ь ответ на вопрос, которым у нас занимаются лодыри, пьяницы и всяческие философы? Не хотят ли они захватить нас в плен и тем временем уничтожить нашу ракету? Я попытался передать приказ...
– Вот и зря! – раздраженно крикнул Немо. – После этого ближняя инфузория сразу открыла изоляционную стену и вышвырнула нас!
– Передайте вашим, что номер со взрывчаткой не пройдет, – сказала она. – Мы видим, что живые существа в вашей солнечной системе еще далеко не разумны.
– Если бы вас задержали еще на минуту, мы бы их атаковали.
– Дураки! – отрезал капитан. – Тупицы! Ничего бы у вас не вышло. Неужели вы не не понимаете, что техника у этих существ бесконечно совершеннее нашей? Мы были полностью в их власти, и они пощадили нас. Просто потому, что уже давно никого не убивают и не уничтожают. Их интересует другое. .
Он помолчал мгновение, потом стал оправдываться перед экипажем.
– Вы знаете, я никогда не кричал на вас. Но это было потрясающим событием, а я старею. И мне все кажется, что эти чудовища могли бы нам о многом рассказать, многое мы упустили. Видимо, чем совершеннее цивилизация, тем больше возникает вопросов.
– Главное, что мы спасли нашу родину – Землю, – заметил второй помощник.
– Спасли? От чего? Вопросы ни для кого не опасны.
– Они не летят к себе домой! – воскликнул прибежавший с наблюдательного поста доктор, врываясь в комнату без положенного приветствия и рапорта. – Они не возвращаются к Андромеде, а продолжают свой путь по Вселенной. И снова уменьшили скорость.
– Значит, надеются где-нибудь найти ответ на свой главный вопрос...
– Основной, – поправил капитана помощник. – Основной...
Немо, все еще злившийся на него, обернулся к экипажу и вполголоса прочел приказ на следующий день. Никогда еще он не говорил со своими людьми так тихо.
«Стареет», – подумали они. И ошиблись – просто их капитан стал мудрее.
«НАУТИЛУС-300»
На обратном пути уже никто не придумывал для членов экипажа мелких затруднений. Капитан целыми днями сидел в своем рабочем кабинете и смотрел в окно, вглядываясь в темноту, в пустое пространство, в загадочные бездны вечности.
Повара начали готовить вкуснее, дисциплина ослабла, приказы оглашались лишь в тех случаях, когда все собирались, никто всерьез не помышлял о своих обязанностях.
Сначала это всем нравилось, потом стало пугать. Люди потеряли аппетит – почти никто не являлся к столу, они плохо спали, их преследовали странные мысли.
В таком состоянии они прибыли на Землю. Разумеется, ракета приземлилась в том же месте, с которого стартовала. Был поздний вечер, и никто не заметил на космодроме особых изменений.
Тотчас же после посадки от ангара к ракете подкатили транспортные автобусы старинного образца. Путешественникам показали, где надо выходить и садиться в автобусы. Люди в комбинезонах улыбались им, сердечно пожимали руки. Прием был очень дружеский.
И все. Ни толпы встречающих, ни репортеров, ни зевак. Не было даже правительственной делегации с оркестром. Ничего. Совершенно обычная встреча, словно они вернулись из регулярного рейса на Марс.
– Разве вы не знали о нашем прибытии? – спросил уязвленный капитан.
– Еще бы не знать. Вы нарушили движение на главной транспортной линии, связывающей нас с Меркурием. Нам пришлось отменить пять рейсовых вылетов, так как неизвестно было, окажетесь ли вы точными.
– Мы всегда точны! – раскричался капитан. Потом, сдержавшись, спросил:
– Что же никто из высшего командования даже не явился поблагодарить нас?
– Завтра, завтра они придут к вам в общежитие, – ответил человек, с которым Немо беседовал. Это был долговязый юноша с пепельно-бледным, нездоровым цветом лица.
Он пригласил в автобус весь экипаж. Путешественники захватили только самые необходимые вещи.
Ехали растерянные. Не так представляли они возвращение на спасенную Землю.
– Можно было спокойно пустить сюда тех чудовищ.
Может, они внушили бы им больше почтения. .
Едва машина выехала на магистральное шоссе, позади раздался взрыв: на космодроме подожгли «Наутилус». Капитан быстро оглянулся. Как раз взорвались резервуары.
Немо возмущенно закричал, его поддержал весь экипаж.
Стали колотить в дверцы, но машина только увеличивала скорость.
– А мы-то, дурни, ни одной винтовки с собой не взяли,
– пожалел второй помощник. Первый помощник, высунувшись, попытался на полном ходу пропороть покрышку заднего колеса. Тогда сопровождающий заговорил в мегафон:
– Прошу вас, будьте благоразумны. Учтите, что вы явились из эпохи, когда в космос отправлялось по нескольку ракет в день. Если мы станем сохранять все ракеты, которые возвращаются на Землю, скоро некуда будет приземляться. Вы – трехсотый экипаж, вернувшийся на этот космодром спустя сотни лет. Мы не знаем, почему в ваши времена люди так стремились улететь во Вселенную, нам трудно это понять, хотя мы и стараемся. Постарайтесь же и вы понять наши трудности.
Между тем автобус подъехал к общежитию. Это было несколько низеньких зданий, обставленных в стиле тех времен, когда космонавты покидали Землю. Подбежали носильщики и взяли багаж. Все они были очень бледны.
Жилье капитану понравилось.
– Я хотел бы поблагодарить вашего командира, – сказал он шоферам.
– Завтра, – смущенно улыбнулись они. – Завтра утром.
Попрощались и уехали. Подходя к спальне, Немо услышал смех. Он открыл дверь. Члены его экипажа стояли у кроватей притихшие и растерянные, а в углу на постели корчился от смеха небритый парень в рваном космическом комбинезоне.
– Он говорит...
– Он уверяет...
– Что это не люди...
– Какие-то роботы. .
– Черно-белые слуги. .
– Серые двойники..
Немо быстро подошел к хохочущему чудаку и влепил ему две звонкие пощечины. Тот вскочил, сжав кулаки. Но оценил ширину плеч капитана и, убедившись, что вся комната против него, только присвистнул.
– Здесь о драках тоже давно забыли. И не любят, когда деремся мы.
– Кто это «мы»? – спросил капитан.
– Мы? Экипаж небольшой частной ракеты, вылетели из Калифорнии, чтобы посмотреть, нельзя ли чем-нибудь поживиться на Меркурии. Но вышло из строя управление и мы долго блуждали между Меркурием и Землей, пока нас не заметили и не помогли приземлиться. Мы тоже были поражены, когда убедились, что наши спасители, которые всю дорогу играли с нами в карты и пили грейпфрутовый сок, – лишь машины, изготовленные на заводе.
Впрочем, друзья, завтра доктор Эразмус объяснит вам все это. Подождите до утра.
ОСНОВНЫЕ ВОПРОСЫ БЫТИЯ
– Вы прибыли в эпоху, когда техническое развитие закончилось, – сказал им на следующее утро доктор Эразмус. Он был еще бледнее, чем черно-белые слуги. – Люди изобретали машины, чтобы избавиться от рабского труда.
Человеческий труд был, конечно, идеальным, ибо человек, как мыслящее существо, умеет работать наилучшим образом, но он не переносит рабского унижения. И вот, когда изобрели машины, которые могут стать великолепными слугами, начали думать об их внешности. Решили, что не стоит делать их идеальными красавцами – человек мог бы влюбиться в такого слугу или возненавидеть его, наказывать или мстить, словом, относиться к машине как к живому существу. Предлагали также, – я упоминаю об этом просто для полноты картины, – придать слуге облик обезьяны или собаки. Но облик обезьяны сочли нецелесообразным, а собака, которая, правда, издавна считается другом человека, не обладает необходимыми свойствами: не способна ухаживать за ним, не может освободить его от работы, заботиться о человеке так, чтобы он мог посвятить себя только творчеству и размышлениям, единственным занятиям, достойным его. Наконец согласились на том, чтобы сделать слуг черно-белыми, и каждый человек получил похожего на себя как две капли воды серого двойника, выполняющего за него всю механическую работу и полностью заботящегося о нем.
Если вам у нас понравится и вы приспособитесь к условиям нашей эпохи, тоже получите такого двойника. Вам не надо будет о нем беспокоиться, это он станет заботиться о вас; управляет двойниками центральный механический мозг, который руководствуется общей установкой:
«Заботьтесь о людях».
Таким образом, технические проблемы были окончательно решены и человек навсегда избавился от рабского труда. Если же вы предпочтете жить по-старому, – а то ведь некоторые не способны на старости лет привыкнуть к новшествам, – то можете остаться здесь, в резервации, созданной специально для тех, кто возвращается из космоса. Все это было очень странно.
– Так чем же теперь занимаются люди? – спросил Немо.
– Могу вам показать, – ответил доктор Эразмус и включил телевизионный экран на стене. Перед глазами возник сад, по которому прогуливался двойник доктора
Эразмуса, беседуя с друзьями. Лишь тогда капитан Немо и его экипаж поняли, что видят на экране человека, а разъяснения им дает его серый двойник.
Эразмус на телевизионном экране вдруг оглянулся, помахал им рукой и возобновил прерванный разговор, словно ничего более важного на свете для него не существовало.
Экипаж «Наутилуса» решил посмотреть, каков новый мир. Двойник Эразмуса улыбнулся.
– С этого начинают все. Но, к сожалению, не у всех хватает энтузиазма до конца.
Прежде всего капитан отправился в Институт истории.
Попросил дать материалы о своем путешествии: дату отлета и дату сообщения о гибели «Наутилуса». Но ничего обнаружить не удалось. Никакого упоминания о космических пиратах также не сохранилось. Очевидно, министр так боялся паники, что забыл оставить хоть какой-нибудь документ, который теперь мог быть полезен экипажу
«Наутилуса».
– Ну так найдите мне капитана Пержинку!
Серый двойник недоумевающе посмотрел на капитана.
– Ладислава Пержинку, прославленного героя, прозванного Немо... – продолжал капитан, озираясь по сторонам, опасаясь, как бы его не услышал кто-нибудь из знакомых. Но серый двойник только недоуменно покачал головой.