Оборотень наблюдал отражением удаляющейся пары в зеркальной стене. Еще пару веков назад обращенные вряд ли ходили под ручку со светлыми эльфийками при всем честном народе. А светлые эльфийки, скорее, умерли бы, но не сделали себе подобную стрижку. Для этих существ волосы святы. Отрежь миллиметр - умрет от ужаса. Лоран достал из потайного кармана куртки фотографию ее высочества Пенелопы. Вот, эта выглядит вполне традиционно. Локоны цвета белого золота и чистые синие глазки. Смогла бы принцесса изуродовать себя в целях конспирации? Вряд ли. А принцесса-бунтарка? Очень даже может быть. Но уж точно не стала бы разгуливать по всему городу. Она наивна, но, скорее всего, не глупа.
- Привет, Рэй, - обратилась официантка к невысокому темному эльфу в потертых джинсах и кашемировом свитере (последний - явно с чужого плеча, великоват). - Макиато, крепкий и не очень горячий, я права?
- Так точно. И двойной эспрессо для моей спутницы.
- Спутница? Это что-то новенькое. Показал бы хоть.
- Извини, Лайза. Мы торопимся.
Лоран убрал фото и принялся за недоеденный омлет. Эльф барабанил пальцами по потрескавшемуся лаку стойки в ожидании заказа. Вампирам высшие необращенные кажутся похожими как две капли воды - но только не другим необращенным. Особенно если речь идет о высших темных эльфах. Этого оборотень уже где-то видел - и мог поклясться чем угодно: совсем недавно. В отеле? Нет. На таможне у въезда в город? Нет.
- Ох уж эти полицейские, - посетовала официантка, накрывая стаканы пластиковыми крышками. - В отставке или нет - вечно все скрывают.
Эльф улыбнулся и потеребил маленькую золотую сережку-кольцо в мочке правого уха. Лоран так и замер с не донесенной до рта вилкой. Такое украшение встретишь нечасто. В Средние века золотую сережку носили слуги «статусных» вампиров - главы клана или его детей. Ни один современный темный эльф, будучи в здравом уме, такое бы не нацепил. Разве что если сережка не была шутливым подарком кого-то из друзей.
- Красивая? - продолжила допытываться официантка.
- Очень, - подтвердил эльф. - Но порой мне хочется ее убить.
Собеседница звонко расхохоталась.
- Это любовь! - констатировала она. - Держи свой кофе. За счет заведения. Не так часто ты у нас бываешь. Пусть потом не говорят, что мы не балуем гостей.
- Спасибо, Лайза. Ты душка.
Официантка забрала у Лорана тарелку из-под салата.
- Хотите кофе, сэр?
- Капучино, будьте добры.
Оборотень наблюдал за тем, как бариста нагревает над паром прозрачную кружку. Рэймонд Лок - вот как зовут этого парня с золотой сережкой. Видел он его не в отеле и не на таможне, а на фотографии в «Треверберг Таймс». Заместитель отдела криминалистической экспертизы в отставке, любовник вампирши-детектива, убитой около года назад в одном из здешних клубов. Официальная версия для смертных - разборки группировок, торгующих наркотиками. Неофициальных - правдивых для темных существ - версий в статье, разумеется, не было. Но любой, кто хотя бы немного шарит в здешней расстановке сил, выдаст несколько вариантов. И первым назовет светлых эльфов. Либо торговлю живым товаром, либо кровью. Две жирные занозы в заднице Ордена, которые он не торопится доставать. Нет ресурсов, нет навыков, нет понимания ситуации. Если неприятности, в которые вляпается ее высочество, лежат в этой плоскости, то Лорану придется худо.
- Бедняга, - прокомментировала официантка, поставив перед оборотнем чашку с кофе. - Он так тосковал по Алисии. Надеюсь, что у него все серьезно с подружкой. Он чокнутый, как и все криминалисты, но парень хороший. Я Рэя еще оперативником помню. Только начала тут работать, была единственным темным существом в компании людей, сами, наверное, понимаете, как это. Да еще приехала в большой город, учеба, квартира, счета. Полицейские сюда часто заходили, но, в основном, люди. А как-то раз Рэй заглянул. Мне аж глаза протереть захотелось: высший темный эльф? Неужели? Я родилась в деревне неподалеку. Вся семья - средние, про высших слышала разве что на словах, да в университете видела мельком. Они выглядят жуткими снобами, но это не про Рэя, ни разу. Всегда оставлял для меня щедрые чаевые. А как-то раз… заходил сюда вампир. Я сейчас замужем, а тогда была свободна. Он начал за мной ухлестывать. Сидит, болтает. Предлагал сходить в клуб, подвезти до дома. Но я не из таких, я с вампирами не путаюсь. Как-то раз явился то ли пьяный, то ли обдолбанный - уж не знаю, что они там глотают. И пристал как муха к липучке. Я смотрю на часы: смена заканчивается, нужно идти домой. Как отделаться от недоумка? На мое счастье, Рэй тогда дежурил с приятелем. Зашел купить кофе. Вампир и до него докапываться начал. Кем это он в полиции работает? Наверное, штрафы за парковки раздает? Рэй слушал-слушал, а потом взял и двинул ему промеж глаз. А напарник еще и добавил. Вампир орал, что будет жаловаться на полицейский произвол, но посетители сидели тихо, как мышки. И правильно. Этот недоумок уже всем надоел.
Лоран попробовал кофе и пришел к выводу, что «Уютный Треверберг» - не такое уж плохое место. Но лучше бы им ограничиться подачей напитков.
- Прямо-таки двинул промеж глаз? Вампиру?
- Ну да. - Лайза пригладила ладонью золотисто-каштановые волосы, собранные в высокий хвост. - Крови было море. Наверное, нос ему сломал. Хотя у вампиров все быстро восстанавливается, верно?
- Верно, - кивнул оборотень, пытаясь представить темного эльфа, способного голыми руками сломать нос обращенному.
- Это все его подружка, - улыбнулась официантка. - Алисия. Вы, наверное, в курсе. Они часто поят кровью и необращенных, и людей. Для них это вроде как ритуал. Нечто вроде посвящения.
- Да, - подтвердил Лоран, делая очередной глоток. - Громкая была история? С убийством?
Лайза положила локти на стойку и наклонилась к нему.
- Еще какая. Газеты об этом трещали несколько недель. Мой муж работает охранником в одном из клубов Ночного квартала. Он говорит, что эта Алисия была еще та штучка. Водила подружек по клубам и барам, веселились до упаду. Наверное, дело и вправду в эльфийской крови. Я много от кого это слышала. Товар оказался некачественным или что-то вроде, а история про неудачный рейд - выдумка для «Треверберг Таймс». В общем, темное дело. В этом городе каждый третий вампир употребляет эльфийскую кровь. Либо чистую, либо синтетики. Чаще всего по тем же причинам, что и люди. Хотят убежать от себя. А еще есть художники, писатели и музыканты, которые ищут вдохновения. Но Алисия была не из тех.
- У нее была тяжелая работа, - заметил оборотень. - Многие полицейские что-нибудь употребляют. И люди, и темные существа. Она работала в отделе по борьбе с наркотиками. И знала, где что достать.
Официантка взяла у баристы чашку капучино и подала ее пожилой леди с седыми кудрями.
- Помимо тяжелой работы, у нее был Рэй. Если высшие вампиры заводят отношения с темными эльфами, то это не просто интрижка или секс на одну ночь. Такая любовь совершает чудеса. И уж точно не приводит к бездумному поиску удовольствий. Мой муж как раз работает в том клубе, где ее убили. «Королева ночи». Жуткая дыра. Я уговариваю его перейти куда-нибудь… в ту же «Северную змею», там хоть контингент поспокойнее. Или в «Девять сов», сплошная интеллигенция. Но нет, ему адреналина подавай. - Лайза поцокала языком. - Говорила мне мама - не выходи за высшего темного эльфа. Будешь, как в древние времена, ждать своего воина и пить успокоительное. Надо было послушать.
- Мама - это важно, - с серьезным видом кивнул оборотень.
- Волки меня точно поймут, - добродушно рассмеялась официантка. - Знаете, что говорит Роберт? Ему нравится тамошняя музыка. В основном, молодые группы. Хороший, качественный рок. Я тоже его люблю, но Боб меня туда не затащит!
***
- Какого дьявола ты разгуливаешь по городу? - напустился на Лорана Улаф. - Я тебя жду уже полчаса! Хоть бы записку оставил, что ли!
- Не кипятись, викинг. Я завтракал. Хотел и тебя пригласить, но ты как сквозь землю провалился.
Вампир присел на кровать, которая уже была аккуратно заправлена, и тяжело вздохнул.
- Мои планы на вечер сделали мне ручкой, - поделился он с видом приговоренного к казни.
- О чем ты? - не понял Лоран.
- Гуляю я по городу - и вижу татуировочный салон. Там вампирша работает. Шикарная! Вот такая, - и викинг обрисовал в воздухе соблазнительные женские формы. - Она уже согласилась пойти со мной в клуб и собралась диктовать мне номер своего телефона - и тут заявляется ее приятель. Не поверишь - темный эльф! Худосочный недоросток в пижонской шелковой рубашке за несколько сотен долларов! И говорит мне - прямо так и говорит! - иди поищи шлюху в Ночном квартале, я уже организовал даме планы на вечер!
Оборотня разбирал смех, но он героическим усилием воли сохранил скорбное выражение лица.
- Сочувствую.
- Все бы тебе издеваться, волчонок. Между прочим, я ей и тебя предлагал. Она отказалась.
- Сохрани меня Семирукая богиня от вампирш. И хватит уже называть меня волчонком!
- Перестань, волчонок. Ты раздираешь свои сердечные раны вместо того, чтобы предаться любви со страстной обращенной женщиной. Это неправильно.
- Дать бы тебе тумака, викинг, чтобы мозги на место встали. Но сомневаюсь, что в твоей голове есть мозги. Кстати, насчет планов на вечер можешь не беспокоиться - они у нас есть. Мы идем слушать рок.
Глава восьмая. Виктор
22 марта 1996 года, обеденный час
Западная Европа
- Дорогая, тебе нужно поесть. Я понимаю твои чувства и разделяю их…
- Вряд ли ты их понимаешь - и уж точно не разделяешь! Иначе бы воспитывал свою дочь так, как следует воспитывать принцессу! Что бы сказал ее дед, узнав обо всем, что она творит?! Что сказали бы твои предки?!
Его величество король Виктор стоял перед запертыми дверьми покоев жены и, пожалуй, впервые за десятилетия своего правления не знал, как следует поступить. С одной стороны, женщины при дворе - особенно королевы - так себя вести не должны. С другой стороны, Одиссея говорила не так уж и громко, но лишних ушей во дворце хватало. С третьей стороны, он действительно разделял и понимал ее чувства, потому что Пенелопа приходилось дочерью им обоим. С четвертой стороны, Амадей, которого он ждал уже несколько дней, в деревню возвращаться не торопился, звонить - тоже. Виктор, всегда гордившийся своим хладнокровием, чувствовал, что начинает выходить из себя. Он топчется тут, в коридоре, как юнец, едва встретивший тринадцатую весну, и пытается успокоить королеву. А королева ведет себя как избалованная вниманием девица: чуть что ни по ней - сыплет упреками, закатывает сцены и отказывается от еды. И при каждом удобном случае напоминает Пенелопе, отвечающей ей тем же, что принцессы должны быть более уступчивыми и покладистыми.