темная жидкость. На столике рядом горой были сложены ингредиенты, а от разнообразия некоторых брала оторопь.
— Вас заинтересовал язык? Как думаете, это часть животного или болтливого адепта? — накручивая спутанную прядь на палец, профессор Грин показывала щербатую улыбку.
— Я не болтала, — сразу прояснила возможное недоразумение. А то еще припишут не мои заслуги — потом расхлебывай!
— Знаю, — спокойно согласилась ведьма. — И сейчас не болтай — вари!
Я обернулась к котелку, к полному столу странных продуктов и у меня на глазах из банки сбежала какая-то странная букашка, таща на твердом панцире чей-то глаз. Перевела взгляд на открытую на пьедестале массивную книгу и осторожно подошла к ней. Страницы были открыты на середине, а название важно оповещало:
«Истинная форма. Зелье первого уровня»
Так-так-так, ну тут-то я разберусь! Состав написан, что делать — тоже. Вот только как найти нужное на столе? Я же происхождение половины даже представить не могу!
Покосилась на Урсулу Грин и поняла — подсказки не жди. Ведьма давила пальцем сбегающих из баночки мелких червей и насвистывала веселенький ритм.
— Смелее! Вы же ведьма, адептка! Экспериментируйте!
— Но я не знаю большинство ингредиентов! — призналась я, в тайне рассчитывая на помощь.
— Давайте, Уверли! По всей академии о Вас гремит слава. Оправдывайте имидж, не разочаровывайте своего профессора. Если все сделаете правильно — со щеки сойдет синяк и мне вернете истинное обличье. Если же нет… — рыжая ведьма горестно вздохнула и печально повернулась к окну: — Бывают и летальные случаи.
— Но… Вы тоже будете пить мое зелье? — я не верила своим ушам. Профессор будет на себе вместе со мной испытывать эффект сваренного снадобья? Она дружит с головой? Я же первогодка!
— О! — довольно протянула Урсула, смотря на вытянутые лица сокурсниц. — Какое прекрасное выражение застыло на ваших лицах. Зафиксируйте его и сохраните до конца занятия, госпожи ведьмы. Чую, сегодня будет весело!
Что же это меня сегодня все соблазняют перспективами? To от синяка избавиться, то вытянуть звериную сущность…
— Но…Такой риск! — попыталась возмутиться одна очень правильная по виду девушка. Знаете, этакая зазнайка. Да-да, среди черных сестер тоже водятся ботаники!
— Пф-ф-ф! — фыркнула рыжая бестия, что звала себя Урсула Грин, преподаватель по зельеварению. — С ведьмами не нянькаются, адептка Лерни, иначе вырастают знахорки!
Я зачерпнула половником воду и посмотрела на цвет — ага, так и думала — черный. А в книге написана — чистая родниковая вода.
— Госпожа Грин, а основа для зелья в котелке не чистая вода.
— Умница! — довольно кивнула профессор, как пронырливая кошка мгновенно оказалась рядом, выглядывая из-за моего плеча и громко прошептала: — А что тогда там?
— Черная вода, — я слегка засмущалась, и отвернула голову. Какая-то она странная…
— Дважды молодец, — опять кивнула профессор и задела меня своим острым подбородком. — Что думаешь о ее происхождении?