– Ну надо же, – в голосе Тристана зазвучал сарказм. – Прямо от сердца отлегло. А, вот и меню.
Подошедший к собеседникам официант положил на стол две книжечки, побольше и поменьше, в переплетах из темно-зеленой кожи.
– Добро пожаловать в «Дары Афродиты», меня зовут Стефан, – представился он. – Если леди и джентльмен здесь впервые, буду рад порекомендовать что-нибудь из наших блюд.
– Один мой знакомый с восторгом рассказывал о куриной грудке, фаршированной креветками и сыром, – сказал Тристан, взяв одно из меню. – О, это, кажется, твое, сестрица. Вегетарианское.
– Отличный выбор, сэр, – похвалил Стефан. – Блюдо замечательное, пусть и несколько нетрадиционное для нашего ресторана. Мэм, – повернулся он к Терри, успевшей открыть меню, – вам я могу порекомендовать артишоки, фаршированные грибами и луком. Также у нас есть вегетарианская лазанья с цуккини, томатами и красным перцем. Все овощи свежие, никаких полуфабрикатов. Их выращивают здесь, за городом, фермеры производят экологически чистую продукцию.
– Выбираю лазанью, – улыбнулась вампирша.
– Вы предпочитаете этичный сыр?
Терри бросила беспомощный взгляд на Тристана.
– Этичный?..
– Сыр без молока, – пояснил брат.
– Ах!.. Нет. Я хочу обычный сыр.
Стефан записал заказ в блокноте.
– Куриная грудка, фаршированная креветками и сыром, и вегетарианская лазанья с цуккини, томатами и красным перцем.
– И кувшин свежего лимонада, пожалуйста, – добавил Тристан.
– Очень хорошо. Считайте, что повара уже приступили к работе. Если вам что-то понадобится, поднимите руку – и я подойду к вам.
Терри проводила официанта взглядом и посмотрела на брата. Летом Тристан коротко остриг волосы, но у обращенных они отрастали почти мгновенно, и серебряные пряди опускались до плеч. Обычно он собирал их в аккуратный хвост, когда отправлялся на работу, но при первом же удобном случае распускал снова. Таким Терри когда-то увидела его впервые: стройный юноша с аристократичным лицом, на котором всегда лежала печать высокомерия, длинными серебряными волосами и чересчур пристальным взглядом фиалковых глаз. Она долго не могла привыкнуть к этому взгляду: ей казалось, что Тристан хочет разглядеть в ней что-то потаенное, спрятанное от всего мира за семью замками. А теперь вампирша все чаще слышала, что и она имеет привычку слишком пристально смотреть на собеседника. Когда-то они были разными, а теперь похожи, как близнецы. По крайней мере, внешне. Возможно, и внутренне, но лишь отчасти. Чуть сильнее, чем хотелось бы, иногда думала она.
– Красивый костюм, – нарушила молчание Терри.
– Эльвар постарался. Впрочем, он всегда старается. Я отдал за этот костюм две трети зарплаты. Не понимаю, как среднестатистические химики умудряются выживать, получая гроши?
– Наверное, дело в том, что они не заказывают одежду у Эльвара Дорриана, самого дорогого в Треверберге портного?
– Да и зачем им это. Большую часть дня они носят медицинский халат. – Он подпер голову рукой. – Ты даже не представляешь, с кем мне приходится работать. Сплошь темные эльфы. Впечатление такое, будто я попал в Отдел Науки в Темном Храме, и завтра в лабораторию придет Нааман Жрец. А еще там полно полукровок. Это самое жуткое место во всем городе.
Терри взяла подставку, наполненную пакетиками с сахаром, и начала перебирать их, стараясь не встречаться взглядом с братом. По дороге в ресторан она молила всех известных ей богов о том, чтобы он воздержался от своих разглагольствований о высшей вампирской расе хотя бы сегодня. Знала, что этого не произойдет, но надеялась до последнего.
– Ты мог не работать, отец тебя не заставлял.
– Но мне же нужны были деньги на то, чтобы содержать любов… ах, я имел в виду, на краски и холсты, сестрица. Вампирши стоят дорого. То есть, принадлежности для рисования. – Глаза Тристана за стеклами очков с фиолетовыми стеклами весело блеснули. – Я уже большой мальчик и хочу быть самостоятельным.
– Скажи прямо: тебе не хотелось проводить слишком много времени в доме с дворецким-полукровкой.
– Ну ты и грубиянка, Терпсихора. Необращенные на тебя плохо влияют. Кстати, я слышал, ты работаешь с сыном Леонарда Тейна?
Вампирша замерла с пакетиком сахара в руках.
– Откуда ты знаешь?
Тристан самодовольно улыбнулся.
– Мистер Тейн – персона публичная. Он часто появляется в особняке. А нынче и повод есть: отец обговаривает с ним детали проекта очередной клиники. Вчера он был у нас на ужине. «Представь себе, мой Рэймонд стал наставником твоей дочери», – процитировал он. – Надеюсь, детектив Вагнер хорошо за тобой присматривает. А то старшенький Тейн уж слишком падок на обращенных женщин. На его месте я бы мимо тебя не прошел.
Терри вспыхнула.
– Придержи язык, мерзавец!
– Папа не будет против. Отличная партия. Я не горю желанием видеть тебя рядом с этим паршивцем, но с каких пор мою сестрицу, сильную и независимую, волнует мнение глупого брата?
– Я пришла для того, чтобы поговорить с тобой о делах.
Тристан критически оглядел свои запонки.
– Я слышал, что он встречался с Незнакомкой. Какая Незнакомка в своем уме посмотрит на необращенного?..
– Между темными эльфами и обращенными не такая уж большая разница. Они находятся на высшей ступени в цепочке выживания. Они почти вампиры.
– «Почти», сестрица. Это ключевое слово. Ладно, оставим глупости. Я проторчал в «пробке» целых полчаса. Нужно успеть поесть и вернуться в лабораторию папочкиного центра для лечения наркоманов. Что там у тебя? Жидкость для грунтовки холстов, помню. Любопытная тема.
Светловолосая официантка поставила на стол стеклянный кувшин с лимонадом и два стакана. Тристан тут же наполнил один из них и протянул сестре, а потом налил немного в свой.
– К слову, вон та фреска с Афродитой – работа Донны Паркс, – сказала Терри, делая глоток лимонада.
– Правда? Эффектная работа. Неужели интуиция темного существа не подсказывает вашей Донне, кто за ней охотится?
– О чем ты? – подняла брови вампирша. – Она не темное существо. У нее даже нет печати.
Брат откинулся на спинку кресла, наблюдая за тем, как Стефан забирает из кухни тарелки с их заказом.
– Мне можешь не рассказывать, сестрица. Я отличу кисть темного существа от кисти смертного.
– Скажи еще, что по полотнам Дали понятно, что у него была печать.
– Это увидит даже идиот.
Стефан поставил тарелки на стол.
– Куриная грудка, фаршированная креветками и сыром, сэр, вегетарианская лазанья с цуккини, томатами и красным перцем, мэм. Приятного аппетита. Я рядом.
Терри поблагодарила официанта вежливым кивком и взяла вилку. Выглядела лазанья потрясающе, пахла еще лучше, но у нее пропал аппетит. Она услышала кое-что важное и теперь размышляла о том, что именно это было.
– Приятного аппетита, сестрица, – произнес Тристан. – Итак, жидкость для грунтовки холстов. К слову, рецепт древний. Если верить легенде, его придумал сам старший каратель Винсент. Первое темное существо, много рисовавшее в темном времени.
– В темном времени? Как это?
– Непросто, но осуществимо. Вампирам в этом плане чуть легче, чем необращенным, потому что у них есть природные способности к тому, чтобы перемещаться из темного времени в светлое и обратно. Представь себе, что реальность состоит из бесконечного количества тонких серебряных нитей. Прикасаясь к ним, ты можешь трансформировать мир. В обычном, светлом мире эти нити почти неощутимы. В темном времени ты можешь не только увидеть их, но и изменить, и создать новые. Любой акт творения в своей основе – трансформация реальности с помощью манипулирования этими нитями. Люди с печатью интуитивно проваливаются в темное время, когда творят, и поэтому их произведения обладают особой глубиной. А тот же старший каратель Винсент делает это осознанно. Как-то раз коллекционер выставлял его картины в одной из городских галерей. Я видел много полотен, написанных талантливыми мастерами, сестрица, но его работы… – Брат вонзил вилку в куриную грудку и занес над ней нож. – Я бродил между этими картинами минут сорок, если не дольше, и не мог поверить, что их рисовала кисть художника. Они выглядят так, будто кто-то вырвал кусок реальности и вставил его в раму. Ты смотришь на цвета, на детали, на лица – и у тебя челюсть отвисает. Это не гениальность. Это за чертой гениальности. Далеко за чертой.
С минуту Терри наблюдала за тем, как Тристан пережевывает мясо.
– Но все жертвы были людьми, – наконец сказала она.
– Кажется, ты не поняла глубины моей мысли, сестрица. Смертный, каким бы совершенным ни был его разум, и каким бы тонким ни было его восприятие искусства, не может увидеть все на картине, написанной в темном времени. А темное существо может. – Он вновь посмотрел на Афродиту. – И все же это восхитительная работа. Ты чувствуешь эту двойственность? Одновременно невинная и порочная.
– Двойственность, – повторила Терри, отчаянно пытаясь сложить паззл в голове. – Ты сказал, что темное существо может увидеть на картине, написанной в темном времени, что-то еще? Что-то, чего не видит человек?
– Именно так. Вот я и подумал, Терпсихора: а если эти ваши предсмертные картины рисовали для одного и того же зрителя? Для зрителя, который является темным существом, но по каким бы то ни было причинам отрицает свою сущность? И цель убийцы – эту сущность освободить?
Под недоумевающим взглядом Тристана Терри вскочила из-за стола так, будто за ней гнались.
– Мне нужно бежать. Спасибо за помощь.
Брат отрезал очередной кусочек от куриной грудки.
– Всегда обращайся, сестрица. Сделаю вид, что не заметил, как невежливо ты меня покинула.
– Прости, Тристан, но дело и вправду не ждет.
– Позвони мне. Хочу узнать, чем все закончилось.
– Надеюсь, все закончится хорошо, – кивнула вампирша.
Она старалась придать своему голосу максимум уверенности, но получилось плохо. Паззл наконец-то сложился, и теперь Терри думала только об одном: добраться до «Золотых вязов» в рекордный срок. К какому богу нужно обращаться, когда хочешь избежать «пробок» в час пик на центральном шоссе Треверберга?.. К несуществующему.