Элиран, как истинный аристократ, выразил свое недоумение молча – легко изогнув бровь.
– С того момента, как я сделал первый вдох, во мне поселился враг. Моя жизнь – бесконечная война с этим врагом, бои в которой я чаще всего проигрываю. Узнав вашу историю, я представил, каково это – когда этот враг выходит из моего тела. Обретает плоть и кровь. Начинает дышать. Учится ходить и говорить. Что я почувствую, если всажу в него пулю из храмового серебра – и он умрет, а я стану свободным? Какова эта свобода на вкус? Как будет выглядеть солнце, станет ли воздух слаще? Какими станут мои мысли?
Сделав очередной глоток вина, Элиран посмотрел в окно. Поезд выехал за город, и теперь за окном открывался великолепный вид на пока что не тронутые рукой человека поля. Дым, похожий на бестелесную змею, выскальзывал в приоткрытое стекло.
– Что лучше – спать и грезить о том, что вы безумны, или однажды проснуться и осознать, что ваше безумие – это не греза, а истина, Деон?
Когда к нему в последний раз обращались по темному имени? Целую вечность назад. Кажется, то была Лиэна. Или кто-то из парней, с которыми он работал в Германии? Но не все ли равно. Его зовут Деон. Он получил имя, которое пророчит дурную судьбу – и не может пенять на богов за то, что он не оправдали ожиданий.
– Не вижу разницы.
– Полагаю, вы получили свой ответ.
Бывший детектив Уайт кивнул.
– Да.
– Вы довольны им?
– Более чем. Благодарю вас.
– Я никогда не бывал в Амстердаме, но буду рад навестить этот город. Говорят, там много цветов. Если не ошибаюсь, речь о тюльпанах. У меня в замке есть оранжерея. Я собираю хищные тропические растения. Пару лет назад разжился орхидеей-призраком. Слышали о такой?
Лоуренс покачал головой.
– Нет. Признаться, я далек от ботаники.
– Я покажу вам ее, когда мы вернемся. Вы устроите мне экскурсию по Амстердаму, а я привезу вас во Францию. Или вам больше по душе Германия?
– Почему вы так решили?
Элиран надел очки.
– Вы изменились в лице, когда я упомянул о Германии. Где воевали?
– Много где, но всегда – на своей личной войне.
– Другого ответа от следопыта я не ждал.
– Что связывает вас с Германией?
Вампир скрестил руки на груди и опустил голову так, будто намеревался поспать.
– Это долгий разговор, месье Уайт.
– Мы никуда не торопимся, можете начинать. Но до этого налейте-ка мне еще вина. Уж очень оно мне понравилось.
– Конечно. Прошу вас.
Анна ТоменчукЕе высочество в бегах
Пролог. Виктор
Виктор сменил на престоле своего отца несколько десятилетий назад. Еще до коронации всем было ясно, что он во многом превзойдет старого короля. Упорному и прилежному мальчику одинаково хорошо давались и языки, и математика, и воинское дело, хотя воины из светлых эльфов, если верить историческим фактам, всегда выходили посредственные. Принц отлично разбирался в политике и в экономике, уже в молодом возрасте помогал отцу принимать решения и не пропускал ни одного заседания совета. В шестнадцать, через год после темного совершеннолетия и церемонии инициации, Виктор женился на Одиссее, самой красивой и скромной из сестер, и спустя три месяца[1] она подарила ему Леона, наследника. А еще через полгода - Пенелопу. Ни один король не потерпел бы насмехательства над древней традицией давать детям имена, начинающиеся с той же буквы, что и имя отца, но восхищение сыном было столь всеобъемлющим, что его величество решил простить Виктору эту вольность.
Позже говорили, что он совершил ошибку. Ему следовало вмешаться - и тогда все было бы иначе. И вообще ему следовало почаще вмешиваться в то, что творит сын, и вести себя пожестче - так, как подобает истинному монарху. Но говорить можно хоть до смены темных вех, а история сослагательного наклонения не знает.
Уже в первые годы правления Виктора деревня преобразилась. Он начал с малого: разрешил браки между представителями разных сословий. Потом пошел дальше и уравнял права женщин и мужчин. Светлые эльфийки могли выбирать мужей, разводиться с ними, жить в гражданском браке и даже заводить детей вне одобренного королем союза. Совет его величества уменьшился втрое, и кровное право, обеспечивавшее принцам место за круглым столом, было отменено. Теперь советников выбирали жители деревни, и каждый из них стоял во главе определенного министерства. Лишь для двух моментов Виктор сделал исключение. Он оставил в своих руках управление казной - в конце-то концов, диплом магистра экономических наук и сертификат об окончании бизнес-курсов ускоренной программы MBA не должны пылиться на полке. А постом первого советника одарил Амадея, близкого друга и сводного брата. Именно с ним Виктор поделился идеями будущих реформ - и получил стопроцентное одобрение.
«Мыслить по-западному», так говорили остальные советники о происходящем. Разумеется, за глаза. Сказать такое при его величестве никто бы не посмел. На заседаниях все высказывались сдержанно и вежливо, но смысл был ясен. Где это видано - женщины носят брюки и короткие юбки? Открывают плечи и грудь? Обнимаются с мужчинами у всех на глазах? И - о боги - получают образование! Зачем оно женщинам, скажите на милость? Их задача - рожать здоровых детей. И, сколько бы Виктор ни объяснял, что повышение уровня образованности снизит уровень рождаемости, а, значит, позволит женщинам вкладывать больше и в семью, и в детей, советники качали головами.
Если оставить в стороне вредоносное западное мышление, его величество Виктор являл собой идеальный пример короля. Он был обходителен и вежлив со всеми, начиная от советников и заканчивая простыми жителями деревни. Он мог засидеться до утра, принимая просителей или оттачивая формулировку очередного закона. На пирах Виктор вел себя сдержанно, почти ничего не ел и не притрагивался к алкоголю. А его жена не опасалась конкуренции со стороны других эльфиек, потому что гаремом король не располагал. Подобные вольности не укладывались в картину прогрессивного мира, о которой он мечтал - и над реализацией которой неустанно работал. Одна из настольных книг его величества рассказывала о том, как вредно растрачивать сексуальную энергию на пустые удовольствия - и как важно научиться трансформировать ее, направляя на благие цели.
У идеального короля Виктора было только две слабости - помимо любимой жены, конечно же, в которой он видел богиню, а не королеву, и каждый раз придумывал новые способы ее побаловать, несмотря на долгие годы брака. Первым пунктом в списке слабостей шла Пенелопа. Второй… впрочем, предисловие и так слишком затянулось. Скоро читатель все поймет сам.
Ночь с 13 на 14 марта, 1996 год
Восточная Европа
- Тридцать секунд! Я опередил тебя на чертовых тридцать секунд. Ты должен мне пятьсот долларов!
Амадей с довольным видом выбрался из своей машины, захлопнул дверь и подошел к Виктору, который до сих пор сидел за рулем.
- Все точно, я засекала, - прощебетала Моника, выглядывая из-за плеча друга. - Никогда не видела, чтобы кто-то ездил так быстро! Вы не боитесь?
- Чего? - удивился Виктор.
- Ну… - Девушка огляделась и указала пальцем в направлении обрыва. - Свалиться в пропасть, к примеру. Потом же костей не соберешь! Да и машину жалко… она красивая. Спортивная.
- На то она и спортивная, чтобы ездить быстро, - усмехнулся Амадей. - Каталась когда-нибудь на такой?
Зеленые глаза Моники расширились от изумления. Она пригладила ладонями кожаную юбку, едва прикрывающую бедра.
- Не-е-ет…
Амадей отдал ей ключи.
- Тогда ты просто обязана сделать кружок-другой.
- Ой! - восхитилась девушка. - Вы что, прямо вот так позволите мне сесть за руль «ламборгини»? Бесплатно?..
- Садись, а то передумаю, - пригрозил Амадей.
Виктор вышел из машины и присел на капот. Он наблюдал за Моникой, которая, восхищенно подпрыгнув (как женщины вытворяют такое на высоких каблуках?..), подбежала к автомобилю друга и устроилась в водительском кресле.
- Удобное, - мечтательно зажмурилась она. - Мягкое. Всю жизнь бы тут просидела. Я ненадолго. Не буду ездить быстро! И не поеду на серпантин. Покатаюсь вон там, где пустырь.
Амадей помахал ей рукой, подошел к обрыву и, постояв пару секунд, опустился на траву.
- Чудесные здесь звезды, - сказал он. - Можно смотреть на них целую вечность - и не надоест. Чего ты там застыл? Тащи вино. И третий стакан не забудь, для дамы. Где ты ее подцепил?
- На дороге голосовала, - ответил Виктор. Он поставил на землю пакет из супермаркета, достал бутылку с вином и ловко открыл ее, воспользовавшись миниатюрным штопором. - Представь себе: стоит девица в короткой юбке посреди ночи на обочине скоростного шоссе.
- Наверное, автостопом путешествует, - со знанием дела предположил друг. - На проститутку не похожа. Да и какая проститутка будет торчать в таком странном месте?
- Накормим ее и отвезем на ближайшую автобусную станцию. Пусть себе путешествует дальше. Люди иногда так развлекаются.
Пока Амадей разливал вино, Виктор достал из пакета несколько упаковок с сырами. Не самое изысканное угощение для дамы, но они намеревались пировать в одиночестве. Хотелось верить, что Моника оценит трапезу по достоинству.
- Восхитительное же место, да? - Друг уже в который раз поднял голову для того, чтобы полюбоваться ночным небом.
- Когда-нибудь ты привезешь сюда свою жену.
- Ты вознамерился читать мне нотации и говорить, что мне давно пора обзавестись семьей? Или это приступ внезапной романтики?
- Жена бы тебе не помешала.
Амадей достал из кармана джинсов перочинный нож, откинул лезвие и наколол на него ломтик брынзы.
- Я наслаждаюсь одиночеством.
- Ты говоришь так потому, что еще не встретил ту, единственную.
Друг вздохнул, отправил сыр в рот и принялся жевать. Виктор протянул ему стакан с вином и взял свой.