Каждый день мы, включая телевизор и открывая газеты, видим многочисленные упоминания о вооруженных стычках в Ночном квартале. Мы воспринимаем это как истории о чужой жизни, а подруга детектива Уоткинса сидит возле его кровати в палате интенсивной терапии, вслушивается в звуки систем жизнеобеспечения, вглядывается в лицо любимого мужчины и думает о том, что мир может перевернуться за секунду. Городские власти озабочены стремительным ростом количества преступлений, связанных с торговлей наркотиками. Мы все чаще слышим нелестные комментарии в адрес полицейского руководства. Но задумываемся ли мы о том, что детектив Алисия Кантер, доктор Рэймонд Лок и детектив Закари Уоткинс - не роботы с компьютером в голове, а существа из плоти и крови?
Они смеются и плачут, едят овсянку на завтрак, ходят в спортзал, копаются в саду, водят машину, болеют гриппом, ходят на выборы и платят налоги. В случае детектива Кантер, конечно же, временную форму всех глаголов следует заменить на прошедшую. Днем полицейские - герои, но вечером они возвращаются домой, снимают плащ Супермена и превращаются в обычных людей. Они искренне верят в то, что их работа, тяжелая и неблагодарная, имеет смысл, хотя порой им хочется бросить все и уехать в далекую тропическую страну.
Ваши дети-подростки не употребляют наркотики и не связались с плохой компанией? Возможно, на них повлияла одна из лекций Алисии Кантер. Вместо того, чтобы сидеть в своем кабинете и ждать окончания рабочего дня, она трижды в неделю посещала городские школы и выступала перед подростками, не получая за это ни цента. Детектив Уоткинс вместе со своим напарником Китом Вагнером делают то же самое. А что мы, простые граждане, делаем для нашего города? Обвиняем полицию в бездействии? Изображаем судей перед телевизионным экраном? Прячем голову в песок, убеждая себя в том, что если беда случилась не с нами, то это чужая беда? А если так, то какого же отношения мы ждем в ответ, и стоит ли удивляться сложившейся ситуации? Мирина Грейс, госпиталь имени Люси Тревер, специально для канала «Треверберг-33».
Девушка с длинными светлыми волосами, собранными в две косы, убавила звук телевизора, положила пульт на стойку и вернулась к чтению учебника.
Ресторан «У Основателя», куда Улаф притащил Лорана ради обеда, находился в старой половине Треверберга. Зная вкусы викинга, оборотень с тоской представлял себе огромную залу с кучей народу, вышколенных официантов и меню, название самого простого блюда в котором состоит из десяти слогов, но сюрприз оказался приятным. В путеводителе по городу заведение «У Основателя» значилось как «ресторан с домашней кухней» и выглядело именно так. Зал, вмещавший в себя пять столиков, стены, обитые деревянными панелями, фотографии исторических мест старой половины (на самой большой - разумеется, особняк Уильяма Тревера, превратившийся в музей). На улице - еще три столика, пустовавших из-за дождя. На другой стороне дороги, мощеной булыжником (как все дороги в старой части города) находилось здание с вывеской «Банк Старого Треверберга», который вампир называл «банком для денежных мешков».
Дочь хозяйки заведения, представившаяся Анной, приготовила гуляш для Лорана, стейк из мраморной говядины для Улафа и принесла каждому по пинте светлого пива за счет заведения. Перекинувшись с гостями парой слов, она углубилась в изучение конспектов и экзаменационных вопросов и отвлеклась лишь для того, чтобы послушать репортаж.
- Хорошо излагает, - похвалил оборотень. - Кто это?
- Восходящая звезда, - пояснила Анна, складывая прочитанные листы конспекта в стопку. - Пишет статьи для «Треверберг Таймс» и снимает острые сюжеты для «Треверберг-33». Кое-кто считает, что слишком острые, но такая уж у журналистов работа. Если будешь использовать обтекаемые формулировки, более молодые и активные столкнут тебя на обочину. Ее впервые заметили после журналистского расследования, связанного с фальшивыми лекарствами. Люблю ее репортажи, ни одного не пропускаю. Она пишет книгу о Мартине Грэме, медиа-магнате, который владеет «Треверберг Таймс» и «Треверберг-33». Издательство «Сандерс-пресс» уже купило права. Обещают опубликовать в конце осени. Если не попаду на презентацию и не получу экземпляр с автографом, побреюсь налысо и уйду в монастырь.
- Она симпатичная, - внес свою лепту в беседу Улаф.
Он успел доесть стейк, почти допил пиво и заканчивал портрет ее высочества Пенелопы. Не самое подходящее хобби для существа, которое предпочитает бить, а не думать головой, но рисовал викинг отлично, и детали запоминал с фотографической точностью. Снимок беглянки, полученный от короля Виктора, потерял актуальность, и Лоран уговорил вампира изобразить принцессу и Дамиана на бумаге. Благо времени у них было полно: полиция до сих пор торчала в «Королеве ночи», и путаться под ногами у копов не хотелось. Заглянут туда под вечер, еще раз осмотрят окрестности. Возможно, Пенелопа и ее приятель вернутся в клуб, и на этот раз оборотень своего не упустит.
- Светлая фея, - хихикнула Анна. - В Мире говорят, что мы - самый бесполезный вид темных существ и всегда такими были. У нас даже темной функции нет. Вот, хотя бы Мирина хорошо устроилась в жизни. Если нам не найти мужа вовремя, то мы бросаемся во все тяжкие и начинаем искать приключений.
- Тогда тебе срочно нужно найти мужа, красавица, - уверил девушку викинг. - Готовить ты умеешь, это делает тебя выгодной партией. Выйдешь замуж - глядишь, и высшее образование не понадобится. Ни у одной из моих жен нет высшего образования. И это их даже украшает.
Лоран тяжело вздохнул и подпер голову рукой, предвкушая очередной эпизод сериала «Улаф и бабы».
- Уже нашла, - ответила фея, демонстрируя обручальное кольцо.
Вампир отложил карандаш.
- Рад за тебя, красавица. Кстати, а за кого светлые феи выходят замуж? Мужчин у вас маловато.
- Чаще всего - за смертных. Вот и я вышла за смертного.
- Надеюсь, он богат и балует любимую супругу каждый день?
Анна открыла учебник, достав из него закладку.
- Он ординатор в отделении нейрохирургии госпиталя Люси Тревер.
Улаф смотрел на друга полным надежды взглядом.
- Это когда врачи после завершения стажа в больнице работают, - подсказал Лоран. - Уже доктора, но продолжают учиться под руководством более опытных коллег. Дежурят по три-четыре раза в неделю. И так - пять лет. А то и больше.
- Но потом начинают хорошо зарабатывать? - спросил вампир.
- В больших больницах врачи хреново зарабатывают. Один из моих братьев - ординатор в пластической хирургии на третьем году. Считает дни до того момента, когда вырвется на свободу и откроет собственную клинику.
- Вот и муж планирует открыть собственную клинику, - кивнула Анна. - Ему еще полгода нужно отработать в больнице, а я в октябре сдаю выпускные экзамены. Мы уже и помещение присмотрели. Еще пива, джентльмены?
Оборотень открыл рот для того, чтобы ответить отказом, но Улаф энергично закивал, и фея поставила перед ними две полные кружки.
- Вы тоже изучаете медицину? - поинтересовался у нее Лоран.
- Ага. Холистическую. Это когда врач лечит не саму болезнь, а человека.
- Очень интересно, красавица, - похвалил вампир. - Но женщина не должна работать. Это портит ее характер. Она становится строптивой и начинает думать о дурных вещах.
- Медицина - это не работа, - поправила Анна. - Это призвание.
- Ты уже думаешь о дурных вещах, красавица. Женщину должно волновать только ее отражение в зеркале, настроение мужа, опрятность детей и вкусовые качества приготовленной еды.
Фея прищурилась.
- У вас ярко выраженный дисбаланс энергии мидзукэ, сэр, - выдала она. - Возможно, это связано с проблемами во второй чакре.
- Мне срочно требуется консультация специалиста, глубокий тщательный осмотр и восстанавливающая терапия?
- Для начала - энергетическая диагностика, - с серьезным видом сказала Анна. - Я знаю отличного врача. Она моя подруга.
- Вы будете осматривать меня вместе? - оживился Улаф.
Под длинной полой белоснежной скатерти Лоран наградил вампира пинком в голень и улыбнулся фее.
- Простите, леди. У моего друга ярко выраженный дисбаланс связи между мозгом и языком.
- Обращенные, - рассмеялась та. - Иногда думаю - и что у вас в голове? Но вы все равно милые.
Улаф вернулся к рисованию, а Лоран взял следующую газету из лежавшей перед ним стопки. Размышления о том, куда могла подеваться ее высочество Пенелопа, привели его в архив «Треверберг Таймс». Сотрудница в строгом деловом костюме, встречу с которой оборотень назначил по телефону, приготовила для гостя все номера со статьями и заметками о клубе «Королева ночи». Если не знаешь, откуда начать, начинай с самого начала.
Клуб открылся пятнадцать лет назад и, как следовало из названия (по крайней мере, для темных существ это было очевидно), содержала его вампирша, некая мадам Кали, настоящего имени которой никто не знал. В этом не было ничего удивительного: многие владельцы ночных заведений в Треверберге предпочитали прозвища (Железная Леди из «Токио») или сокращенные имена (Мара из «Северной змеи»). Гостям она показывалась редко, большую часть обязанностей выполняли администраторы. «Королева ночи» имела дурную репутацию как у знатоков ночной жизни, так и у полицейских, но менее популярной не становилась. Возраст публики клуба не поднимался выше отметки «двадцать пять лет». Частыми гостями были начинающие музыканты, игравшие рок в самых разных его вариациях, от арта до металла. Статьи о музыке перемежались материалами о вооруженных стычках наркоторговцев. Просматривая заметку об очередной перестрелке, Лоран увидел знакомое имя - Алисия Кантер. Убитая год назад вампирша, о которой в связи с последними событиями вспоминали чуть ли не в каждом выпуске новостей.
- Что нашел, волчонок? - спросил Улаф, старательно водя карандашом по бумаге. - Ну и возни с этим портретом. Когда-нибудь я устану от суеты, буду жить в клане и рисовать в свое удовольствие.